崇禎八年十月末，濟南府的初冬已帶了刺骨的寒意，清晨的薄霧還沒散儘，府衙外突然傳來一陣急促的馬蹄聲，由遠及近，踏破了街巷的寧靜。守在府衙正門的士兵剛要喝問，就見那匹棗紅馬渾身是汗，馬背上的人穿著明黃色的太監服飾，懷裡緊緊抱著一個鎏金托盤，托盤上蓋著明黃綢緞，一看便知是來自京城的急詔。
“快！快通稟王將軍！京城八百裡加急，遲了你們擔待不起！”太監勒住馬，聲音因急促的喘息變得尖利，手指著府衙內院，眼神裡滿是不耐。守兵不敢怠慢，轉身就往議事廳跑，腳步聲在青磚鋪就的廊道裡響得格外清晰。
此時的議事廳內，王巢正和陳默、周磊圍著輿圖議事。輿圖上山東各州縣的標記密密麻麻，紅筆圈出的登萊、德州、濟南三地，分彆標注著“水師整備中”“防線加固完”“糧草儲備足”的字樣。陳默剛彙報完山東本月的財政盈餘——扣除軍工坊、軍隊開支後，仍有五十萬兩白銀結餘，周磊則拿著蒸汽火炮的改進圖紙，正要細說新炮的射程提升，就見親衛跌跌撞撞跑進來，臉色發白：“將軍！京城來的公公，送八百裡加急詔來了！”
王巢眉頭一挑，放下手裡的毛筆。崇禎登基八年，他接詔的次數不算少，但八百裡加急的急詔，除了當年後金入塞焚皇陵那次，這還是頭一回。他起身道：“請公公到正廳，備好茶水。”說罷又對陳默、周磊道，“怕是山西那邊出事了，你們也一起來。”
三人剛走到正廳，就見那太監已經站在廳中，正不耐煩地踱著步。見王巢進來，太監立刻收斂了神色，卻仍端著架子，清了清嗓子：“王巢接旨——”
王巢率陳默、周磊及廳內親兵單膝跪地，垂首聽宣。太監展開明黃詔書，尖細的聲音在空曠的正廳裡回蕩：“奉天承運皇帝，詔曰：山西流寇高迎祥部困於車箱峽，然其賊勢仍熾，恐破峽後危及京畿。特命山東總兵王巢，速選一萬精銳，星夜入晉，配合三邊總督陳奇瑜圍剿，務殲賊寇，勿使漏網。詔書至日，三日內啟程，遲則軍法從事！欽此。”
“臣王巢，接旨謝恩。”王巢雙手接過詔書，起身時目光掃過詔書上“遲則軍法從事”六個朱批，指尖微微一沉。這幾個字力透紙背，顯然是崇禎親筆所寫，字裡行間的焦慮與強硬，幾乎要從紙上溢出來。
太監見王巢接了詔，臉色緩和了些，湊上前來壓低聲音：“王將軍，陛下這幾日在宮裡急得睡不著覺，陳總督的奏折一封接一封送，說高迎祥那賊有萬餘人，車箱峽雖險，卻怕守不住。您可得趕緊出兵，彆讓陛下失望。”說罷，眼神裡還帶著幾分暗示——按慣例，接詔後該有“孝敬”。
王巢卻像沒看見似的，轉身將詔書遞給陳默，對太監道：“公公一路辛苦，先去偏院歇息，待我安排好出兵事宜，再為公公設宴接風。”那太監碰了個軟釘子，臉色僵了僵，卻也不敢多說——他早聽說山東總兵王巢手握重兵，連陛下都要讓三分，隻好悻悻地跟著親衛去了偏院。
待太監走後，陳默看完詔書，眉頭擰成了疙瘩：“將軍，車箱峽在山西南部，離山東千裡之遙，三日內啟程，時間太緊了！而且調走一萬精銳，山東的防務……”
“朝廷哪裡管山東的防務。”王巢靠在椅背上，手指敲擊著扶手，語氣裡滿是譏諷，“去年後金犯邊，調咱們濟南鎮三萬兵去山海關，今年流寇困在車箱峽，又要咱們一萬精銳——他們隻會拆東補西，把山東當救火隊，卻從不問咱們這邊缺不缺人、少不少糧。”
周磊也附和道：“是啊將軍，登萊的蒸汽戰船剛試航完，還沒完全列裝；德州鎮的新防線剛鋪上鐵絲網，守軍本來就緊張，再調兵……”
“詔書上寫著‘軍法從事’，咱們不能抗旨。”王巢打斷他，眼神卻漸漸堅定，“高迎祥是流寇裡的硬骨頭，這次困在車箱峽，是剿滅他的好機會。而且陳奇瑜在山西，咱們去了既能剿寇，也能看看朝廷的兵到底有多少斤兩——說不定，還能撈點好處。”
他起身走到輿圖前，手指落在山東與山西的交界處：“山東現在有五個鎮的陸軍，濟南鎮是機動之師，士兵都是經過實戰的老兵，就從濟南鎮調兵。五千火槍兵，選裝備了改良燧發槍的那兩個營，他們射速快，射程遠，對付流寇的大刀長矛綽綽有餘；三千步兵，調擅長山地作戰的青州營，車箱峽多山，步兵用得上；兩千騎兵，就派李虎的黑騎營，他們馬術好，能追能打。”
“火炮呢？”周磊問道，“流寇可能會據險而守，沒有火炮難破陣。”
“帶十門新造的蒸汽火炮。”王巢道，“就是上個月軍工坊剛試產的那批，射程兩千裡約3裡），裝彈比前膛炮快一倍，正好讓它們試試水。周磊，你去軍工坊盯著，讓工匠們把火炮拆解裝車，再帶上足夠的炮彈，午時前必須準備好。”
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“是！”周磊應聲而去，腳步匆匆。
陳默看著王巢的部署，仍有些擔憂：“將軍，調走濟南鎮一萬兵，濟南的防務怎麼辦？萬一後金趁機從渤海襲擾，或是流寇竄到魯西……”
“濟南留下的兵力，加上民團，足夠守住。”王巢道，“你再從濱州鎮調一萬民團到濟南協防，告訴民團的將領，嚴格盤查往來商旅，一旦發現異常立刻上報。另外，山東的儲備糧調五萬斤隨軍，再從登萊調兩艘快船，走海路把糧食運到天津衛，咱們走陸路去山西，在天津衛彙合，能省不少時間。”
他頓了頓，又補充道：“還有，給京城回個折子，就說臣已遵旨點兵，三日內必啟程，隻是山東防務空虛，懇請陛下準許臣‘自主調度糧草’，不用朝廷撥款——咱們自己帶糧，省得朝廷到時候又拿糧草拿捏咱們。”
陳默點頭：“我這就去擬折，讓快馬送回京城。”
剛說完，廳外傳來一陣粗獷的聲音：“將軍！聽說要去山西剿寇？算俺一個！”隻見李虎大步流星走進來，身上還穿著鎧甲，顯然是剛從軍營趕來。他聽說有戰事，眼睛亮得像要冒火，“俺的黑騎營早就憋壞了，正好去收拾高迎祥那夥流寇，讓他們知道咱們山東騎兵的厲害！”
王巢看著他急不可耐的樣子，忍不住笑了：“你來得正好，黑騎營的兩千騎兵，就歸你帶。記住，到了山西聽我號令，不許擅自衝鋒，流寇雖亂，卻悍不畏死，彆栽了跟頭。”
“放心吧將軍！”李虎拍著胸脯保證，“俺一定聽指揮，不搶功！”
接下來的兩天，濟南府忙得像翻了天。軍營裡，士兵們忙著收拾行裝，火槍兵檢查燧發槍的扳機，步兵打磨長矛，騎兵給戰馬刷毛上鞍；軍工坊外，十門蒸汽火炮被拆解成零件，裝在特製的木車上，每輛木車由四匹馬拉著，旁邊跟著工匠，負責路上的維護；糧庫裡，士兵們將袋裝的糧食搬上馬車，五萬斤糧食裝了足足五十輛馬車，綿延半裡地。
第三天清晨，天還沒亮，濟南城外的校場上已經站滿了人。一萬名士兵列成整齊的方陣，火槍兵穿著深藍色的號服，步兵穿著灰色號服，騎兵則穿著黑色號服，旗幟飄揚，甲胄鮮明。王巢騎著戰馬，站在方陣前，目光掃過一張張年輕的臉，這些士兵裡，有打過後金的老兵，也有剛入伍的新兵，但每個人的眼神裡都帶著堅定。
“兄弟們！”王巢的聲音透過寒風，傳到每個士兵耳中，“朝廷讓咱們去山西，圍剿高迎祥的流寇。那些流寇燒殺搶掠，害了無數百姓，咱們去山西，不是為了朝廷的封賞，是為了救百姓，為了守住咱們山東的安寧——要是流寇破了車箱峽，下一步就可能竄到山東，到時候咱們的家人、咱們的田地，都會遭殃！”
士兵們齊聲呐喊：“殺流寇！護家園！”聲音震得校場周圍的樹木都微微晃動。
就在這時，王巢的腦海裡響起係統的提示音：【檢測到宿主接朝廷詔命，率部協剿流寇高迎祥，觸發主線任務“協剿流寇”。任務目標：配合陳奇瑜圍剿困於車箱峽的高迎祥部，斬殺或俘獲高迎祥核心部將三人以上。任務獎勵：積分300萬，醫藥物資一批含消毒水100桶、止血粉500斤、創傷藥膏200罐）。任務失敗：無懲罰，但將失去提升山東影響力的關鍵機會。】
王巢心中一動，這獎勵的醫藥物資正好能補充隨軍的醫療小隊，積分也能用來兌換更多的裝備。他勒轉馬頭，對李虎、趙大勇此次步兵統領）道：“出發！”
隨著一聲令下，隊伍緩緩開動。最前麵是李虎的黑騎營，騎兵們排成兩列，馬蹄踏在石板路上，發出整齊的“嗒嗒”聲；中間是火槍兵和步兵，步伐一致，口號響亮；最後是火炮和糧車，由工匠和民夫護送，綿延數裡。
濟南的百姓聽說軍隊要去山西剿寇，紛紛湧上街頭，有人提著籃子，裡麵裝著饅頭、雞蛋，往士兵手裡塞；有人拿著布條，給騎兵的馬籠頭上係紅繩，嘴裡念叨著“早日凱旋”。王巢看著這一幕，心中一暖——他之前的新政沒有白搞，百姓們知道，這支軍隊是為他們而戰的。
隊伍走出濟南城，王巢回頭望了一眼，隻見濟南的城牆在晨霧中若隱若現。他知道，這次去山西，不僅是剿寇，更是一次試探——試探朝廷的實力，試探陳奇瑜的為人，也試探山東軍隊在全國的影響力。他勒緊韁繩，對身邊的親衛道：“加快速度，爭取早日到天津衛，與糧船彙合。”
寒風呼嘯，旗幟獵獵，一萬名精銳向著山西的方向前進。遠處的地平線上，朝陽正緩緩升起，金色的光芒灑在隊伍上，像給這支軍隊鍍上了一層鎧甲。王巢知道，一場硬仗，即將在車箱峽拉開帷幕。
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