京城的初春仍裹著刺骨的寒意，文華殿內的鎏金銅爐燃著上好的銀霜炭，卻驅不散崇禎皇帝眉宇間的焦躁。禦案上攤著一份奏折，朱筆圈點的字句如尖刺般紮眼——“山東都指揮使王巢，擁兵一萬五千餘，騎兵擴編至萬五，軍工坊私造蒸汽機床，日造槍管數十，且山東賦稅自收自用，不繳國庫，恐有擁兵自重、窺伺神器之異心，懇請陛下下旨召王巢入京述職，削其兵權，以安社稷！”
奏折的落款是監察禦史楊嗣昌，此人以剛直敢言聞名，此前便曾三次上奏提及“王巢勢力過盛”，隻是彼時崇禎忙於應對陝西流寇，無暇顧及，如今流寇暫退，後金又在遼東蠢蠢欲動，這份奏折便如一塊巨石，砸在了崇禎的心坎上。
“諸卿且看，”崇禎捏著奏折的邊角，指節泛白，“楊禦史說王巢擁兵、掌財，恐生異心。你們說說，此事該如何處置？”
殿內的內閣大臣們噤若寒蟬，首輔周延儒捋著花白的胡須，沉吟片刻後出列：“陛下，王巢在山東確有實績——清剿流寇、整頓賦稅、疏通海貿，山東如今兵強馬壯，實乃大明東南屏障。若此時召其入京，恐適得其反，萬一王巢心生不滿，山東生變，後金與流寇再趁機來犯，我大明腹背受敵，後果不堪設想啊！”
“周首輔此言差矣！”兵部尚書張鳳翼立刻反駁，聲音帶著幾分急切，“王巢擁兵一萬五千，且多是裝備燧發槍的精兵，山東又有蒸汽機床造火器，其勢已成尾大不掉！如今他不繳賦稅，私開貿易，若再不約束，日後恐難控製！楊禦史所言，並非無的放矢！”
戶部尚書侯恂則麵露難色：“陛下，國庫空虛，去年陝西賑災耗銀五十萬兩，遼東軍餉又欠三月。王巢若能將山東賦稅上繳一部分，尚可緩解國庫壓力，可他如今‘財政獨立’，朝廷連山東的具體稅銀數目都不知曉……”
崇禎揉了揉眉心，心中滿是矛盾——他既需要王巢在山東抵禦後金的側翼威脅，又忌憚王巢的實力；既想從山東獲取財源，又怕逼得太緊，讓王巢徹底脫離朝廷掌控。“難道就任由王巢這般下去？”他歎了口氣，“再想想，有沒有兩全之策？”
就在京城文華殿爭論不休時，登萊都指揮使府的書房內，王巢正捏著一封密信，信紙是情報局特製的，上麵的字跡用特殊墨水書寫，需用溫水浸泡才能顯現。密信的落款是“雀兒”——這是情報局潛伏在京城司禮監的一名小太監，專門負責傳遞宮廷消息。
“將軍，京城那邊又起風波了。”沈文站在一旁，臉色凝重，“楊禦史彈劾您擁兵自重、財政獨立，崇禎召了內閣議事，張鳳翼還支持彈劾，看樣子是想削您的權。”
王巢將密信放在燭火上點燃，火焰吞噬著信紙，化作灰燼落在銅盆裡。他轉過身，目光落在牆上的山東地圖上，手指輕輕點在登萊與京城的連線處：“崇禎多疑，又缺錢，楊禦史不過是借了他的猜忌心罷了。想要化解，就得既喂飽他的私庫，又安他的心。”
“喂飽私庫？”沈文愣了一下，隨即反應過來，“將軍是想……送銀子？可咱們剛攢下些結餘，一下子拿出太多，會不會影響山東的軍工擴產？”
“舍不得銀子，保不住根基。”王巢搖頭，語氣堅定，“崇禎的內帑私庫）早就空了，去年為了鎮壓流寇，他連宮裡的銀器都熔了。咱們送筆銀子到他私庫，比送國庫管用——國庫的銀子他未必能自由支配，可內帑的銀子，他能直接用。另外，光送銀子還不夠，還得表忠心，讓他知道咱們不會反。”
沈文沉吟片刻，問道：“那表忠心……您想怎麼做？”
“上奏，願派一萬精兵駐守京畿外圍。”王巢嘴角勾起一抹淺笑，“京畿一帶防禦薄弱，後金要是從蒙古繞道南下，首當其衝就是京城。咱們派一萬裝備燧發槍的精兵，駐守通州、順義一線，協助朝廷防禦，既解了崇禎的燃眉之急，又能讓他放心——咱們把兵放在他眼皮子底下，他還會怕咱們有異心嗎？”
沈文眼睛一亮：“這主意好！既顯了忠心，又能讓朝廷欠咱們人情。那銀子送多少合適？”
“二十萬兩。”王巢伸出兩根手指，“咱們上個月財政結餘七萬兩，再從鹽稅、海貿稅裡挪十三萬兩，湊夠二十萬兩。這筆銀子不能走官路，得找可靠的商人，悄悄送到京城，交給司禮監的王德化——他是崇禎身邊最信任的太監，讓他轉交給內帑，這樣才不會被言官抓住把柄。”
沈文立刻點頭：“我這就去辦！找張記商行的張老板，他常年往返登萊與京城，路子熟，人也可靠，讓他用漕運的船運銀子，再打點好沿途的關卡，保證萬無一失。”
三日後，張記商行的一艘漕船悄悄駛離登萊港，船艙底部用木板隔出暗格，二十萬兩白銀被分裝在五十個木箱裡，整齊地碼在暗格裡，上麵覆蓋著山東產的絲綢和瓷器，偽裝成普通貨物。船主張老板親自押船，臨行前，沈文特意囑咐他：“到了京城，直接去王德化的私宅，把這封密信和銀子一起交給他，彆的話不用多說。”
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漕船沿著運河北上，沿途的關卡早已被張老板用銀子打點好，沒人仔細檢查船艙。七日後，漕船抵達京城通州碼頭，王德化派來的親信太監早已等候在碼頭，將銀子裝上馬車，趁著夜色送進了王德化的私宅。
當晚，王德化捧著裝有密信和二十萬兩銀票的木盒，悄悄走進了崇禎的寢宮。此時崇禎正坐在燈下看奏折，臉上滿是疲憊，看到王德化進來，隨口問道：“深夜來此，有何事？”
“陛下，山東沈文托人送來了些‘薄禮’，還有一封信。”王德化將木盒遞上前，壓低聲音，“是二十萬兩銀票，說是給陛下內帑用的。”
崇禎瞳孔一縮，連忙打開木盒——裡麵果然放著一張二十萬兩的銀票，還有一封王巢寫的親筆信。信中王巢語氣恭敬，先是陳述了山東近期的治理成果，提及蒸汽機床已量產、騎兵已擴編，隨即話鋒一轉，說“聞京畿防禦吃緊，臣願派一萬精兵，由李定國率領，裝備燧發槍與青銅火炮，駐守通州、順義一線，協助朝廷抵禦後金，聽候陛下調遣”，最後還提了一句“山東賦稅暫未上繳，實因需擴軍工、練精兵，待日後山東安定，必足額上繳國庫，以助陛下安定天下”。
崇禎反複讀了三遍信，手指摩挲著銀票，臉上的疲憊漸漸消散。他知道，這二十萬兩銀子能解內帑的燃眉之急——宮裡的妃嬪已久未添新衣，連太子的學費都快湊不齊了；而王巢願派一萬精兵駐守京畿，更是解決了他的心頭大患——通州一線隻有五千老弱殘兵，若是後金真的南下，根本無法抵擋。
“王巢……倒還識時務。”崇禎放下信，對王德化說，“明日早朝，朕自有處置。”
次日早朝，文華殿內再次響起楊禦史的聲音，他跪在地上，慷慨陳詞：“陛下！王巢擁兵自重，不繳賦稅，如今又私造火器，其心可誅！若再不約束，恐成第二個安祿山！懇請陛下下旨，削其兵權，召入京中任職，奪其山東控製權！”
其他幾名言官也紛紛附和，一時間，殿內滿是“彈劾王巢”的聲音。崇禎坐在龍椅上，臉色平靜，等言官們說完，才緩緩開口：“諸卿所言，朕已知曉。但王巢在山東的功績，朕亦看在眼裡——清剿流寇，保境安民，如今還主動提出派一萬精兵駐守京畿，協助防禦後金，此等忠心，何來異心之說？”
楊禦史愣住了，他沒想到崇禎會突然為楊巢說話，連忙抬頭：“陛下！王巢此舉，怕是緩兵之計！他派兵駐守京畿，未必是忠心，說不定是想窺探京城虛實！”
“放肆！”崇禎的聲音陡然提高，“王巢若有異心，何必派精兵入畿？他在山東兵強馬壯，若想反，何必多此一舉？楊禦史，你身為言官，當以國事為重，不可輕信流言，妄加揣測忠良！”
楊禦史被崇禎嗬斥得滿臉通紅，再也不敢多言，隻能伏地請罪：“臣……臣失言，請陛下恕罪。”
崇禎緩和了語氣，繼續說道：“山東乃大明東南屏障，王巢經營山東，實乃為大明分憂。朕已下旨，安撫王巢，令其專心經營山東，勿聽流言。至於山東賦稅，待日後安定，再議上繳之事。”
內閣大臣們見崇禎態度堅決，紛紛附和：“陛下聖明！”
消息很快傳到了登萊，當王巢收到崇禎的聖旨時，他正站在軍工坊的新機車間裡，看著第二台蒸汽機床緩緩運轉。聖旨上的字跡工整，語氣溫和，不僅駁回了楊禦史的彈劾，還特意提到“卿忠君愛國，朕甚慰，山東之事，卿可全權處置，無需顧忌流言”，最後還賞賜了王巢一件蟒袍、一把尚方寶劍，以示信任。
“將軍，妥了！”沈文拿著聖旨，臉上滿是喜悅，“崇禎不僅駁回了彈劾，還賞賜了蟒袍和尚方寶劍，這下沒人再敢質疑您了！”
王巢接過聖旨，輕輕展開，目光掃過“忠君愛國”四字，嘴角露出一絲淡淡的笑容。他知道，這次的危機雖然化解，但崇禎的猜忌並未完全消除——隻要他還在山東手握兵權，京城的流言就不會斷絕。但至少現在，他有足夠的時間和空間，繼續推進山東的工業與軍事建設。
“通知李定國，”王巢收起聖旨，對沈文說，“讓他挑選一萬精兵，裝備最新的燧發槍和十門青銅火炮，下個月啟程前往京畿，駐守通州。告訴李定國，到了通州，要聽朝廷調遣，但也要守住底線——咱們的兵，不能讓朝廷隨意消耗。”
沈文點頭：“屬下這就去辦。”
夕陽透過新機車間的窗戶，灑在蒸汽機床的鋼鐵部件上，泛著溫暖的光澤。王巢看著運轉的機床，心中清晰地知道，隻有山東的實力足夠強大，才能在這亂世中站穩腳跟，才能讓崇禎不敢輕易動他，才能真正為大明的複興，打下堅實的基礎。而這次用白銀和派兵化解的危機，不過是漫長道路上的一個小插曲罷了。
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