時間在焦灼的等待中仿佛被拉長了數倍。
殿內爐火明明滅滅，映照著謝清晏蒼白而沉靜的側臉。
他端坐榻邊，看似平靜，指尖卻在袖中無意識地摩挲著那粒冰冷的“冰魄凝神砂”，每一次觸碰都帶來細微的刺痛，提醒著前方步步殺機，也維係著他最後一絲清明。
終於，殿門被悄無聲息地推開一條縫隙。
王德海如同融入陰影的鬼魅，閃身而入，臉上帶著一種混合著緊張與決絕的凝重。他快步走到謝清晏身前，聲音壓得極低，語速卻極快：
“公子，事不宜遲！陛下在乾清宮被那群老頑固纏得脫不開身，龍驤衛大半注意力也被牽製在前朝。老奴已打點好天牢最深處‘寒水獄’的守衛，那裡關押重犯，平日本就人跡罕至。我們……走密道！”
“密道？”一個帶著哭腔的細小聲音從屏風後傳來。
阿縈臉色依舊蒼白，卻不知何時已悄悄跟了過來，此刻正死死咬著下唇，眼神裡充滿了恐懼，卻又有著不容置疑的固執，“公子！奴婢……奴婢跟您一起去！您身子還沒好利索，身邊不能沒人伺候！求您了公子！奴婢……奴婢不怕！”
謝清晏蹙眉，他本不欲讓阿縈卷入這更加凶險的旋渦。
然而，對上小宮女那雙盈滿淚水卻異常堅定的眸子，看著她微微顫抖卻挺直的脊背，拒絕的話到了嘴邊又咽了回去。這深宮之中，阿縈的忠誠，是他為數不多能抓住的暖意。
“胡鬨！天牢重地，豈是……”王德海低聲嗬斥。
沈言抬手，製止了王德海。
他看向阿縈，眼神複雜，最終緩緩點了點頭。無聲地傳達：跟緊，莫出聲。
阿縈眼中瞬間迸發出光芒，用力點頭，如同即將奔赴戰場的士兵。
王德海見狀，隻得重重歎了口氣：“罷了！公子既允了，便跟緊老奴，一步不可錯！”他不再耽擱，引著謝清晏和阿縈，悄無聲息地繞到乾元殿後殿一處看似平常、供奉著佛像的僻靜佛龕之後。
他手指在幾塊看似嚴絲合縫的金磚上快速而規律地敲擊了幾下，又用力一推旁邊一根不起眼的蟠龍柱。
“哢噠……吱呀……”一陣極其輕微、幾不可聞的機械轉動聲響起，佛龕下方的金磚地麵竟無聲地滑開一個僅容一人通過的黝黑洞口！一股陰冷潮濕、混合著陳年塵土和淡淡血腥黴味的氣息撲麵而來。
沈言挑眉，他開始好奇這皇宮有多少密道通道了。
“公子，當心腳下！”王德海低聲道，率先躬身鑽入。
沈言深吸一口氣，壓下身體的不適和心頭的悸動，毫不猶豫地跟上。
阿縈緊張地揪緊了衣角，也咬牙鑽了進去。
洞口在他們身後無聲合攏，將最後一絲光亮隔絕在外。
密道狹窄、曲折，伸手不見五指。王德海顯然極其熟悉路徑，手中一盞特製的、光芒被嚴格控製成細弱一束的琉璃燈，勉強照亮腳下濕滑的台階和斑駁的牆壁。
空氣沉悶得令人窒息，隻有三人壓抑的呼吸聲和腳步聲在死寂中回響。阿縈緊緊抓著謝清晏的衣角，每一步都走得心驚膽戰。
不知在黑暗中穿行了多久，感覺仿佛過了半個世紀，前方終於出現了一線微弱昏黃的光亮。
王德海停下腳步，示意噤聲。
他湊近牆壁一處極小的窺孔，向外觀察片刻，又對著牆上一塊凸起的青石，再次按照特定的節奏敲擊。
片刻，外麵傳來同樣節奏的敲擊回應。
王德海鬆了口氣，低聲道：“到了，寒水獄最深處的死囚室。”他再次觸動機關，一塊牆壁悄無聲息地移開，露出外麵同樣昏暗、但空間稍大的景象。
這裡顯然已是天牢內部，空氣更加汙濁，寒意刺骨，隱約能聽到遠處傳來的、模糊不清的痛苦呻吟和鐵鏈拖曳的聲響，如同地獄的回音。
王德海迅速閃身出去，與一個穿著獄卒服飾、眼神精悍卻透著緊張的精瘦漢子交換了一個眼神。
那漢子不著痕跡地點點頭，目光飛快掃過隨後出來的謝清晏和阿縈，眼中閃過一絲驚異，但迅速低下頭，引著他們沿著一條更加狹窄、守衛明顯更加稀疏的通道，向深處走去。
越往裡走，光線越暗，寒氣越重，那深入骨髓的陰冷仿佛能凍結靈魂。最終，他們停在了一扇由整塊黑鐵鑄就、厚重無比的牢門前。
鐵門上隻有一個碗口大的小窗，上麵覆蓋著粗重的鐵條。