鄭凱因微微頷首：“明白。我明早就出發。”他頓了頓，目光掃過逸仙和鎮海，“皇家財富和維達……她們性子跳脫，不習慣拘束。我不在期間，煩請二位多多照拂。”
“這是自然。”鎮海輕搖團扇，嘴角含笑，“兩位姑娘性情直率，自有其可愛之處。東煌會為她們安排合適的去處，不會讓她們感到拘束。鄭研究員放心前去便是。”
逸仙也點頭承諾：“我們會妥善安排。”
小會結束，鄭凱因回到自己的房間。剛推開門，就看到天甜橙正局促不安地站在裡麵，手裡緊緊攥著一個散發著不祥氣息的黑色立方體——正是元魔方。
“師哥！”天甜橙看到他，立刻迎了上來，紫色的眼眸裡帶著一絲緊張和決絕，“這個……這個給你！”她將元魔方塞到鄭凱因手裡，入手冰涼刺骨，仿佛握著一塊來自深淵的寒冰。
“我知道這東西很危險……可能跟塞壬有關，可能……會讓人變得奇怪……”天甜橙的聲音有些發顫，但眼神卻異常堅定，“但是，師哥你那麼厲害，懂得那麼多，一定有辦法處理它，或者……研究出它的秘密，對不對？我……我拿著它，心裡總是不踏實，感覺像揣著個定時炸彈。交給你，我放心！”
鄭凱因低頭看著手中那枚流淌著暗紅色光暈的元魔方，冰藍色的眼眸深處閃過一絲極其複雜的情緒。他自然知道這是什麼——塞壬的“饋贈”，蘊含著巨大力量卻也充滿誘惑與毀滅的潘多拉魔盒。天甜橙能主動交出來，說明她足夠清醒，也足夠信任他。
“……好。”他沉默片刻，將元魔方收進一個特製的、帶有能量屏蔽層的金屬盒中，“交給我。”
接下來的兩周，東煌仿佛被分成了兩個世界。
天甜橙帶著赤城，穿梭於這座古老而又充滿活力的城市。她們登上修繕一新的古城牆，俯瞰這座在戰火中屹立不倒的雄城；漫步於精心維護的古典園林，在亭台樓閣間感受曆史的沉澱；也去逛了熱鬨的集市，品嘗地道的東煌小吃。天甜橙像個儘職的小導遊，努力想讓赤城放鬆下來，暫時忘卻重櫻的沉重。赤城雖然依舊心事重重，但在天甜橙的陪伴下，緊繃的神經確實舒緩了不少，偶爾也會被市井的煙火氣所感染，嘴角勾起一絲淺淡的笑意。
而鄭凱因則一頭紮進了那折疊港基地那龐大而繁忙的軍事基地。這裡的氣氛截然不同，空氣中彌漫著機油、焊錫和火藥的味道，巨大的船塢裡停泊著正在進行現代化改裝的艦船，試驗場上不時傳來震耳欲聾的轟鳴。
他的工作重心完全放在了四位驅逐艦娘的艦裝改造上。此次改造的核心，便是將鄭凱因主導設計的區域防空導彈係統和超音速反艦導彈係統，完美集成到她們的艦裝上。
鄭凱因幾乎住在了實驗室和測試場，與工程師們一起調試著複雜的火控雷達係統，一遍遍校準導彈發射架的機械結構，優化著艦裝能量回路與導彈製導係統的接口協議。鄭凱因那冰藍色的眼眸總是專注地盯著屏幕上的數據和圖紙，手指在鍵盤上飛快敲擊，或是拿著工具在巨大的導彈發射筒旁進行精密調整。每一次成功的模擬發射、每一次穩定的能量對接，都讓他緊繃的神經稍稍放鬆一絲。
時間在忙碌中飛逝。元魔方靜靜地躺在特製的屏蔽箱裡，暫時被遺忘在角落。而南海的海風，正見證著東煌艦娘力量悄然發生的蛻變。四大金剛的艦裝上，那嶄新的垂直發射單元和修長的反艦導彈發射架，在陽光下閃爍著冷冽的金屬光澤，預示著即將到來的雷霆之怒。
……
“砰！”楊老重重一掌拍在紅木茶幾上，震得茶杯叮當作響，花白的眉毛幾乎豎了起來，“我不同意！堅決不同意！那丫頭是我們費了多少心血，投入了多少資源！99.9的心智魔方共鳴度啊！這樣的實驗好不容易成功，就這麼拱手送到白鷹去？這算什麼？資敵嗎？！還有凱因！他可是我們東煌的頂尖研究員！他在心智魔方能量場理論和異生獸因子研究上的突破，對我們有多重要？你們心裡沒數嗎？白鷹那幫人安的什麼心？這是要釜底抽薪！”
一旁的一位臉色鐵青，想起白鷹特使那副居高臨下、仿佛施舍般的嘴臉，忍不住啐了一口：“哼！碧藍航線聯盟老大就了不起了？鼻孔朝天！張嘴就是‘為了人類共同利益’，閉口就是‘技術共享’，真當我們是傻子？還不是想把人弄過去，挖我們的牆角！”
“唉……”錢老摘下眼鏡，疲憊地揉了揉眉心，這位在火箭與心智魔方領域都卓有建樹的科學家，此刻也顯得心力交瘁，“老楊，你的心情我理解。天甜橙這孩子，聰慧、堅韌，潛力無限，是我們看著成長起來的。凱因……更是難得一見的天才，他的思路和見解，常常能打破常規，給我們帶來新的方向。我也舍不得他們離開東煌這片土壤。但是……”
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他頓了頓，聲音帶著一絲無奈的現實考量：“但是，現實就是如此。白鷹……它現在確實就是了不起。經濟、軍事、科技，包括在碧藍航線聯盟中的話語權，它都是無可爭議的第一。我們東煌，剛剛從廢墟中站起來，百廢待興，科技底子薄，艦娘力量也遠不如人。現在需要的是韜光養晦，是爭取時間發展，而不是意氣用事，與其他大國，尤其是白鷹，起正麵衝突。這個代價……我們付不起啊。”
一直背對著眾人，站在窗前，凝望著庭院裡蕭瑟的秋景的那位老先生，他緩緩轉過身，深邃的目光掃過激動的楊老和憂心忡忡的錢老，臉上帶著一種洞悉世事的平靜，卻又難掩一絲沉重。
“老楊，老錢，”他的聲音不高，卻帶著不容置疑的分量，“你們是不是……真的老了？糊塗了？”
他走到兩位老科學家麵前，目光銳利：“你們自己主持的平行時空研究項目，已經取得了初步成果，對‘信息乾涉’、‘時空漣漪’這些概念都有了一定認識。難道還看不出來嗎？凱因……他根本就不是我們這個時空的人！”
此言一出，廳內瞬間安靜下來，連楊老都一時語塞。
他繼續道，聲音低沉而有力：“他的知識體係、他的身體改造程度、他對異生獸那種遠超常理的了解……哪一樣是我們這個時代能解釋的？再加上寰昌耗儘心力進行的未來占卜預言——‘異鄉的星辰將撕裂迷霧，帶來轉機，亦是最大的變數’。這預言指向的是誰，還用猜嗎？”
他環視眾人，語氣變得更加凝重：“現在的情況，遠比我們看到的更複雜，更危險。塞壬的威脅尚未解除，又出現了比塞壬更可怕、更難以理解的異生獸！東京的慘劇就是明證！誰能保證不會出現下一頭？寒國那邊，科技突飛猛進得詭異，與白鷹的關係又曖昧不清，其擴張野心昭然若揭！世界格局正在劇烈動蕩，暗流洶湧！在這種時候，把凱因這樣一個擁有超越時代知識、可能是對抗異生獸關鍵力量的人，強行綁在東煌這一隅之地，是明智之舉嗎？不！這是短視！是浪費！更是對他能力的束縛！”
他的目光轉向窗外，仿佛穿透了時空：“他必須出去！必須去更廣闊的天地！去接觸白鷹的尖端科技，去了解重櫻的心智魔方奧秘，去觀察鐵血的機械造物，甚至去直麵北聯的冰原力量！隻有融入這個世界，他才能真正理解它，才能找到應對未來更大危機的鑰匙！他的舞台，是整個星球！把他困在東煌，隻會讓這顆可能改變未來的‘星辰’蒙塵！”
他頓了頓，目光再次落在楊老和錢老身上，帶著一絲理解，但更多的是決斷：“至於天甜橙……讓她去白鷹，去其他陣營，同樣是必要的曆練。東煌的環境相對封閉，她的天賦需要更廣闊的視野和更複雜的挑戰來激發。白鷹擁有最完善的指揮官培養體係，最先進的模擬作戰平台，最豐富的實戰數據庫。在那裡，她能學到在東煌學不到的東西，經曆在東煌經曆不到的磨礪。溫室裡的花朵，經不起真正的風浪。讓她去闖，去碰壁，去成長，才能成為未來真正能獨當一麵的棟梁之材！”
“而且，”他的聲音帶著一絲冷冽，“有凱因在她身邊，我們才能放心。凱因的成熟、穩重，以及他能夠作為艦娘總指揮官所能擁有的權限和地位，本身就是一道最強的護身符！白鷹那些政客和將軍們，就算想把天甜橙當作傀儡或者籌碼，也得掂量掂量凱因的分量！凱因的存在，能最大程度地保障天甜橙的安全和獨立，讓她免受不必要的乾擾和政治傾軋，專注於學習和成長。同時，凱因作為總指揮官的身份，也能在東煌與白鷹的合作中，為我們爭取更多的話語權和實際利益，有效遏製白鷹可能的單邊主義傾向。”
他的話如同洪鐘大呂，敲在每個人的心上。楊老和錢老臉上的激動和不甘漸漸褪去，取而代之的是深深的思索和最終的了然。他們互相對視一眼，都從對方眼中看到了無奈，但也看到了認同。
“……明白了。”楊老重重歎了口氣，仿佛卸下了千斤重擔，“您考慮得周全，是老頭子我……意氣用事了。”
錢老也點點頭，聲音恢複了平靜：“為了東煌的未來，為了應對更大的危機，讓孩子們出去闖蕩，確實……是必要的。我們……同意。”
天甜橙感覺自己的心快要跳出嗓子眼了。她剛剛還在和赤城興致勃勃地逛著王府井，品嘗著新出爐的糖葫蘆，就被鎮海一個緊急通訊叫了過來。此刻，她站在古樸莊嚴的建築前，手心全是汗。……這可是東煌的權力核心！她一個普通學生，竟然能踏足這裡？
鎮海一身素雅的旗袍，氣質溫婉沉靜，站在她身邊，輕聲安撫：“彆緊張，那位隻是想見見你，和你談談關於派遣你去白鷹學習的事情。”
“去白鷹？實習指揮官？”天甜橙驚訝地睜大了紫色的眼眸，“那位……同意了？”
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鎮海微微一笑，笑容中帶著一絲不易察覺的深意：“是的。經過慎重考慮，他認為這是一次難得的學習機會。不過，並非無條件同意。同時那位向白鷹提出了明確要求：第一，必須適當開放部分核心技術資料庫給鄭凱因研究員查閱；第二，鄭凱因必須擔任此次交流項目的總指揮官，擁有相應的決策權限；第三，你和凱因不僅要去白鷹，未來也可能需要前往皇家等其他陣營交流學習，積累更全麵的經驗。”
她頓了頓，補充道：“作為交換，白鷹同意向我們贈送30艘最新型號的量產驅逐艦和20艘量產巡洋艦，以加強我們的近海防禦力量。”
天甜橙倒吸一口涼氣，白鷹這次真是下了血本！30艘驅逐艦，20艘巡洋艦，這幾乎能瞬間提升東煌一支主力艦隊的實力！然而，鎮海接下來的話讓她瞬間明白了背後的博弈。
“大手筆？”鎮海輕輕搖頭，笑容帶著一絲冷峭，“不過是他們慣用的‘離岸平衡’罷了。重櫻在太平洋的崛起讓他們不安，寒國又蠢蠢欲動。用這些‘禮物’穩住我們，同時讓我們在東亞牽製重櫻和警惕寒國，這才是他們的真實目的。”
天甜橙恍然大悟，心中那點被“重視”的激動瞬間冷卻，取而代之的是對國際局勢複雜性的更深認識。她隨即又想到一個更緊迫的問題：“那……赤城姐怎麼辦？她要是知道我要去白鷹……”
鎮海似乎早有預料，平靜地說：“通訊問題由凱因親自負責處理。他會用一種特殊的技術手段，在不損傷心智魔方核心的前提下，暫時屏蔽掉你與赤城之間的特定通訊頻率。這樣，赤城大人就無法通過常規手段追蹤或聯係到你。凱因的技術，你還不放心嗎？”
聽到是鄭凱因親自操作，天甜橙懸著的心終於放下了一大半。她對師哥的技術有著絕對的信任。“我……我同意。”天甜橙深吸一口氣，眼神變得堅定起來。她知道，這不僅僅是一次學習，更是一次肩負著期望和責任的遠行。
不久後·北京機場
一架塗裝著東煌標誌的專機旁，鄭凱因挺拔的身影佇立著。他剛從外地乘飛機抵達北京，與天甜橙彙合後，將一同前往接受最後的指示，然後啟程前往白鷹。
天甜橙坐在前往的車上，看著窗外飛速掠過的街景，心中感慨萬千。她從未想過，自己這個曾經隻關心動漫和遊戲的普通女孩，有朝一日能走進那個隻在新聞裡見過的地方，甚至肩負起這樣的使命。
踏入那間莊重而不失雅致的會客廳，天甜橙的心跳再次加速。幾位隻在曾經隻在書上見過的人就坐在那裡，目光溫和地看向她。那位坐在主位，笑容和藹，如同一位慈祥的長輩。
“小甜橙同誌，歡迎歡迎。”那位笑著招呼，“來，坐。路上辛苦了吧？”
其他幾位也紛紛微笑著點頭致意，關切地詢問她生活、學習的情況，氣氛親切而溫暖。天甜橙緊張的心情在領導和煦的笑容中漸漸放鬆下來。
而當那位的目光轉向隨後走進來的鄭凱因時，那眼神中多了一份深邃的欣賞。他上下打量著鄭凱因挺拔如鬆的站姿，那曆經戰火洗禮卻依舊銳利的眼神，以及那份融入骨血的沉穩氣質，不由得朗聲笑道：“凱因同誌，好！一看就是當過兵的！而且，是個很強的兵！哈哈！”
鄭凱因微微一怔，他沒想到這位第一眼就看穿了他的過往。麵對這位曾親率千軍萬馬在戰火中淬煉的人，任何掩飾都是徒勞。他沉默了一瞬，隨即身體繃直，以一個無可挑剔的軍禮回應了他的問候。
這個動作，勝過千言萬語。廳內的氣氛似乎更加肅穆了幾分，領導他們的目光中充滿了理解和敬意。
寒暄過後，他語重心長地對兩人說道：“此去白鷹，路途遙遠，責任重大。希望你們二人相互扶持，努力學習，增長才乾。不僅要學習他們的先進技術，更要了解他們的思維方式，取其精華，去其糟粕。記住，你們代表的是東煌的形象，肩負的是東煌的未來。無論走到哪裡，都要記住自己的根在哪裡。”
最後，那位的目光落在鄭凱因身上，眼神仿佛穿透了時空，帶著一種難以言喻的厚重與溫暖。他緩緩說道，聲音不大，卻清晰地烙印在鄭凱因的心底：
“凱因，無論你來自何方，無論你經曆過什麼，記住——東煌，將永遠會是你的家。”
這句話，如同一股暖流，瞬間衝垮了鄭凱因心中那層堅冰般的疏離。他冰藍色的眼眸深處，似乎有什麼東西微微閃爍了一下。他再次挺直脊背，對著他，也對著這片接納了他的土地，鄭重地點了點頭。
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