德州城外的護城河已結起薄冰，寒風卷著枯葉掠過新砌的城牆，卻吹不散城牆上士兵們的興奮——曆經四個月的趕工，德州防禦工事終於竣工。加固後的城牆高達三丈五尺，牆麵用糯米灰漿混合青磚壘砌，縫隙間連針尖都難以插入；城牆頂部加寬至兩丈，可容四列士兵並行巡邏；每隔五十步便有一座突出的馬麵，馬麵頂部架設著嶄新的克虜伯火炮，炮口泛著冷光，直指北方的官道；三座箭樓分彆矗立在東、西、北三門上方，箭樓高達五丈，每層都設有數十個箭窗與觀察口，可俯瞰數裡內的動靜，宛如三座鋼鐵堡壘守護著德州城。
這日清晨，王巢率領沈文、李虎及軍工坊的工匠頭老劉，乘坐馬車抵達德州。剛到城門外，負責駐守德州的千戶周通便帶著一眾將領迎了上來，周通身著鎧甲，臉上難掩激動，躬身道：“末將周通，率德州全體守軍，恭迎將軍！”
王巢翻身下車，目光掃過眼前的城牆，指尖輕輕觸碰牆麵的青磚，感受著磚石的堅硬與平整，滿意地點頭：“周千戶，四個月能將防禦工事建成這般模樣，辛苦你們了。今日我來，一是驗收工事，二是看看新配備的火炮戰力如何，若一切合格，後續青州、濟南的工事便按此標準推進。”
周通連忙應道：“將軍放心，所有工事都嚴格按圖紙建造，克虜伯火炮也已調試完畢，就等將軍驗收！”說著，他側身引路，陪同王巢等人登上城牆。
登上北門城樓，寒風更烈，王巢扶著城樓的欄杆，極目遠眺——北方的官道上隱約可見商旅的身影，護城河的薄冰下水流依舊，新修的吊橋用鐵索加固，橋麵鋪著厚厚的鐵板，即便被火攻也不易燒毀。周通指著城牆外側，介紹道：“將軍您看，我們在城牆底部加砌了三尺厚的條石，防止敵軍用攻城錘撞擊；牆麵每隔十步便有一個排水孔，避免雨水浸泡牆體；馬麵處特意向外延伸一丈，這樣敵軍攻城時，馬麵上的士兵可從側麵夾擊，形成交叉火力。”
沈文走到馬麵旁，俯身查看火炮陣地——陣地用條石鋪成，中間設有凹槽，可固定火炮的炮輪，防止射擊時炮身移位；陣地兩側各有一道半人高的矮牆，既能掩護炮手，又不影響火炮射擊角度；陣地後方設有彈藥庫，彈藥庫用防火的青磚建造，門口配有銅製的防火門，牆上還開有通風口，避免火藥受潮。沈文伸手摸了摸凹槽的平整度，對周通說：“這火炮陣地設計得不錯，既考慮了射擊穩定性，又兼顧了炮手安全，隻是彈藥庫的通風口是否太小？若火藥存放過多，恐有悶熱自燃的風險。”
周通連忙解釋：“沈大人放心，我們已在通風口內側加裝了鐵絲網，既能防止奸細投火，又能擴大通風麵積，昨日剛讓工匠測試過，庫內通風良好，溫度比室外還低兩度。”
此時，老劉走到一門克虜伯火炮前，仔細檢查炮身的焊接處與來複線，又轉動炮尾的調節輪，感受著機械運轉的順滑度，對王巢道：“將軍，這十門火炮都是軍工坊上個月剛生產的，炮管的來複線沒有偏差，閉鎖裝置也嚴絲合縫，隻要操作得當，射程與精度都能達到標準。”
王巢點頭，對周通道：“既然工事與火炮都已準備就緒，便現場組織試射，讓我看看實際戰力如何。你選一門火炮，瞄準一千步外的靶標，用實心彈試射，我要親眼看看這火炮的威力。”
周通立刻領命，轉身對身邊的炮兵隊長喊道：“張隊長，帶炮組到東馬麵陣地，準備試射！靶標就用之前設在東郊土坡上的稻草人陣，務必精準命中！”
“遵令！”炮兵隊長張勇高聲應答，隨即帶領五名炮手奔向東馬麵。張勇原是軍工坊的學徒，因熟悉克虜伯火炮的操作，被調往德州負責火炮部隊，他動作嫻熟地指揮炮手們推著火炮調整角度，裝填手從彈藥庫中取出三斤火藥與一枚實心彈，小心地填入炮膛，點火手則將引信插入炮尾，單膝跪地，等待命令。
城牆上的眾人都聚集到東馬麵附近，沈文拿出隨身攜帶的望遠鏡，對準一千步外的靶標——那是用稻草紮成的五十個假人，排列成密集的陣型，旁邊還立著幾塊厚達五寸的木板，用於測試炮彈的穿透力。李虎則走到城牆邊，目測著靶標的距離，對王巢道：“一千步約合一千五百米，正好是克虜伯火炮的有效射程，若是能精準命中，對付後金騎兵綽綽有餘。”
王巢抬手示意試射開始。張勇看到信號，高聲喊道：“火炮校準完畢，點火！”
點火手點燃引信，紅色的火星沿著引信快速燃燒，轉瞬便鑽入炮尾。隻聽“轟隆”一聲巨響，炮身微微後坐，炮口噴出一團濃煙，一枚黑鐵打造的實心彈帶著刺耳的呼嘯聲飛向遠方，在空中劃出一道平直的弧線。
眾人的目光緊緊盯著炮彈的軌跡，隻見實心彈越過護城河，穿過稀疏的樹林，精準地落在稻草人陣中。伴隨著一聲悶響，塵土與稻草屑漫天飛舞，十幾根稻草人瞬間被攔腰截斷，旁邊的木板更是被炮彈擊穿，留下一個碗口大的孔洞，碎片飛濺出數丈遠。
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“中了！精準命中！”城牆上的士兵們歡呼起來，周通更是激動得滿臉通紅，快步走到王巢麵前，大聲道：“將軍！您看！這火炮的威力比咱們之前用的十二斤重炮強十倍都不止！十二斤重炮在一千步外連木板都打不穿，這克虜伯火炮不僅能擊穿木板，還能擊潰密集陣型，有了這炮，後金騎兵再也不敢輕易靠近德州城！”
王巢接過沈文遞來的望遠鏡，仔細觀察靶場的情況，看到被擊穿的木板與散落的稻草人，對老劉道：“老劉，你估算一下，這枚實心彈的穿透力與破壞力，比傳統火炮強多少？”
老劉略一思索，回道：“將軍，傳統的十二斤重炮，在五百步外才能擊穿三寸厚的木板，一千步外就隻能砸出個凹痕；這克虜伯火炮在一千步外能擊穿五寸厚的木板，若是用霰彈，殺傷範圍能覆蓋半畝地，破壞力至少是傳統火炮的三倍以上。而且這炮的精度高，隻要炮手校準得當，十發至少能中八發，比傳統火炮的命中率高太多了。”
李虎走上前，拍了拍周通的肩膀，笑著說：“周千戶，現在有了加固的城牆與克虜伯火炮，你對守住德州有多少信心？若是後金派一萬騎兵來攻，你能守多久？”
周通挺直腰板，眼神堅定地說：“李將軍放心！有這堅固的城牆，十門克虜伯火炮，再加上五千守軍，彆說一萬騎兵，就算後金派三萬大軍來攻，末將也有信心堅守十日以上！十日之內，隻要援軍一到，定能將後金軍隊擊潰！”
王巢聞言，滿意地點頭：“好！有你這份信心，我便放心了。不過，光有信心還不夠，防禦工事的細節還要再檢查，不能有絲毫疏漏。我們再去箭樓看看，箭樓是觀察與防禦的關鍵，絕不能出問題。”
眾人隨後來到北門箭樓。箭樓共分三層，底層設有厚重的木門，門後裝有三道鐵栓；二層與三層的箭窗呈梯形，外層窄內層寬，士兵在箭窗後射擊時，既能掩護自己，又能擴大射擊範圍；頂層設有一個圓形的觀察台，觀察台上架設著一架“千裡鏡”望遠鏡），可觀察十裡外的動靜。
周通帶領眾人登上頂層，指著觀察台的千裡鏡說：“將軍，這架千裡鏡是軍工坊上個月送來的，能看清十裡外的人影，若是後金軍隊來犯，我們在他們靠近五裡前就能發現，有足夠的時間準備防禦。”
王巢走到觀察台前，拿起千裡鏡對準北方，調整焦距後，十裡外官道上的商旅與馬匹清晰地出現在鏡中，連商旅背上的包袱都隱約可見。他放下千裡鏡，對周通道：“這千裡鏡要安排專人看管，每日擦拭保養，絕不能損壞或丟失。另外，箭樓的每層都要配備足夠的弓箭與火銃，還要儲存乾糧與飲水，若是被敵軍圍困，箭樓要能獨立堅守三日以上。”
“末將謹記將軍教誨！”周通連忙應道，“箭樓每層都已儲存了三千支箭、兩百發火銃彈，還有足夠五十人食用十日的乾糧與飲水，每層都安排了十名士兵駐守，日夜輪換，確保萬無一失。”
接下來，王巢又檢查了城牆的排水係統、彈藥庫的防火措施、護城河的冰封情況，甚至親自登上吊橋，測試吊橋的升降速度。當看到吊橋在四名士兵的操作下，能在半炷香內完全升起，且升起後與城牆嚴絲合縫，沒有任何攀爬的縫隙時，王巢對周通說：“吊橋是城門的關鍵，每日要進行三次升降測試，確保機械運轉正常；護城河的薄冰要每日清理，防止敵軍趁冰麵堅固時攻城；城牆頂部的巡邏士兵要增加班次，尤其是夜間，要多安排手持火把的士兵巡邏，防止敵軍夜襲。”
周通一一記下，躬身道：“將軍放心，末將已製定了《德州防禦細則》，將城牆、箭樓、火炮、吊橋的維護與巡邏任務都分配到具體的士兵身上，每日檢查，每月考核，絕不讓任何環節出現疏漏。”
臨近午時，驗收已接近尾聲。王巢站在北門城樓，看著城牆上整齊排列的士兵與火炮，又望向遠方的田野，對身邊的沈文與李虎說：“德州是山東的北大門，後金若想南下，必先經過德州。如今德州防禦工事竣工，有了堅固的城牆、精準的火炮與得力的守軍，山東的北疆防線才算真正築牢了第一塊基石。接下來，青州、濟南的工事要加快進度，爭取明年開春前全部竣工，屆時山東四城聯動，形成一道堅不可摧的防線，後金再想南下，就得先掂量掂量自己的實力。”
沈文點頭道：“將軍說得是。德州的工事驗收合格，後續青州、濟南的工事便可按此標準推進，軍工坊也會加大克虜伯火炮的生產，確保每座城池都能配備足夠的火炮。另外，情報局傳來消息，後金近期在邊境調動頻繁，似有南下的跡象，德州的守軍還要加強戒備，不可掉以輕心。”
李虎也補充道：“我已從登萊調了五百名炮兵協同部隊的士兵來德州，協助周千戶訓練守軍的火炮操作與協同作戰能力。相信用不了一個月，德州守軍就能熟練掌握克虜伯火炮的操作，屆時就算後金真的來犯，也能給他們迎頭痛擊。”
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周通聽到這話，更是信心滿滿，他走到王巢麵前，單膝跪地，高聲道：“末將周通，對天起誓，定死守德州城！若後金來犯，末將必率全體守軍，用克虜伯火炮將其擊潰，絕不讓敵軍踏過德州城一步！若有半點差池，末將願以死謝罪！”
王巢扶起周通，拍了拍他的肩膀，沉聲道：“我不要你以死謝罪，我要你帶著德州守軍活著守住城池，活著看著後金被我們擊潰，活著見證山東的安穩，見證大明的複興！”
午時的陽光透過雲層灑在德州城上，新修的城牆與箭樓在陽光下泛著金色的光澤，十門克虜伯火炮整齊排列，宛如十個忠誠的衛士守護著這座城池。城牆上的士兵們身姿挺拔，目光堅定，寒風中，他們的鎧甲發出輕微的碰撞聲，與遠處傳來的馬蹄聲交織在一起，似在宣告著德州城的堅不可摧。
王巢站在城樓上，望著眼前的一切，心中暗忖：德州防禦工事的竣工，隻是一個開始。接下來，要加快推進其他城池的工事建設，加強軍隊的訓練，擴充軍工坊的產能，隻有讓山東的每一座城池都固若金湯，讓每一支軍隊都戰力超群，才能在這亂世中守住一方百姓，才能為大明保留複興的希望。
離開德州前，王巢再次叮囑周通：“要時刻關注後金的動向，與登萊的情報局保持聯係，一旦發現敵軍異動，立刻上報；同時，要善待城中百姓，組織百姓參與城防建設，讓軍民同心，這樣才能真正守住德州城。”
周通躬身應道：“末將定不辱使命！”
馬車緩緩駛離德州城，王巢掀開窗簾，最後望了一眼那座在寒風中矗立的城池。城牆、火炮、箭樓與士兵們的身影逐漸遠去，卻在他心中留下了堅實的印記——那是山東北疆的第一道屏障，也是大明複興的希望之光。他知道，隻要守住這一道道防線，總有一天，他能帶領山東軍民，北上抗金，收複失地，讓大明的旗幟重新飄揚在遼東的土地上。
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