東京灣的硝煙尚未完全散去，空氣中彌漫著海水的鹹澀與焦糊的餘味。重櫻艦娘學院碼頭上，氣氛凝重而複雜。東煌與白鷹的外交斡旋最終奏效，天甜橙與鄭凱因的歸國已成定局。
碼頭上擠滿了前來送彆的身影。夕立、雪風、時雨三小隻緊緊圍著天甜橙，小臉上寫滿了不舍。
“天甜橙姐姐！一定要回來看我們！”夕立用力揮舞著手臂，白色的尾巴耷拉著，聲音帶著哭腔。
“哼！雪風大人會想你的nanoda！記得寫信nanoda！”雪風努力維持著“前輩”的威嚴，但眼圈紅紅的。
“天甜橙姐姐……保重……”時雨小聲說著，紫色的眼眸裡水光瀲灩。
綾波站在稍遠處，紅色的眼眸平靜地看著天甜橙，輕輕點了點頭：“……保重……desu。”她的目光隨後落在鄭凱因身上，停頓了一下，似乎想說什麼，最終隻是微微頷首。
蒼龍和高雄並肩而立。蒼龍推了推圓框眼鏡，冰藍色的眼眸中帶著師長特有的期許與一絲不易察覺的欣慰：“天甜橙同學，你的潛力非凡。回國後，務必潛心學習，鍛煉身心。未來的指揮官之路，道阻且長，望你砥礪前行。”
高雄則一如既往地冷峻，但語氣也緩和了些：“記住，力量源於自律與磨礪。期待你成為真正合格的指揮官那一天。”
最令人動容的，是能代和翔鶴的出現。她們的身體在鄭凱因以命相搏的救治下奇跡般穩定下來，雖然仍需靜養，但已無性命之憂。能代在阿賀野的攙扶下走來，紫色的眼眸深深地看著鄭凱因，千言萬語化作一句低語：“鄭研究員……救命之恩，永世不忘。請……務必保重身體。”她的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，目光中除了感激，更有一份難以言喻的複雜情愫。
翔鶴則在瑞鶴的陪伴下，溫婉的臉上帶著劫後餘生的蒼白，卻依舊掛著柔和的笑意：“鄭先生，您的恩情，翔鶴銘記於心。請……珍重。”她的目光溫柔而堅定，同樣蘊含著超越感激的情感。
鄭凱因麵對她們的感謝，隻是微微頷首，冰藍色的眼眸平靜無波：“職責所在。”
皇家財富大大咧咧地扛著一個大包裹，對著碼頭上喊道：“喂！重櫻的姐妹們！後會有期啦！維達，跟姐姐們說再見！”
維達抱著她的鯊魚抱枕，慢悠悠地揮了揮手：“……再見……薯片……下次……”
兩個姑娘也跟著了鄭凱因，畢竟她們得靠鄭凱因來養了。
就在東煌的運輸艦即將鳴笛啟航之際，海平線上突然出現了一個高速接近的赤紅色身影！
那身影破開海浪，帶著一往無前的氣勢，直衝碼頭而來！待到近前，所有人都看清了——是赤城！
她不再是那位身著華貴和服、九尾搖曳的重櫻聯合艦隊旗艦。此刻的她，隻穿著一身簡潔的赤紅色衣裙，，臉上帶著風塵仆仆的疲憊，卻掩不住那雙赤紅眼眸中燃燒的、近乎偏執的火焰。她身後，沒有加賀，沒有隨從，隻有她自己。
“赤城大人？！”蒼龍和高雄同時驚呼，眼中充滿了難以置信。
赤城無視了所有人的目光，她的視線牢牢鎖定在即將登船的天甜橙身上。她縱身一躍，輕盈地落在運輸艦的甲板上，站在天甜橙麵前。
“天甜橙……”赤城的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞和顫抖，卻異常清晰，“重櫻的旗艦之位，我已辭去。加賀……她會做得更好。現在，赤城……隻是一個無家可歸的流浪者。”她深吸一口氣，赤紅的眼眸中仿佛有熔岩在流淌，帶著孤注一擲的決絕，“您……願意收留我嗎？無論天涯海角，赤城隻想……追隨在您身邊。”
全場寂靜！所有人都被赤城這石破天驚的決定驚呆了！放棄重櫻聯合艦隊旗艦的至高權柄，放棄一切榮耀與責任，隻為追隨一個人類少女？這簡直是瘋了！尤其是在重櫻剛剛經曆異生獸浩劫，百廢待興之際！
天甜橙也徹底懵了，紫色的眼眸瞪得溜圓，看著眼前卸下所有光環、隻餘一片赤誠的赤城，心中五味雜陳。最終，在赤城那幾乎要將她融化的目光中，她緩緩點了點頭，聲音帶著一絲哽咽：“……好。”
赤城臉上瞬間綻放出如釋重負、燦爛到極致的笑容，仿佛得到了整個世界。她自然而然地站到了天甜橙身後，如同最忠誠的護衛。
汽笛長鳴，運輸艦緩緩駛離碼頭，將驚愕、複雜、不舍的目光留在身後，駛向遼闊的大海。
幾天的航行風平浪靜。赤城幾乎寸步不離地守在天甜橙身邊，那份專注與守護讓皇家財富都嘖嘖稱奇。鄭凱因則大部分時間待在船艙裡，利用便攜設備繼續著他那深奧的數實核心破解工作，或者安靜地看著舷窗外翻湧的海浪。
當運輸艦緩緩駛入某處戒備森嚴的港口時，碼頭上早已有人等候。
“鄭小哥，天甜橙！這裡這裡！”一個充滿活力的聲音響起。
“肇和！應瑞！”天甜橙看到熟悉的東煌艦娘，開心地揮手回應。
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然而，當鄭凱因的身影出現在舷梯上時，肇和與應瑞的目光瞬間聚焦在他身上，尤其是他支撐著身體行動的那套銀灰色外骨骼。
“鄭小哥！”兩人異口同聲地喊道，快步跑了過來。
“歡迎回來。”應瑞目光仔細打量著鄭凱因，“你的身體……還好嗎？你身上這個是什麼？”
“嗯，還好。”鄭凱因微微頷首，簡單解釋道，“外骨骼輔助行動，穩定神經。”
“哇！這就是高科技外骨骼嗎？看起來好酷！”肇和好奇地湊近，伸手想去摸，“讓我看看怎麼運作的唄？”
鄭凱因下意識地想側身避開，但肇和動作更快，小手已經碰到了他腰側外骨骼的連接處，還調皮地捏了一下。
“嘶……”鄭凱因身體微微一僵。雖然外骨骼覆蓋了大部分體表，但腰側是相對敏感且連接神經束的區域，被突然觸碰還是帶來一絲異樣感。
應瑞的臉上也帶著一絲促狹的笑意，她繞到鄭凱因另一側，也伸出手指，輕輕戳了戳他另一邊的腰側，“你躲什麼呀？是不是哪裡不舒服？濱江姐可是讓我們好好‘關照’你呢！”
鄭凱因被這兩姐妹一左一右“夾擊”，雖然以他95恢複度的身手完全可以輕易躲開，但他實在生不起硬躲的心思，隻能略顯無奈地站在原地，任由她們“檢查”。
“沒有不舒服。”他試圖解釋，“隻是……有點癢。”
“癢？”肇和眼睛一亮，手指更不老實了，“哪裡癢？這裡？還是這裡？”她故意在鄭凱因腰側幾個關節連接處輕輕撓了撓。
應瑞也配合著，手指在他外骨骼的散熱縫隙處輕輕劃過：“你這‘鐵殼子’不會不透氣吧？捂壞了怎麼辦？”
鄭凱因被她們撓得身體微微發顫，冰藍色的眼眸裡難得地閃過一絲窘迫，他抬手想格開她們作亂的手：“彆鬨……”
“哎呀，你害羞了！”肇和笑嘻嘻地躲開，和應瑞交換了一個狡黠的眼神，兩人圍著鄭凱因，像兩隻調皮的小貓，繼續她們的“關心”攻勢。
看著鄭凱因那副平時冷硬、此刻卻有些手足無措的樣子，一旁的天甜橙忍不住“噗嗤”一聲笑了出來。連一直神情專注、仿佛守護著稀世珍寶的赤城，看到這充滿生活氣息的打鬨場景，嘴角也不由自主地微微上揚，赤紅的眼眸中閃過一絲溫和的笑意。
逸仙看著略顯疲憊的眾人，溫婉一笑：“舟車勞頓，想必大家都餓了。那幾位特意囑咐，在迎賓飯店為諸位準備了接風宴，請隨我來。”
車輛駛過繁華卻又戒備森嚴的街道。天甜橙趴在車窗邊，紫色的眼眸好奇又帶著一絲複雜地看著這座既熟悉又陌生的城市。十裡洋場，燈紅酒綠，是遠東的經濟心臟。而如今，空氣中彌漫的不再是脂粉香，而是機油和硝煙的混合氣息。她輕輕歎了口氣，曆史的軌跡終究被塞壬的陰影徹底改寫。
“那幾位們日理萬機，分身乏術，今日無法親臨。”逸仙的聲音適時響起，帶著一絲恰到好處的歉意和安撫，“但他們對諸位的到來表示熱烈歡迎，並言明日後定有相見之期。今日，諸位可先見見另一位東煌的‘智囊’。”
和平飯店古樸典雅的大門內，暖黃的燈光驅散了外界的肅殺。在侍者的引領下，一行人來到一間雅致的包間。推開門，一位身著旗袍、氣質雍容華貴、長發如瀑的女子已靜候其中。她手持一柄精巧的團扇，嘴角噙著若有若無的笑意，深邃的紫色眼眸仿佛能洞察人心。正是東煌艦娘的“智囊”——鎮海。
“諸位遠道而來，辛苦了。”鎮海的聲音如同珠落玉盤，清冷中帶著一絲不易察覺的親和力，“請入座。”
豐盛的東煌菜肴很快擺滿了圓桌。席間氣氛熱烈卻也涇渭分明。平海看到滿桌美食，眼睛瞬間亮成了星星，小嘴塞得鼓鼓囊囊，像隻貪吃的小倉鼠。寧海無奈又寵溺地拿著手帕，不停地幫她擦拭嘴角的油漬和飯粒，小聲提醒著“慢點吃”。
皇家財富和維達這對海盜組合更是毫不客氣。皇家財富一手抓著烤鴨腿，一手端著酒杯，吃得滿嘴流油，還不忘點評：“唔！這烤鴨比我在南洋搶……咳，買到的香多了！”維達則抱著比她臉還大的蟹殼，慢悠悠地啃著裡麵的蟹黃，長長的呆毛隨著咀嚼的動作一顫一顫，淡紅色的眼睛滿足地眯起。
天甜橙則忙著照顧身邊的赤城。她細心地為赤城布菜，將剔好刺的魚肉、剝好的蝦仁放進她碗裡，還不時低聲介紹著菜品的特色。赤城赤紅的眼眸深處閃過一絲不易察覺的柔軟，雖然臉上依舊維持著旗艦的威嚴，但緊繃的嘴角微微放鬆了些許，默許了這份親近。
而鄭凱因，則陷入了另一場“戰鬥”。肇和與應瑞這對姐妹花一左一右坐在他旁邊。不停地問著各種關於重櫻、關於塞壬、關於他戰鬥經曆的問題，筷子還不停地往他碗裡夾菜：“鄭小哥，嘗嘗這個！”
“快說說嘛，你是怎麼把觀察者打個半死的？”說完立刻又給他添上新的菜肴，聲音輕柔卻帶著不容拒絕的堅持：“這個清蒸鱸魚很鮮美，多吃點，對身體恢複好。”鄭凱因冰藍色的眼眸裡難得地閃過一絲無奈，隻能沉默地點頭，努力應付著碗裡堆積如山的食物和耳邊嘰嘰喳喳的問題。
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酒足飯飽，杯盤狼藉。眾人各自回房休息調整。鄭凱因則被逸仙和鎮海請到了飯店頂層一間安靜的書房。
“凱因，折疊港的準備工作已經就緒。”逸仙開門見山，聲音恢複了平日的沉穩，“艦娘艦裝的艦空導彈和超音速反艦導彈的實彈測試，將在明日進行最後的艦裝適配，鞍山她們已在那裡待命多日，就等您這位‘總設計師’了。”