登萊軍工坊的煉鋼車間裡，熱浪裹著鐵腥味撲麵而來。高爐的火光映紅了半邊天，鄭老栓卻蹲在地上，盯著一截斷裂的火炮炮管，眉頭皺得能擰出水來。炮管斷麵泛著暗紅色，布滿了細小的砂眼，像撒了把碎石子——這是今天第三根炸膛的炮管了，明明用的是改良後的鋼材，可一裝上火藥試射，還是撐不住膛壓。
“鄭師傅，要不咱們再把鋼錠鍛打幾遍？說不定是鍛打得不夠實。”旁邊的年輕工匠小三子遞過來一塊布，想讓他擦把汗。鄭老栓擺擺手，拿起炮管湊到高爐火光下看：“不是鍛打的事，是鋼裡的雜質太多！你看這砂眼，全是硫和磷沒除乾淨，一受熱就脆了，哪扛得住炮膛裡的壓力？”
這話被剛走進車間的王巢聽了個正著。他剛從軌道研發區過來，手裡還攥著張鐵路施工圖紙，見鄭老栓愁眉不展，便蹲下來接過炮管：“老鄭，之前咱們改良高爐，鋼材硬度是提上來了，但純度還不夠——造農具、軌道還行，造火炮這種高精度的東西，差一分純度都不行。”
鄭老栓歎了口氣：“將軍，俺也知道純度不夠，可咋除雜質啊？之前加了石灰石，也隻能除一部分，剩下的硫磷，俺們試了十幾種法子，都除不掉。”
王巢站起身，往高爐邊挪了挪，指著爐口的鋼水：“傳統高爐是‘死爐’，鋼水在爐裡不動，雜質沉不下去。咱們得改‘轉爐’——把高爐改成能傾斜的爐子，再往裡麵鼓風，讓鋼水翻起來，雜質跟著爐渣浮到表麵，就能撇乾淨了。”說著，他從懷裡掏出一張紙，上麵畫著轉爐的結構圖，還有一行行配方：“這是‘轉爐煉鋼配方’，石灰石按15的比例摻進鐵礦，鼓風要用四組風箱同時鼓，把爐溫提到一千五百度，保準能除淨雜質。”
鄭老栓接過圖紙，手指摸著轉爐的傾斜結構，眼睛一下子亮了：“能傾斜的爐子？還能鼓風翻鋼水？這法子俺們之前想都沒想過！”他當即召集車間裡的十多個老工匠，圍著圖紙研究起來，小三子還找來泥巴，按圖紙捏了個轉爐模型，傾斜的時候，爐口正好能對準鋼水包，爐渣能順著爐口撇出去。
第二天一早，軍工坊就停工改造高爐。工匠們把原來的固定式高爐拆了，用厚鋼板焊了個能繞軸轉動的圓桶爐，爐壁裡襯了耐火磚，又在爐底裝了四個風嘴，分彆連接四組腳踏風箱——每組風箱由兩個工匠踩著，能把風鼓得又急又猛。改造用了三天，當第一爐鐵礦和石灰石按比例倒進轉爐時，鄭老栓的手都在抖，他親自踩著風箱，喊著號子：“加把勁！風再大些！”
風嘴“嗚嗚”地往裡鼓風，轉爐裡的鐵礦很快化成了鋼水，暗紅色的鋼水在爐裡翻湧，像沸騰的岩漿。鄭老栓盯著爐溫計——那是周磊特意給他做的，用銅杆裹著水銀，當水銀柱爬到“一千五百度”的紅刻線時，他大喊一聲：“停風！傾爐！”
兩個工匠扳著轉爐的把手，爐體慢慢傾斜，先流出來的是泛著泡沫的爐渣，灰黑色的渣子飄在表麵，像一層浮油；等爐渣撇乾淨，亮銀白色的鋼水才順著爐口流進鋼水包，陽光下閃著冷冽的光，比之前的鋼水亮了不止一個度。
“這鋼水看著就不一樣！”小三子湊過去，想摸又不敢。鄭老栓讓工匠把鋼水倒進模具，冷卻後敲開模具，鋼錠泛著均勻的銀白色，斷麵光滑得能照見人影，再也沒有之前的砂眼。他讓人把鋼錠送去檢測，文書拿著檢測報告跑回來時，聲音都變調了：“鄭師傅！純度！純度到95了！之前最高才80！”
鄭老栓接過報告，盯著“95”的數字看了半晌，突然一拍大腿，朝著王巢的書房方向跑去——他要第一時間把好消息告訴將軍。王巢正在看水師的戰船維修報告，見鄭老栓滿頭大汗跑進來，手裡還舉著鋼錠，當即笑著說：“看你這模樣，肯定成了！”
“成了！將軍您看！”鄭老栓把鋼錠遞過去，“純度95，比您要求的還高！俺們再鍛打幾遍，造炮管肯定沒問題！”正說著，周磊也來了，他手裡拿著個硬度測試器——是用彈簧和鋼針做的，能測鋼材的硬度。周磊把鋼針按在新鋼錠上，彈簧壓縮到一半就再也按不動，他點點頭：“硬度比之前的鋼材提升了30，這下炮管肯定炸不了膛！”
接下來的十天，煉鋼車間開足馬力，煉出了二十噸高純度鋼材。鄭老栓親自盯著工匠鍛打炮管，把鋼錠燒得通紅，用千鈞錘反複鍛打，每鍛打一次就浸一次水，讓鋼材更緊實。等第一根新炮管造好時，水師的炮匠張師傅特意跑來驗收——他拿著卡尺量炮管的壁厚，又用鉛錘測是否筆直，最後點點頭：“這炮管比之前的勻稱多了，壁厚誤差不到一分，肯定能扛住大膛壓。”
試炮選在登萊港外的靶場。水師的士兵把新炮管裝在炮架上，填進三斤火藥、一枚鐵彈，張師傅親自點火。“轟隆”一聲巨響，鐵彈帶著哨音飛出去，落在三百步外的靶船甲板上，砸出一個大坑。士兵們跑過去測量，回來大喊：“張師傅！射程四百步！比之前的炮遠了一百步！”
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張師傅愣了愣，又讓人試了兩發，都是四百步，炮管連一絲裂紋都沒有。他摸著炮管，感慨道：“之前的炮最多打三百步，還總擔心炸膛，現在有了這好鋼，以後水師的炮能打得更遠、更準了！”
消息傳到戰船塢，水師的鄭海都督立刻來找王巢：“將軍，既然新鋼材這麼結實，能不能給戰船加層裝甲？之前咱們的戰船，被後金的火槍近距離就能打穿，要是裝上新鋼甲，肯定更安全！”
王巢當即讓鄭老栓煉了十塊三尺見方的鋼甲板，每塊厚半寸。鄭海讓人把鋼甲板裝在一艘舊戰船上，又找了十名火槍手，在五十步外對著鋼甲板射擊。“砰砰砰”的槍聲過後，火槍手們跑過去一看，鋼甲板上隻留下一個個淺凹痕，沒有一個打穿的；而之前的鐵甲板，五十步外早就被打穿了洞。
“太好了！”鄭海拍著鋼甲板，“這新鋼甲的抗打擊能力，比之前提升了至少50！以後咱們的蒸汽戰船裝上這鋼甲，後金的弓箭、火槍都不怕了！”
就在這時，王巢眼前突然彈出係統光屏，淡藍色的光暈裡，金色字體格外醒目：
【檢測到核心技術突破——轉爐煉鋼技術成功應用】
【鋼材純度從80提升至95，強度提升30，滿足火炮戰船裝甲製造標準】
【技術儲備支線任務進度+33，當前總進度66】
【解鎖獎勵：轉爐煉鋼優化配方可進一步降低冶煉時間15）】
王巢心裡一喜——之前完成軌道設計和紡織機升級，進度已經33，現在加上煉鋼技術，正好66，離完成整個支線任務又近了一步。他把係統提示告訴鄭老栓和鄭海，兩人更是激動，鄭老栓當即說：“將軍，有了優化配方，俺們能把每爐鋼的時間從四個時辰縮到三個半時辰，一天能多煉一爐鋼！”
接下來的一個月，軍工坊的煉鋼產量翻了番。除了造炮管和戰船裝甲，周磊還讓人用新鋼材造了蒸汽機床的核心零件——之前的機床零件用普通鋼材，用半年就會磨損，現在用高純度鋼材，測試下來能用一年多，還不用頻繁更換。恒順織坊的張掌櫃也跑來問，能不能用新鋼材造織機的羅拉，王巢笑著答應了，新鋼羅拉光滑耐磨，織機的斷線率又少了三成。
五月初，登萊水師的第一艘裝了新鋼甲的蒸汽戰船“鎮海號”下水了。戰船的船身兩側裝了半寸厚的鋼甲，船頭裝了一門新造的四百步射程火炮，船尾的蒸汽發動機也用了新鋼零件。鄭海親自駕駛“鎮海號”在登萊港轉圈，速度比之前的戰船快了兩成，急轉彎時也更穩，引得港邊的百姓陣陣歡呼。
王巢站在碼頭上，看著“鎮海號”的煙囪冒出淡淡的白汽，心裡滿是感慨。他走到鄭老栓身邊，拍了拍他的肩：“老鄭，你這煉鋼技術，可是給山東的軍工打了個好底子。以後咱們造更大的炮、更堅固的船、更長的鐵路，都離不開這好鋼。”
鄭老栓黝黑的臉上露出笑容，手裡攥著塊新鋼錠：“將軍，俺們還想再改進轉爐，要是能用上您說的‘蒸汽機鼓風’，不用工匠踩風箱，效率還能再提！”
王巢點點頭：“好想法！周磊那邊正在造小型蒸汽機，等造好了，先給你們煉鋼車間裝一台，咱們一步一步來，把煉鋼技術做到最好。”
夕陽西下，煉鋼車間的高爐還在運轉，火光映在鄭老栓和工匠們的臉上，滿是乾勁。小三子踩著風箱，哼著小調：“新爐子，鼓新風，煉出好鋼造炮筒；打後金，保山東，大明複興立大功！”
王巢望著車間裡忙碌的身影，心裡清楚——煉鋼技術的突破，不僅是軍工的進步，更是山東工業化的關鍵一步。有了高純度鋼材，蒸汽火車的鐵軌能更堅固，大型蒸汽機床能造得更精密，未來還能造更先進的武器和交通工具。他掏出係統界麵，看著66的任務進度，眼神堅定——剩下的34，就靠鐵路建設和蒸汽火車樣機了，隻要繼續努力，大明複興的目標，就離得越來越近了。
夜裡，軍工坊的燈還亮著。鄭老栓和工匠們圍著轉爐，研究怎麼裝蒸汽機鼓風；周磊在機床車間，用新鋼材加工蒸汽火車的車輪；王巢則在書房裡，對著鐵路圖紙，規劃著登萊到濟南的鐵路路線。窗外的月光灑進來，落在圖紙上的鐵軌線條上，仿佛已經鋪成了一條通向未來的鋼鐵大道。
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