春寒未退，晉陽城的更鼓卻比往日更準。
銅漏滴答，義燈白日不熄，法牌在風裡直得像尺。自敖倉啟的三路“互濟”，已把粥香與鹽氣一路鋪下；武舉既行，五校齊練，城中百匠生忙。就在這“穩”與“忙”之間，一張新告示在清晨第一縷光裡貼上了府門、義學、驛亭與市口每一塊板：
“並州文舉開科。”
“凡年在十五至四十五者，不問門第、不問籍貫、不問舊恩，唯問其守法與能事。六科並舉：吏、律、算、工、禮、圖。四試三核：試字法、試策問、試簿書、試渠算；核鄉裡、核燈約、核軍紀。終擢者，入州曹與郡縣，或為從事，或為主簿，或為渠官，或為鹽鐵都曹屬。”
“條但六事：一、先燈後試；二、以券報名；三、以鄉約為保；四、以法牌為界；五、斬台旁設訟席；六、賄者斬、詐者杖、挾名壓法者逐。”
告示一出，世俗先驚，後嘩。街角的詩酒名士拈須冷笑：“文以載道，豈入簿書？”鋪裡掌賬的老賬房卻按不住手心的熱：“簿書正是道！鬥斛折合、出納有序，天下糧路靠它。”舊豪右門樓裡有人擲盞：“豈容泥腿子做官？”義學門口，先生咳一聲，指著黑板上三個大字：“民、信、止”，對一群鼻涕未乾的小子道：“文舉不問你家幾代讀書，隻問你手裡這三個字寫得穩不穩。”
張遼立在府階上，看著報名的隊伍自義燈下曲折開去：有背著殘卷的寒士，有手上全是繭子的匠人，有腳踝裹著布帶、腿微跛的青衫客；也有人從袖裡摸出錢來，朝吏員遞眼色。吏員不怒，隻抬手指一指斬台下那麵黑旗，錢又乖乖縮回袖裡。有一群舊門客湊在一處低聲嘀咕：“以文試人，卻先立斬台？這還是書香麼？”高順從旁走過，淡淡丟兩字：“守界。”黑旗不動，風響自息。
文舉試場設在晉陽府學與新擴的義學合圍中。門外先立燈，門內先立牌，牌下設“訟席”，再後一溜長桌，桌上擺著粗致兩色印泥——紅裡微白，鹽泥兌著印色，燈下照見細細的晶光。再往裡，是六科分席：吏科一側堆著簿冊、竹籌與鬥斛；律科桌前擺著“案簡三卷”；算科備著算盤、鬥笠尺與砂盤；工科牆上懸一幅渠圖與一架小閘；禮科擺著《鄉約十條》與《小禮問》；圖科則放著紙筆墨尺與“驛路圖例”。大堂正中掛一條布：“文不離事，事不離法。”
開考第一日，先定規矩。陳宮親立案前，晨鼓既止，他舉起一卷薄薄的“試條”，朗聲道：
“並州文舉之義：不在矜華，不在博引，旨在‘能用’。六科四試，次序如次——”
“先‘字法’：三筆並試。第一筆‘界筆’，臨法牌四行，字須骨直；第二筆‘民筆’，寫‘民、信、止’三字，力須收；第三筆‘事筆’，寫‘粥、券、渠、閘’四字，須端而快。字不穩者，退。”
“次‘簿書’：給你糧賬一卷，真假夾雜，鬥斛互換、折耗不明、重出漏入，試你一一撥正。能正者，進。”
“再‘渠算’：給渠圖一幅，閘位三處，問你水落幾寸、舟行幾級、春汛可否與糧道相縫。能算者，進。”
“後‘策問’：不問典引，不問虛辭。以此時之務為題，考你如何‘以文勝亂、以法勝名’。能言者，記。”
“終‘三核’：核鄉裡之保、核燈約之守、核軍紀之知。三核不合，雖才絕，亦不取。”
“其餘，禮科問‘鄉約’，律科問‘三問禮斷’，圖科問‘路與燈譜’——”
話音落，堂上無數眼睛同時亮了一下，又暗下去——亮在“看得見摸得著”，暗在“這一路不走舊法”。角落裡舊士子捋須搖頭：“字裡寫‘粥、券、渠、閘’，俗；簿書算鬥斛，賤；律問不引經，輕。”陳宮仿佛沒聽見，唇邊隻掛著那點淡淡的笑。
字法一試，許多人已止步。有人走得太急，“界筆”一斜，被吏員按了按紙角：“字不直，心不直。”有人“民筆”寫得花裡胡哨，被焦萬從旁一敲：“力不收。”也有人寫“粥、券”寫到一半，忽然停筆，抬頭看了看斬台旁的黑旗，才把那一捺收住。
簿書一試，場內靜得隻見砂盤上的算珠“嗒嗒”與鬥斛碰木的“篤篤”。那卷假賬做得不俗：鬥換升、升換鬥，折耗暗藏，某家“保”挪到另一家，鄉約蓋指印壓在遮蓋處。多半士子翻了幾頁汗就出來了，卻有一人把鼻尖往書頁上一貼，像嗅一鍋舊米的味道，三兩下捋順。吏員看他一眼，低聲“好”。
渠算一試，砂盤上畫出溪渠與閘位，問“春汛水至尺五，舟載三十石，可否兼行？”有人滿麵春風報“可”，被問“何以”，支支吾吾；另有人先搖頭再點頭，指著砂盤說：“閘位挪半尺，閘門收三分，舟行二級錯時，渠不噪。”工械校的衛溫站在旁邊，嘴角一彎：“懂聲。”
禮、律一試，出題更“俗”——不引《禮記》而以“鄉約十條”為問，不問“三綱五常”而問“夜裡毀燈、牌下爭粥、券上有假，如何斷”。有人要引經被吏員請去斬台旁“訟席”：訟席上的老倉吏慢聲慢氣，把“燈旁斷案”的舊例講給他聽。聽完，那人臉紅如火。
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策問一試，堂裡忽然熱了。題麵不長，隻有兩行：
“長安暴詔東來，禁並券、毀義燈。洛陽‘影燈’自生，商賈欲互濟。冀、兗諸侯觀望。試擬一策：三月內使‘法不入城亦行於城，人不見旗亦止戈’，並使‘名不得壓法、暴不得壓禮’。不得多言虛辭，須列物件、程序、次第。”
士子們麵麵相覷。舊學裡擅“辭”的，筆下花開，寫出“王道仁義、禮樂教化”，字漂亮、氣空靈；有匠氣的，開口就是“立閘、立牌、立會”，件件是物，次第卻亂；有快手的，先畫一道“燈網”，再畫一道“券譜”，寫著“以燈照券、以券行市”——快則快矣，忽了“名詔”。最靠後的一排，坐著一名青衫士，左腳微跛，鞋幫處係著一條舊布。他姓冉，名桓，正是前番武舉裡“策問第一”的那位“可為吏”的殘士。此刻他執筆不疾不徐，先在紙角寫了四個小字：“靜、齊、收、知”，再落題首寫：“一策：三禮一斷。”
他筆下的“物”不多不少，恰恰是並州這幾個月裡從骨頭裡長出來的五件：燈、牌、券、印、斬。程序是三條“禮”：第一禮“請名入約”：給諸侯與郡縣發三帖——“燈帖、牌帖、券帖”，不問人，隻問法；第二禮“請民入禮”：立《民禮十條》，以義燈為“天”、以法牌為“地”、以券印為“信”，三者之間，寫清“先後輕重”；第三禮“請商入信”：以鹽鐵都曹起“互濟約”，立“市中小台”，把“識假圖”“價平榜”明明白白掛上。
“其斷，一‘越線即斷’。暴詔若至，先置‘民約冊’於燈下，令鄉裡與商旅在燈下押手印，以‘民約’斷‘暴詔’。凡執‘名’壓‘約’者，先請其對牌；凡持‘詔’破‘信’者，先請其照燈。名不與約共，名空；詔不與信共，詔裂。”
他又添“輔術七條”，皆是小術，卻是“術中有法”：一“燈譜”，刻州燈、郡燈、縣燈之位；二“券譜”，錄印號與棱花；三“影鈴”，鈴不響時人行、鈴響時人止；四“軟渡”，聲不驚時渡、驚則撤；五“驛背板”，背板割齒記“互濟數”；六“鹽泥印”，鹽入印泥，燈下見晶辨偽；七“鐘漏律”，以鐘鼓漏水定市與粥的時辰，令一州同拍一心。
末尾，他把“策”的名寫下：“三禮一斷策”。又在角注四字——“名禮交承”。意思再直白不過：我們不砸“名”，我們讓“名”自己來投“禮”；不壓“詔”，讓“詔”自己來照“信”。若有人執名破禮、執詔害信，便在牌下斷。