立春未到，晉陽的風仍冷，城牆上新掛的銅漏卻滴答如常。
漏聲與更鼓相和，像是給這座城重新安上的心跳。告示在清晨第一縷光裡貼滿了義燈之下與法牌旁側，紙未乾，字已走遍街巷。
“並州武舉開科！”
“凡年在十六至三十五者，不問門第，不問鄉右，不問舊籍；唯問其守法與能事。三試：靜行、弓馬、陣紀；二考：器械與策問；末擂不比蠻力，比‘收力’與‘止戈’。入選者編為五校：弓騎、陷陣、工械、夜行、法度。違紀者，斬。”
“注：諸縣義燈處可報名，券為憑，一人一券，不得替名。”
人群像潮，一層層往前湧，往後散，留下滿街的議論。鐵匠鋪裡錘聲一停，滿臂黑灰的壯漢把汗抹在圍裙上：“不問門第？真不問？”門口的小子把告示讀到“末擂不比蠻力”時，忍不住笑出聲：“那還怎麼打？”堂角的老兵端著粥，咧著三顆黃牙，哼了一聲：“比的是刀能否在一寸處收住，不是能不能把人打爛。”又歎，“這才像軍。”
報名的隊伍從義燈下排開。背獵弓的、提鋸子的、挑柴的、趕騾子的、耕田的……穿戴各異，眼神卻出奇相似：灶火常年的煙氣裡長出來的一股倔勁兒。有人偷偷摸出錢塞向吏員，吏員把手一撥，斬台下黑旗飄了一下，那人便像被冷水潑了一盆，從頭涼到腳。另一頭，一名一臂殘廢的老兵執杖而來，吏員起身避道，問：“老丈欲報？”老兵笑，說：“老骨頭不爭氣，不能試。願在‘末擂’做那敲鑼的人——看誰收得住。”吏員忙作揖：“軍需要您這等眼。”
陳宮在府中看報名冊，冊頁如水波一樣鋪開，名字一行行流過去。他微微點頭：“三日內，報名過五萬，篩其三成入列初試。”張遼、高順分領兩千為考軍。張遼問：“初試設何處？”陳宮指著圖：“北原。”又指了一指：“並州的風，從北原吹來。”
北原廣闊如砧，雪未儘，草未生，天空低低壓著。旗幟在天與地之間排開，黑白相間，正中一麵玄旗無字。義燈與法牌先立，斬台立在風口，黑旗插其旁，像一根釘，釘住了這一日的秩序。
第一試，靜行。
考場不設擂，不設馬。地上鋪著細銅鈴，鈴之間隔草繩，繩上纏極薄的紙，人從上麵走過，紙若響、鈴若應，即為失。每人肩上負一袋米，袋口隻係半繩——若米落一粒，亦為失。前方三十丈處設一個木門，門旁掛一麵小鼓，過門不鳴即合格，鳴則退。
一聲短促的鼓，第一隊十人起步。
最先搶出的，是個肩寬臂粗的青壯，腳落如雷，第一步就把三隻鈴震響了。他臉一紅，步子更急，鈴聲便像被他背在肩上，越走越響，走到門前的時候，鼓還未敲，他已被吏員攔下，送去側邊等候。第二個是個獵戶兒，腰細腿長，腳掌像貓，一步一步踩在繩影裡，肩上米袋紋絲不動。走到門前，他背脊一鬆，手指一彈，小鼓發出“篤”的一聲低響，像夜裡遠處有人敲門。吏員抬筆，記下“合”。
第三個看起來瘦，背略駝，一雙眼睛卻亮。他起步慢，腳掌先探後落，像在水上試溫。走至半途，風起，鈴線微顫，他忽然停住，深呼一口，腰背微微一塌，腳趾在雪裡輕輕一抓，再邁下一步。鈴沒響，米沒落。他到行儘處，背上的米袋還在，門邊鼓不響——他卻伸手摸了一下鼓麵，像對自己說，也像對鼓說：“再忍一忍。”那一忍，便是鋼。
張遼站在遠處看，點了點頭。高順不語，隻記下一個名字：“梁翊，洛水岸樵夫。”
第二試，弓馬。
並州不比豪族家中試花樣，考場設三道：騎射、步射、強弩。騎射以“繞燈”法，馬繞義燈一周，分三段射標：近、均、遠。步射以“逆風”，給你一支舊箭，一支新箭，擇其一。強弩考“守力”，拉起，止於七分，能守十息而不抖，方許發。
獵戶“薛越”上馬，馬口裹著麻，跑得穩。他第一箭在燈影之內，取“白羽”正中；第二箭逆光，偏了半寸，他卻不急，第三箭遠標，風正北，他偏左一點，箭去如電，帶著“嘶”的細響。箭落之處，插入木心，箭羽隻露一段。他下馬，沒揚眉，隻在沙上寫了三行：風北三分，馬速二，弓七成。張遼看見那“七成”，眼裡有笑：懂得留。另一頭，一個臂粗如甕的壯漢拉強弩，青筋起得像蛇，拉到八成，牙關咬得“咯吱”，吏者喊“止！七分”，他偏要逞，十息未到，弩臂輕輕一抖，“嗖”的一聲，箭飛出去，卻在地上翻了兩個滾，帶起三點泥。壯漢臉紫成了茄子，吏員搖頭：守不住力，便守不住陣。
第三試，陣紀。
十人一組，蒙目執木槍。鼓三節為“行”，四節為“止”，長短錯節為“側移”，鐘聲為“合”。聲音交雜，步伐須齊，一人亂，全組退。第一組將進未進，有人搶先一步，木槍前端“當”的一聲，撞上左側同袍的手，疼得那人倒吸一口涼氣。高順抬手，無情喊退。那搶步者還想辯，高順隻指法牌：陣紀試，不看誰快，隻看誰齊。
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有一組不動聲色，像一塊黑石，被鼓聲一推，整個石頭輕輕前移，被鐘聲一召，十杆木槍齊齊後收，“嗒”的一聲，十個槍尖正正落在一條線上。揭開蒙眼布，那領頭的竟是個看起來有些羞怯的木匠，他苦笑：“常在作坊裡乾活，大家一抬一壓，不齊便砸人腳。”眾人笑。張遼把他名記下，旁標三字：“能為樞。”
二考之一，器械。
河上結著薄冰，考軍把橋拆成三截，給你軟氈、薄席、木楔、繩索，看你如何在不出聲的前提下設渡。工士出身的“衛溫”領了四人，先把蹄位用席覆，再鋪氈，氈角用牛筋輕扭，楔入橋縫，三息之後，張遼的馬已經從他鋪的“靜渡”上無聲過去。另一隊人求快，木楔落地叮一聲，遠處斬台黑旗輕輕擺了一擺，他們便像被那一擺刮過臉，滿心發燙，手卻冷了半寸。
二考之二，策問。
陳宮坐在小案後，手邊一盞茶。案前來者先叩指禮，再答問。陳宮問的話不多，皆是“法與兵”的邊界與次序。有人被問：“若遇豪右囤穀，鄉裡饑，兵求糧，何先？”那人答：“先燈。”陳宮笑，問：“燈何用？”那人答：“燈照法，法照人，兵隨燈。”陳宮又問：“若遇賊夜放火燒券屋？”答者道：“先滅火，再縛賊。”陳宮問：“何不先縛？”答者道：“火不滅，眾亂；火滅，法明。”陳宮敲案：“記名。”又問另一人：“若軍中傷卒，夜需藥而券儘，何為？”那人遲疑，答：“借。”陳宮目光一凜：“借誰？”男人麵紅：“……借鄉裡。”陳宮搖頭：“借法。”他把“互濟冊”遞過來：“讀之。”男人讀罷才知：燈下立“互濟之約”，券儘者可以“義”暫取，三日後補。借的不是私，是法。他退下時，臉上火退了，心裡卻燒起另一種火。
末擂，止戈。
擂場不擂石，不撒黃沙，地麵僅鋪一層薄薄的雪。兩兩對練，木兵為器，三合見勝負。判的不是誰打得狠，而是誰能在贏的一瞬把力收回來，不傷人、不逾界。旁邊敲鑼的人，正是那位一臂老兵。他的鑼敲得極準，誰一逾界，鑼聲就像一隻手在耳邊捏了一下，迅又狠。
上來一個叫“龐狼”的鐵匠，臂膀粗，氣勢猛，第一下就是全力橫掃。對麵是個細腰少年，腳步一錯，木兵往回一引，龐狼那一橫掃落空，慣性把他自己帶得踉蹌一步。少年順勢前探，木兵“嗒”的一聲點在對方喉口，已勝。鑼響，少年立收。龐狼喘著粗氣，臉通紅，正要發作，抬眼望見斬台黑旗，胸口一咯噔——那麵旗在風裡並不獵獵，卻像是所有刀鋒合在一起的一片影。他彎腰一揖：“服。”
另一場，一個自稱“武癡”的大個子，前兩合皆贏，第三合乘勝追擊，明明已經點中對手胸口，還把木兵向前多送了半寸。鑼聲大作。老兵緩緩站起，一指黑旗，一指法牌：“止戈者，智也。不止者，莽也。並州要的，不是‘瘋刀’，是‘軍刀’。”大個子漲紅了臉，咬牙抱拳：“記之。”
擂未儘，一騎從城中馳到，披著雪光，翻身下馬，立在場邊，拱手向張遼與高順：“主公令：末試後，由我親自押‘鐵鳴’。”眾人心頭一震。
日已偏西，風更緊。擂場中央立起一杆長鐵，鐵上掛一枚小小銅鈴。呂布披玄披而至，戟橫背後。眾人皆拜。呂布不言，先舉戟，戟鋒在日光裡一閃，從銅鈴邊掠過，鈴不響。他側首，淡淡道：“刀貴在鋒，軍貴在靜。靜而能發，發而能收——此為‘精鋼’。”
他把戟倒插雪中，伸出左手，食指並攏，輕輕一彈銅鈴之下的鐵杆，銅鈴“輕輕輕”三聲細響，像貓行過階。呂布轉身，押一字：“考。”
眾人屏息。一個個上前，以木兵、以拳、以掌、以戟法的影子在銅鈴旁試力，能使鐵杆輕響而鈴不動者，記“上”；使鈴響而不亂者，記“中”；鈴亂者，退。輪至梁翊，他不看鈴，隻看鐵，手背輕輕一搭，指節一點，鈴不響。老兵敲了一下鑼，笑罵：“這小子有火，火在裡頭。”輪至薛越，他用弓背點了一下，鈴微顫，未響，薛越自己卻收弓三寸，像收心。呂布微微頷首。又有一人把掌拍得鐵杆“當”一聲，鈴大作，旁人嘩然。呂布抬手，掌心向下，場上立靜：“用力如打鐵，響大不為用；如淬火，入水而不炸，方為用。”
至暮色降，五試二考儘數結束。入圍者不過千餘。府前大鼓一聲，名單從義燈下貼起，夜風把紙角吹得簌簌作響，圍攏的人卻無人伸手去按。陳宮步入，聲不高，卻清：“初取一千三百人，分入五校。梁翊，弓騎校；薛越，夜行校；衛溫，工械校；木匠‘周詔’，法度校——兼行陣紀；‘龐狼’，陷陣校——先修‘收力’；‘武癡’暫留‘止戈館’習‘收’。”
“另設候補校：老兵‘焦萬’，任止戈館教頭；一臂不試，反更能識‘收’。”
人群裡“嘩”的一聲，像一陣風帶著火。有人跳起來抱住同伴，有人跪倒在雪裡，有人憋紅了眼，嘴裡隻重複一句話：“入了，入了。”
張遼把弓騎校旗遞給梁翊，梁翊膝一軟，差點跪不穩。張遼握住他臂：“並州的旗，不重在布，重在你背的骨。”
高順把陷陣校的木牌丟給龐狼，龐狼雙手接住，手指抖了一下，高順冷冷道：“你手竟還抖？”
龐狼咧嘴笑：“抖，是怕以後收不住。怕，便記得收。”高順眼中寒光一斂，輕輕“嗯”了一聲。
法度校前，木匠周詔捧著薄薄的冊子，眼裡有淚。他握筆的手上都是老繭，筆尖卻穩。陳宮把一本《法度小識》遞給他：“你教他們字，先教三字：民、信、止。”周詔用力點頭：“諾。”
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