登萊造船廠的碼頭被晨光染成金紅色，十艘水師戰船像鋼鐵巨鯨般泊在岸邊，船身還沾著未乾的海水——這是水師剛從渤海巡邏回來的“鎮海”級戰船，也是王巢選定的第一批蒸汽升級對象。造船廠內早已忙成一片，工匠們推著裝滿零件的木車穿梭在船塢間，煤堆在角落堆成小山，幾名身著藍色工裝的年輕人正圍著一張圖紙爭論，正是上月從蒸汽技術班結業、分配到造船廠的李默和另外三名學員。
“發動機重量得控製在八百斤以內，不然船尾吃水太深，會影響舵效。”李默蹲在地上，用木炭在圖紙上圈出小型蒸汽發動機的尺寸，“而且排氣管要斜著伸出船舷，不能直對著海麵，不然海水倒灌進氣缸就麻煩了。”
旁邊的工匠老張皺著眉，手裡捏著一枚銅製螺栓：“李小子，這發動機雖說小，可鍋爐、氣缸、螺旋槳加起來，怎麼也得一千斤往上。咱們這‘鎮海’船本來吃水就深，再裝這麼些鐵疙瘩，萬一遇到大風浪，船不得側翻？”
“張師傅，我早算了！”另一名學員趙峰連忙遞上一張算紙，上麵密密麻麻寫著數字，“咱們把壓艙石從船首移一部分到船尾，平衡重量，再把船尾的備用貨艙改小，剛好能裝下發動機和半噸煤。試算過吃水，隻增加三寸，不影響航行。”
兩人正說著，碼頭上傳來馬蹄聲，王巢帶著水師統領鄭海走了過來。鄭海一身黑色水師鎧甲，腰間掛著彎刀，目光掃過那十艘戰船，眉頭微微皺著——他昨晚剛接到王巢的命令，要給戰船裝“蒸汽發動機”，可活了四十多年，他隻見過靠風、靠槳的船，從沒聽過燒煤能讓船動的機器，心裡滿是疑慮。
“張師傅，發動機的組裝進度怎麼樣？”王巢走到船塢邊，看著工匠們正在拚裝的小型蒸汽發動機，外殼是軍工坊新鑄的黃銅，氣缸直徑兩尺，比軍工坊的機床發動機小了一半，“能不能按計劃在七月底完成十艘船的改裝？”
老張放下螺栓，躬身回道：“將軍，零件都齊了，軍工坊上周送來了十台發動機，咱們現在正調試第一台，預計三天後能裝到‘鎮海一號’上。就是……鄭統領擔心這機器不管用，還費煤。”
鄭海聽到這話，上前一步，抱拳道：“將軍，不是末將不信蒸汽技術，隻是水師巡邏，少則五日，多則半月，這發動機燒煤，一艘船一次得帶多少煤才夠？萬一在海上煤燒完了，機器成了累贅，反而誤事。而且無風的時候少，咱們靠風帆也能走，沒必要花這力氣改裝。”
王巢笑了笑，指著不遠處正在運轉的一台發動機樣機：“鄭海，你先看看那台機器。”兩人走到樣機旁，隻見黃銅鍋爐冒著細白的蒸汽，曲軸帶動著一旁的小螺旋槳飛速轉動，濺起旁邊水槽裡的水花。“這台是最小的蒸汽發動機，每時辰隻燒三十斤煤，一艘船帶兩噸煤，夠它轉六個時辰。而且它不是替代風帆，是輔助——有風的時候用帆，無風或者逆風的時候開機器，速度能到2節，比搖櫓快一倍還多。”
他頓了頓，拿起一根木杆指向海麵：“上個月水師彙報，巡邏到長山島時遇到無風天，三艘船在海上漂了兩天，錯過了截擊倭寇商船的時機。要是那時有蒸汽動力，還會有這種事嗎？”
鄭海看著轉動的螺旋槳，沉默了片刻——他確實記得那事，回來後還被王巢訓了一頓。“將軍說得是，可這機器在海上要是壞了，怎麼辦？”
“這就是我讓李默他們來造船廠的原因。”王巢招手讓李默過來，“每艘改裝的戰船，都配兩名蒸汽技術班的學員當維修員，再帶一套備用零件，萬一機器出故障，他們能當場修。而且軍工坊還造了簡易的壓力表、溫度計，能實時看著機器狀態，不容易出大問題。”
李默連忙點頭：“鄭統領，我們在講武堂學過發動機維修，上次軍工坊的機床發動機卡殼，我們半個時辰就修好了。您放心，海上要是機器出問題，我們保證儘快修好！”
鄭海看著李默篤定的眼神，又看了看運轉的樣機，終於鬆了口氣：“好！末將聽將軍的，水師全力配合改裝！”
接下來的二十天裡，造船廠成了最熱鬨的地方。十艘戰船輪流進船塢，工匠們先在船尾下方鑿出一個方形艙室，用來裝蒸汽發動機和鍋爐，再在船尾底部開洞，安裝螺旋槳——螺旋槳是軍工坊用蒸汽機床加工的，鑄鐵材質，葉片呈弧形，李默和學員們反複測算過角度，確保推力最大。
安裝第一台發動機時，還真出了岔子。當工匠們用絞盤把發動機吊進船尾艙室時，船身突然往一側傾斜，吃水線瞬間上升了半尺。老張嚇得臉都白了：“壞了！壓艙石沒調好！”
趙峰立刻跑到船首，指揮水手移壓艙石：“把左邊的壓艙石移兩塊到船尾！再往右側貨艙裝兩袋沙子！”水手們忙了半個時辰，船身才慢慢回正。李默擦了擦額頭的汗，對老張說：“張師傅，下次裝之前，咱們先在岸上算好重量，把壓艙石的位置標出來，就不會出這問題了。”
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老張點點頭，歎了口氣：“還是你們年輕人心細，懂技術就是不一樣。”
七月二十四日，最後一艘戰船“鎮海十號”的發動機安裝完成。十艘戰船並排停在碼頭，船尾都多了一根半尺粗的鐵製排氣管，艙裡裝著兩噸煤，維修員帶著備用零件已就位。王巢決定次日進行海試，由鄭海親自率領“鎮海一號”到“鎮海五號”五艘船，駛出登萊港，往長山島方向航行，測試無風時的速度和發動機穩定性。
七月二十五日清晨，天剛蒙蒙亮，登萊港的號角就響了起來。鄭海身著鎧甲，站在“鎮海一號”的船樓上，看著身旁的蒸汽發動機艙——李默正在檢查壓力表，指針指在三斤平方寸，鍋爐裡的水剛燒開，蒸汽緩緩湧入氣缸。
“鄭統領，準備就緒，可以啟航了！”李默喊道。
鄭海深吸一口氣，拔出腰間的令旗，揮向海麵：“升帆！啟航！”
水手們立刻行動起來，帆布緩緩升起，可海麵上一絲風都沒有，帆布垂在桅杆上，紋絲不動。戰船在海麵上輕輕晃動，卻沒往前移動半步。鄭海皺了皺眉，對李默說：“開發動機！”
李默立刻轉動閥門，鍋爐裡的蒸汽壓力瞬間升高，曲軸開始轉動，帶動船尾的螺旋槳旋轉，濺起白色的水花。戰船慢慢往前移動，一開始速度還慢，隨著發動機轉速加快，船身逐漸平穩，速度也提了上來。
“測速！”鄭海喊道。
水手拿著測速繩，把帶有鉛錘的繩子扔進海裡，繩子上每隔一丈係著一個結。一炷香後，水手拉起繩子，數了數結的數量，大聲彙報：“統領！速度兩節！比搖櫓快多了！”
鄭海走到船尾，看著旋轉的螺旋槳，感受著戰船平穩的前進，臉上露出了驚訝的表情——他當了二十年水師，還是第一次在無風天看到戰船能走這麼穩、這麼快。以前遇到無風天，要麼漂在海上等風，要麼讓水手搖櫓，搖櫓不僅慢，還累，水手們半天就沒力氣了，現在有了蒸汽發動機，根本不用費勁。
“李默，能不能再提提速度？”鄭海問道。
李默搖搖頭，指著壓力表：“鄭統領，這是小型發動機，最大功率隻能到兩節，再快鍋爐壓力就超了，不安全。而且咱們是輔助動力，太快了也費煤，留著煤應對後麵的無風天更劃算。”
鄭海點點頭，不再說話，而是走到船樓頂端，拿出望遠鏡觀察周圍的海麵。五艘戰船排成一字縱隊，都開著蒸汽發動機，平穩地往前航行，船尾的螺旋槳在海麵上留下一道道白色的水痕。遠處的長山島漸漸清晰，按照以前的速度，無風天要走一天才能到，現在估計午時就能到。
就在這時，“鎮海三號”突然發出一聲悶響，速度慢了下來。鄭海心裡一緊，連忙讓“鎮海一號”靠過去，用望遠鏡一看，“鎮海三號”的排氣管不冒蒸汽了，維修員正從艙裡出來，手裡拿著一根鐵屑。
“怎麼回事？”鄭海通過旗號問道。
“鎮海三號”回複：“發動機氣缸進了鐵屑，卡住活塞，已經修好，馬上恢複速度！”
果然，沒過一刻鐘，“鎮海三號”的排氣管又冒出了蒸汽，速度慢慢提了上來，跟上了隊伍。鄭海鬆了口氣，對身旁的副將說：“以前要是船出了問題，比如舵壞了、帆破了，得靠彆的船拖回去，現在這蒸汽機器壞了，自己就能修，真方便。”
副將笑著點頭：“是啊統領，有了這機器，咱們巡邏再也不用看風向了，想走就走，想停就停，比以前靈活多了！”
午時過後，五艘戰船抵達長山島附近海域。鄭海下令關閉發動機，升起風帆——這時海麵上刮起了微風，帆布鼓了起來，戰船借著風力繼續航行，速度比開發動機時還快。“李默，把發動機保養一下，下午咱們逆風返航，再試試發動機的力氣。”鄭海說道。
李默和維修員們立刻開始保養發動機，清理鍋爐裡的水垢，檢查齒輪咬合，更換磨損的密封墊。水手們則在島上補充淡水，休息片刻。
下午申時，海麵上的風突然變了方向，成了逆風，帆布被吹得獵獵作響，戰船開始往後退。鄭海立刻下令：“落帆！開發動機！逆風返航！”
發動機再次啟動，螺旋槳反向旋轉，戰船頂著風緩緩前進。雖然速度比順風時慢了點，但至少不用往後退，也不用繞路找順風。鄭海站在船樓上，看著迎麵而來的海浪被船首劈開，心裡感慨萬千——以前遇到逆風，要麼在島上等風變向，要麼繞很遠的路，浪費時間不說，還可能耽誤任務。現在有了蒸汽動力，逆風也能走，水師的巡邏範圍能擴大不少，遇到倭寇或後金的船隻，也能更快地追上去。
“想當年，我剛當水手的時候，船要是遇到無風天，船長就讓我們釣魚打發時間，一等就是兩三天。”鄭海對李默說，“現在好了，有了這蒸汽機器，咱們水師再也不用完全看風向行事，巡邏與作戰更靈活，這都是將軍的功勞啊！”
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李默笑了笑：“鄭統領，以後咱們還能造更大的發動機，讓戰船跑得更快，裝更多的炮，到時候咱們水師就能守住整個渤海，不讓倭寇和後金的船靠近！”
傍晚時分，五艘戰船順利返回登萊港。王巢早已在碼頭等候，看到戰船靠岸，連忙上前問道：“鄭海，海試怎麼樣？發動機好用嗎？”
鄭海跳下戰船，激動地握住王巢的手：“將軍！太好用了！無風時能跑兩節，逆風也能走，機器壞了還能當場修！有了這蒸汽動力，水師的實力至少提升了三成！剩下的五艘船，咱們趕緊改裝，越快越好！”
王巢看著鄭海興奮的樣子，笑著點頭：“好！造船廠已經準備好零件了，這就開始改裝剩下的五艘船。等十艘船都改裝完，咱們水師就去渤海巡邏一圈，讓倭寇和後金看看，咱們登萊水師的厲害！”
夕陽西下，餘暉灑在十艘戰船上，船尾的排氣管還冒著淡淡的蒸汽。李默和學員們正在收拾維修工具，老張則在和工匠們討論怎麼改進發動機安裝工藝，鄭海在給水手們布置任務，準備下次巡邏。王巢站在碼頭上，望著遠處的大海，心裡清楚——戰船加裝蒸汽輔助動力，隻是第一步。未來，他還要造更大的蒸汽戰船，裝更厲害的火炮，讓登萊水師成為大明最強的水師，守護好這片海，為大明的複興打下堅實的海上屏障。而這一切，才剛剛開始。
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