濟南府衙的財政司內，十輛馬車整齊地停在庭院中，每輛馬車的車廂都用厚木板封死，縫隙處貼著官府的封條，封條上“山東布政使司”的朱印格外醒目。車廂裡，120萬兩白銀被分裝在兩百個木箱中，每個木箱重六十斤，壓得馬車的車輪微微下沉。
財政司郎中陳默站在馬車旁，手裡拿著賬本，眉頭卻擰成了疙瘩。他轉身走進正廳，對正在批閱公文的王巢說：“將軍，120萬兩白銀已經清點完畢，每輛馬車配十名士兵護送，走官道去京城，預計十天能到。隻是……這是今年第三次向陛下私庫送銀了，加上前兩次的30萬兩，全年累計150萬兩，咱們山東的儲備銀會不會不夠用？”
王巢放下筆，抬頭看向窗外的馬車，語氣平靜：“夠不夠用，要看怎麼算。這150萬兩，是給朝廷的‘定心丸’，也是咱們的‘緩兵計’。你去把沈文叫來，讓他把給朝廷的奏疏再核對一遍，彆出紕漏。”
不多時，沈文拿著奏疏走進來，奏疏上的內容早已擬好：“臣王巢謹奏，山東現已儲備糧食500萬斤、火藥50萬斤，陸軍25萬、水師10萬均已整備完畢，渤海預警線、德州防線加固完畢，可禦後金來犯。唯山海關乃京畿屏障，後金若從陸路來攻，必先犯山海關，懇請陛下增派兵力、撥付糧草，加強山海關防務，臣願隨時遣山東兵支援……”
“奏疏裡沒提咱們的蒸汽戰船和火車吧？”王巢問道，指尖在“可禦後金來犯”幾個字上輕輕敲擊。
“沒提。”沈文搖頭，“您特意交代過，這些技術優勢不能讓朝廷知道太多，免得他們又打調兵的主意。奏疏裡隻說‘水師戰船、陸路運輸均有改進’，模糊帶過。”
王巢點點頭，起身走到書架前，取出一個錦盒，裡麵放著一枚小小的玉印——這是三年前崇禎賜給他的“山東總鎮印”，如今卻成了他與朝廷之間既聯係又隔閡的象征。“陛下對我的猜忌，從咱們剛在山東站穩腳跟時就沒斷過。去年他想調濟南鎮3萬兵去陝西，今年又問山東的財政盈餘有多少，無非是怕咱們擁兵自重，怕山東成了‘獨立之地’。”
“那咱們為什麼還要送這120萬兩？”陳默忍不住問，“前兩次送的30萬兩，陛下也沒給咱們任何實質好處，既沒增撥糧草，也沒放寬對山東的掣肘。”
“因為現在還不是撕破臉的時候。”王巢轉過身，目光落在沈文和陳默身上，“後金明年春季就要來犯，要是現在跟朝廷鬨僵，他們斷了咱們的‘朝廷編製’，給咱們安個‘擁兵自重’的罪名，咱們不僅要應對後金，還要防著朝廷的‘勤王兵’，腹背受敵，得不償失。送這120萬兩，一是讓陛下覺得咱們‘忠心’，暫時不打咱們的主意；二是讓他把注意力放在山海關上，咱們也能少些麻煩。”
正說著，門外傳來一陣腳步聲，李虎掀簾進來。他剛從德州回來，鎧甲上還沾著風塵，聽到“送銀”二字，立刻皺起眉頭：“將軍，依俺看，這銀子就不該送！陛下心裡根本沒把山東當回事，去年陝西流寇鬨得凶，他第一個想到的就是調咱們的兵，今年後金要來了，他又想讓咱們當擋箭牌，憑什麼咱們還要倒貼銀子？”
李虎性子直率，向來不掩飾對朝廷的不滿。去年朝廷調兵時，他就曾帶著濟南鎮的士兵鬨過，還是王巢壓下去的。
王巢看著李虎，突然笑了：“你以為我願意送？可咱們現在就像站在懸崖邊，身後是朝廷的猜忌，身前是後金的刀鋒，隻能先穩住一邊，再對付另一邊。等過了明年春天，要是朝廷還像以前一樣，出了錯招——比如山海關防務懈怠，讓後金突破進來，或者又想調咱們的兵去填彆的窟窿，到時候，就是咱們徹底擺脫束縛的時候。”
“徹底擺脫束縛？”沈文心中一動，“您是說，咱們……不再受朝廷節製？”
“是，也不是。”王巢走到輿圖前，手指在山東的地界上畫了一個圈，“咱們不是要反，是要‘自保’。大明已經爛了，陝西流寇、遼東後金，還有江南的貪腐，朝廷根本無力應對。咱們守著山東，不是為了給朝廷當‘輸血包’，是為了給百姓留一塊安穩地，給大明留一點複興的希望。要是朝廷連這一點都容不下，非要把咱們拖進泥潭，那咱們就隻能自己走自己的路。”
他頓了頓，聲音低沉卻堅定：“我已經讓情報局的趙五多盯著後金和朝廷的動向。要是朝廷在山海關防務上出了錯，比如糧草不足、兵力不濟，咱們可以‘奉旨支援’，但要按咱們的規矩來——兵要自己帶，糧草要自己供，朝廷不能插手；要是朝廷想借機削咱們的權，咱們就以‘山東防務吃緊’為由，拒不調兵，到時候陛下就算想怪罪，也得掂量掂量沒了山東的糧草和兵，他能不能頂住後金。”
李虎聽得眼睛發亮：“將軍早該這樣！咱們有25萬陸軍、10萬水師，還有蒸汽戰船和火車，就算不跟朝廷打交道，也能守住山東！到時候咱們自己種糧、自己造兵器，讓百姓過上好日子，比跟著朝廷強百倍！”
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“話不能這麼說。”沈文卻比李虎冷靜，“咱們現在還需要‘大明’這個名號。百姓心裡認的是大明，咱們打著大明的旗號，才能更好地凝聚人心；而且，要是咱們公然‘獨立’，周邊的省份比如河南、河北，說不定會借著‘討逆’的名義來攻咱們，反而給了後金可乘之機。”
“沈文說得對。”王巢點頭，“‘名正言順’很重要。咱們要等一個時機——一個讓朝廷‘不得不依賴咱們’，讓百姓‘知道隻有咱們能保護他們’的時機。明年後金來犯，就是這個時機。要是朝廷能守住山海關，咱們就幫著他們一起打後金；要是朝廷守不住，咱們就守住山東，然後以‘複明’的名義，慢慢收複失地。到時候，不用咱們說，百姓也會站在咱們這邊。”
說話間，外麵傳來了士兵的彙報聲：“將軍，護送白銀的隊伍準備好了，隨時可以出發。”
王巢走到門口，看著十輛裝滿白銀的馬車，看著護送士兵們整齊的隊列，心中五味雜陳。這120萬兩白銀，是山東百姓半年的血汗，是軍工坊三個月的產值，卻要送到京城那個早已腐朽的皇宮裡，送到崇禎那個既焦慮又猜忌的皇帝手中。
“出發吧。”他揮了揮手，聲音裡帶著一絲不易察覺的疲憊，“讓護送的將領告訴陛下，山東永遠是大明的山東，臣王巢永遠是大明的臣子，隻是……臣更想守住山東的百姓，守住大明的根基。”
馬車緩緩駛離府衙，車輪壓在青石板路上，發出“咕嚕咕嚕”的聲音，像在訴說著亂世中的無奈與算計。沈文看著馬車遠去的背影，輕聲道：“將軍，您說陛下收到銀子和奏疏後，會怎麼反應？”
“他會高興，也會更猜忌。”王巢轉過身，目光重新落回輿圖上，“高興的是又有銀子進了他的私庫，能緩解京城的財政危機；猜忌的是山東明明有這麼多儲備，卻隻肯‘支援’，不肯‘全出’。但他現在沒彆的辦法，隻能暫時相信咱們，隻能按咱們的建議去加強山海關防務。”
李虎走到輿圖前，一拳砸在“後金”的位置上：“管他怎麼猜忌！明年後金來了，俺帶著德州鎮的兵，先給他們一個下馬威！讓他們知道，咱們山東的兵不是好惹的，咱們山東的地盤不是好占的！”
王巢看著李虎的模樣，忍不住笑了：“好！有你這股勁頭，咱們明年肯定能守住山東。沈文，你讓情報局多盯著京城的動向，尤其是內閣和兵部的反應；陳默，你再盤點一下咱們的儲備銀，確保明年的軍事支出不受影響；李虎，你回德州後，再加強一下士兵的冬季訓練，後金騎兵耐凍，咱們的兵也不能弱。”
“是！”三人齊聲應道，轉身各自忙碌去了。
府衙內隻剩下王巢一人，他走到窗前，望著遠處的群山。夕陽正緩緩落下，把天空染成了一片金紅色，像極了山東未來的希望，也像極了亂世中那一點微弱卻堅定的火光。
他知道，這120萬兩白銀，是他最後一次向崇禎的私庫輸送利益。明年春季之後，無論局勢如何變化，山東都將走上一條新的道路——一條以百姓為本、以實力為基、以複興為目標的道路。而他，將帶著山東的軍民，在這條道路上，一步一步地走下去，哪怕前麵是刀山火海，哪怕要麵對朝廷的猜忌和後金的刀鋒，也絕不回頭。
夜色漸深，府衙的燈光依舊亮著。王巢攤開一張新的輿圖，在上麵標注出明年應對後金的詳細計劃——哪裡設伏，哪裡增兵，哪裡用火車運糧，哪裡用水師攔截。每一筆都寫得格外認真，因為他知道，這不僅是一張軍事計劃圖，更是一張山東百姓的生存圖，一張大明複興的希望圖。
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