武威以東的風摻著鹽堿味，吹在唇上略苦。
小試市第三日，晨霧裡先響起“護民鼓”，又響起市司吏員敲案的“嗒嗒”。木牌仍是三塊：左邊“馬鹽券”，中間“互市券”，右邊“行醫棚”。第三塊牌下今日多了一條細細的墨字——“婦幼棚、馬傷棚並立：先救後斷。”
唐櫻親手寫的字，瘦而韌。
人頭方盛，忽有一陣亂響自西口卷來。先是馴馬棒“篤篤”，繼而是馬嘶破風——一匹烏骨青鬃，腋下汗如線，眼白外翻，從羌人隊裡掙脫，拖著半截斷韁，直撞向市心。
“讓開！”有人驚呼。
護民鼓未動，鼓匠臂上青筋起，鼓槌橫在臂間——“守”，不可亂。寧采青袖中指微動，影針辛刀、白箔各自出位，腳下“無聲靴”貼著地皮滑。唐櫻已挾藥箱掠至馬路當胸，抬眼便見那馬鼻翼開闔如風箱，左肩筋肉下鼓起一小包，皮間泛青。
“被針了。”她低聲。
針？誰人下得這手？
烏骨青鬃距鼓隊不過兩丈，一路小攤兒翻倒、鹽袋滾滾，幾名羌婦抱緊孩子，臉上青白相間。許笛的扇子舉在空中，正要喊話，呂飛已跨出一步，想以馬韁攔頭。唐櫻抬手，止住他：“退一步，彆硬攔。”她另一手已從藥箱裡掐出一粒“醒腦丸”，眼光卻落向那匹馬的眼底——血色太浮，心火太騰，若強攔，必有傷人之禍。
烏骨青鬃嘶聲刺耳，鐵蹄掄圓，就要踏進鼓影。
“住。”
一個字，聲音不高，卻像一柄鈍鐵從水底緩緩提起。呂布自鼓外移步入場，未佩戟，手裡隻拿了一段折斷的柳條。他行至馬前丈餘，側了側身，恰把馬的正麵怒勢挪開半寸，不與其硬頂，柳條輕點地麵——“篤”。
馬的耳尖抖了一抖。那一抖裡，旁人隻見一抖，呂布卻借“逆命龍瞳”看見它心口湧動的兩個火舌其中一束忽然短了一寸。柳條第二點，如落在它肩門第三肋的隱處；第三點，稍往前，落在“泰山”穴旁。烏骨青鬃踉蹌一步，前蹄重重頓地，“哧——”地噴了口白汽。
“白箔。”寧采青在袖中吐氣。
白箔如風影，已從馬腋下那鼓起之處探入一枚短刀，少許皮血被撥開，一截短短的骨刺樣暗針挑了出來，針身上黏著一點羊脂。白箔把針裝進小瓷瓶，瓶口一合，遞與唐櫻。唐櫻嗅一嗅：“麻根混羊脂，惡人手。”
呂布伸起手，掌心向下，掌心的溫度穩得像一塊曬熱了的石。他的掌影壓在馬眼上方，柳條輕輕撫過鬃根：“回。”
烏骨青鬃不再狂衝，整匹馬像被一隻看不見的大手按住，呼吸一口一口放慢，終於把頭一點點放低，鼻尖抵在泥地上。它頸下的汗像被人擰過的小布條，一縷一縷地垂落。圍觀的人群先是屏住氣，繼而緩緩吐出一口長氣，像從胸間挪開了一塊石。
“誰家馬？”呂布抬眼。
人群裡擠出來一個胡髯羌人，衣袖破，眼底紅，雙手哆嗦：“是、是我家的。”他說著，哽咽了一下，“昨夜有人來馬棚喝酒，今早放馬時，它就這樣了……”
“先救。”唐櫻已指揮醫徒清洗傷口，用“清舌散”拌水喂下。“再斷。”寧采青輕輕扣上銀牌，影針辛刀順人群縫鑽出，去追那一條羊脂的味。杜棘從地上扒起被馬蹄踏碎的一塊破布，裡麵有一絲極細的紅線毛刺——是“馬草場東”的舊記。鉛跡筆在他手間一劃，記號如痕。
“馬歸。”呂布把柳條搭在羌人肩頭，羌人連連作揖，眼裡已經浸出淚。他忽地又停住，噗通一聲跪下：“將軍，這馬跟我三年，先前我猶豫要不要換鹽……今日若不是你，便毀在我手了。日後我若再動‘貪念’，叫這馬踢死我！”
“站起來。”呂布伸手把他扶起，“記住‘約’，就不丟馬。惡人手，我來斷。你把馬喂飽，去替孩子領一張‘行醫聽憑’，冬裡發熱，不要硬扛。”
羌人點頭如搗蒜。烏骨青鬃在他胳膊裡“噅兒”了一聲，眼底的紅慢慢退去。鼓邊油衣上殘留的汗印被風吹乾，泛起一層淡淡的亮。
“烈馬歸心。”許笛站在石台上，歎了一句，扇子一合，“英雄惜之。”
“惜的是‘不壞’。”賈詡笑，笑裡像有一縷煙，“壞了的馬，不見得能回；壞了的人心，更難回。”
話音未落，西邊塵起，有旗有甲。旗上繡一“馬”字，金線連綴，隨風似躍。為首一騎披青裘，冠上垂白，神色沉穩，身側隨一人，須髯斜，眼如鷹——馬騰，成公英。
“馬府來。”陳宮低聲。
馬騰勒馬停於鼓外，先看了一眼被救下的烏骨青鬃，又看鼓麵。目光並未多逗留，就像一個老獵人看一片新林，先數枝杈，再看根。成公英在馬側行一步，拱手：“奉主命來會宛城。”
“奉先。”馬騰開口，語音帶著西風裡沙石磨過的澀，“久聞勇名與近聞新法。今日之見，知你‘以法護刃’。”
呂布抱拳：“安後院，先護民。西涼有馬有鹽，不該先見血腥。”
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兩人相對，風在他們之間刮出一道細線。從市口到鼓邊的目光，一齊落在這條細線上——線若斷，風便亂；線若穩，鼓便不動。
“請入。”呂布側身，手一引。馬騰點頭，把馬交與隨從，步入鼓外之界。成公英低聲說了句“慎”，馬騰未答，眼底的紋反而鬆了一分。
議帳設在市外三裡一片柳陰下。四角無帷，惟以鵝黃油紙遮風，帳前一口舊井，被“驛塵”拭洗得發亮，井口紅土做了小標記——“影匣”下在旁邊。鼓聲遠遠，像給議帳壓了根“定海針”。
陳宮、賈詡立於呂布左右，寧采青銀牌不顯，立在後陰。唐櫻把“婦幼棚章”“馬傷棚章”謄清置案，沈烈抱一摞紋票，公輸仞捧器匣。許笛則自覺在側，笑容似無似有。
馬騰席未坐，先看竹劄上的大字：“三準六令”。他指尖在“隻對敵，不對民”五字上輕按，輕得像一個老父輕拍兒背：“西涼人好‘直’。直，最怕被拿來殺人。你寫得清。”
“寫給人看，更寫給我們自己看。”呂布道，“劍抽得快，收得更要快；法立得高，落得更要低。”
馬騰眼裡過了一絲不易覺察的笑。他坐下，開門見山：“‘盟子’可立。二十名庶支與族中少年，給你。另派三名老兵護送，不為質，隻為護。‘小試市’三月，我看你‘約’與‘法’。若三月無失，錢糧與馬，可各增一分。”
“女子入學？”呂布問。
成公英答：“雲祿已作‘首席女講’。女子入學，先醫後學。馬傷棚，你們立，我們看。”
“河渠？”陳宮溫聲。
“河渠，須與你們工司同勘。”馬騰微一頷首，“你們是‘新法’，我們是‘舊力’，不爭名，隻要渠成。”
賈詡笑而不語，執扇指了指井口的紅土印：“董氏餘孽‘李彆駕’，昨夜往羌中求援。若他敢借羌殺人取鹽——”
“宛城之‘喙’，先斷其‘舌’。”馬騰接上。兩人目光相觸，淡淡一笑，笑裡各有算計，但算計的術被一條共同的“道”壓住，不致顯山露水。
“韓公如何？”呂布問。
“韓遂狐疑。”成公英直言不諱，“他看你‘不立質’是強，看你‘立盟子’是慢。慢，最傷人心的急。”他頓了頓，“但他心裡也知，‘質’一立，涼州又回到舊年，誰都討不著好。”
“我不取‘質’，是怕壞了‘人’的根。”呂布看向西邊的天，“‘質’與‘盟’，隻差一筆。那一筆，寫在人心上。”
話正在熱處，人影一晃，影針辛刀無聲立在寧采青背後，指間輕夾一片羊脂屑。寧采青頷首，低聲：“已追到‘馬草場東’舊線，‘李彆駕’的走馬被換了三次，‘燭影’皆記。‘掣索’在佳處，隨時可落，但主公先言‘慢’，我等先看。”
“看。”呂布不改色。
正說間，遠處忽有驚呼。原來市北的枯草堆無故起火，火勢雖小，風一吹便竄。公輸仞早料到，鼓隊四角已鋪砂混石，旁置“袖中煙”和水囊。影袍阿正領人鑽入火線，一把把掀開草，火苗剛要舔上油衣，便被袖裡一抹灰撲住，噗噗兩聲，火色低了下去。片刻，旗影壓上，鼓未動，火自滅。寧采青遙遙看了個半刻，吐出兩個字：“稚手。”
稚手？成公英眉峰一動：“有人在試水。”
“試的是我們的‘慢’與‘穩’。”賈詡合扇，笑意淡，“若我們急，便露了鋒；若我們亂，便壞了名。今日不急不亂，他自悻悻。”
馬騰把盯在井口的目光收回來，起身拱手：“見過了‘法’。再見見‘人’。”