“容我們商量一下。”夏天的聲音冷得像冰，帶著寒氣，就像冬日裡的寒風。
“給你們一個時辰。”三角眼得意地笑了，露出黃牙，那笑容就像一個惡魔的微笑，“一個時辰後見不到銀子，就彆怪我們不客氣，就像一群惡狼要撲向獵物。”
回到後堂，趙虎怒吼道：“跟他們廢話什麼！把這三個狗東西綁了，扔去黑風口喂狼！就像扔掉三個討厭的垃圾。”
“不行。”夏天搖頭，那眼神堅定而冷靜，“他們是朝廷命官，動了他們，正好給了魏家餘孽把柄。李巡撫正在查魏家，咱們不能給他添亂，得用軟法子，就像用巧勁解開一個死結。”
“那怎麼辦？真要給五千兩？”阿吉急得直跺腳，那模樣就像熱鍋上的螞蟻，“那可是咱們的救命錢！開春兵甲、糧草全指望它呢！就像一個人的命根子，不能輕易交出去。”
夏天沉思片刻，指尖在桌案上敲了敲，那聲音就像在思考的節奏。
“那木橋是府城到清河的必經之路，上個月衝垮後，府城一直拖著沒修，隻架了臨時木橋。稅吏們都是養尊處優的，最怕險路，就像一群怕水的鴨子。”
她抬眼看向趙虎，“他們不是要銀子嗎？就讓他們看看，清河縣窮得連橋都修不起，哪還有閒錢填他們的私囊，就像讓一個窮光蛋拿出巨額財富，是不可能的。”
趙虎一臉茫然：“這能管用？”
“照做就是。”夏天低聲囑咐了幾句，趙虎聽完眼睛一亮，拍著胸脯去了，就像一個充滿信心的戰士。
一個時辰後，三個稅吏被“請”到了驛道邊。
木橋晃晃悠悠的，橋板之間的縫隙能看見下麵湍急的河水，寒風一吹，整座橋都在“咯吱”哭叫，看著就嚇人，就像一個張著大嘴的怪物。
趙虎悄悄對身邊的鄉勇使了個眼色，那鄉勇溜到林子裡吹了聲口哨——這是約好的信號，阿狼他們正在附近的河灘練騎術，就像一群隱藏在暗處的獵手。
“夏姑娘這是什麼意思？”三角眼臉色發白，他這輩子沒走過這麼險的橋，鞋底子都在冒冷汗，就像一隻站在懸崖邊上的老鼠。
“沒什麼意思。”夏天站在橋頭，笑容可掬，就像一朵盛開在寒冬中的梅花，“清河縣確實拿不出五千兩，您看這橋就知道，縣裡連修橋的錢都湊不齊。隻能勞煩大人自己回府城稟報了。這橋雖然險，但小心點走，應該……能過去吧？”
三角眼看著橋下的激流，水沫子泛著白，像張要吞人的嘴，腿肚子都轉筋了。
他哪裡敢過這種橋？可回去又沒法交差，一時間僵在原地，臉一陣青一陣白，就像一個調色盤。
就在這時，阿狼帶著幾個正在附近練騎術的蠻族青年，騎著馬從橋對麵飛馳而來。
馬蹄踏在木橋上，橋身劇烈搖晃，幾塊朽木“嘩啦”掉進水裡，眼看就要塌了似的，就像一座搖搖欲墜的危樓。
“哎呀！是蠻族！”趙虎故意大喊，聲音透著驚慌，“他們怎麼跑這兒來了？是不是想搶稅銀啊？”
三角眼的臉比身上的錦袍還白，瞅著橋上晃悠的馬影，又瞟了眼橋下翻湧的冰水，喉結滾了滾，拉著兩個手下就往回踉蹌：“走、走！這破地方……誰愛來誰來！稅銀的事……以後再說！”那模樣，就像一群被嚇破膽的逃兵。
看著他們屁滾尿流的背影，鄉勇們哈哈大笑，連阿狼都咧著嘴笑，手裡的馬鞭甩得“啪啪”響，那笑聲就像一串串歡樂的音符。
阿狼勒住馬，撓著頭問：“夏天姐，這樣真的沒事？”
“沒事。”夏天笑著說，“他們回去隻會說橋太險，過不來，絕不敢說被蠻族嚇跑了——丟不起那個人，就像一個愛麵子的人，不會承認自己的膽小。”
夏天望著稅吏們逃竄的方向，心裡明鏡似的——這法子隻能應付一時。
她對趙虎說：“把橋邊的木樁再打牢些，明天讓阿吉算算修石橋的料錢，開春就動工。往後稅吏再來，總不能一直靠嚇的，就像不能一直用臨時辦法解決問題。”
回到縣城時，天色已經暗了。
雪又開始下，這次是鵝毛大雪，大片大片往下落，很快就把驛道的痕跡蓋得嚴嚴實實，就像給大地蓋上了一層厚厚的白色被子。
鐵器坊的燈還亮著，窗紙上印著李鐵匠打鐵的影子，忽高忽低，就像一個在黑暗中跳舞的精靈。
李鐵匠正在給最後一批長矛淬火，看到夏天回來，隔著窗戶喊：“夏天姑娘，箭簇都打好了，足足有五千支！個個能穿鐵甲！”
“好！”夏天揚聲應道，“開春就靠它們了！就像戰士靠自己的武器一樣。”
雪越下越大，清河縣漸漸被白色覆蓋，隻有家家戶戶窗口透出的燈光，像散落在雪地裡的明珠，溫暖而堅定，就像人們心中的希望。
夏天站在城樓上，望著漫天飛雪，心裡清楚，這隻是暫時的平靜。
稅吏還會再來，蠻族也遲早會南下，朝廷的稅法說不定還會變本加厲，就像一場暴風雨正在悄然醞釀。
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雪地裡，幾個孩童堆的雪人戴著紅圍巾，是用染布坊剩下的邊角料做的，手裡插著根木長矛，像個威風凜凜的士兵，守護著這個即將迎來又一場考驗的小縣城，就像一群小小的守護者，在寒冬中堅守著希望。
正月十五的元宵燈會剛過，清河縣的積雪就開始融化。
屋簷上的冰棱滴答作響，彙成細流順著牆角蜿蜒而下，在青石板路上衝出一道道淺溝，映著灰蒙蒙的天。
城外的田野裡，凍土被融雪泡得發脹，一腳踩下去能陷半寸，混著草根的黑泥裡，飄著點冰碴子化成的涼意。
風裡除了土腥氣，還裹著遠處隱約的馬糞味——那是蠻族騎兵的味道。
春天要來了，可這生機勃勃的春意裡，卻藏著一絲迫近的殺機。
鎮北軍的斥候快馬傳來消息：蠻族聯軍已經越過邊境，正朝著清河縣的方向移動，先鋒部隊離此不足百裡。
這個消息像塊巨石投入平靜的湖麵，清河縣瞬間忙碌起來。
鄉勇們放棄了休假，重新集結在演武場，每天操練到日頭西斜，鎧甲上的冰碴子化成水，又凍成霜；百姓們自發組織起來，扛著鋤頭鐵鍬加固城牆，把壕溝挖得更深更寬，裡麵插滿了削尖的竹刺和鐵蒺藜，竹尖上還裹著桐油，說能防腐；李鐵匠的鐵器坊更是連軸轉，爐火晝夜不熄，打製好的長矛和箭簇堆成了小山，閃著懾人的寒光，映得匠人們的臉忽明忽暗。
夏天站在城樓上，手裡的望遠鏡緊緊盯著北方的地平線。
鏡筒裡，隱約能看到遠處揚起的塵土，像一條黃色的巨龍，正緩慢而堅定地逼近，把天邊的雲都染成了土黃色。
“夏天姐，蕭將軍的援軍到了！”趙虎氣喘籲籲地跑上城樓，鐵甲撞得城磚“哐當”響，手裡揮舞著一封書信，“他派了兩千騎兵，已經過了黑風口，明天就能到！”
夏天接過書信，蕭策的字跡剛勁有力，紙角都被馬跑得起了卷。
信上寫著：“蠻族聯軍約一萬五千人，以狼族為主，輔以禿鷲部、白牛部，首領仍是狼主。禿鷲部善偵查，白牛部多步兵，狼主這次是鐵了心要踏平清河。我軍主力需鎮守邊關，隻能抽兩千騎助你。切記，蠻族不善攻城，可據城堅守，待其疲憊再行反擊。”
“兩千騎兵，加上咱們的聯防軍，夠了。”夏天放下望遠鏡，眼神堅定，“趙虎，讓阿狼的蠻族小隊做好準備，蕭將軍的騎兵一到，就跟他們合練，熟悉配合。尤其是信號旗，彆到時候認混了。”
“好嘞！”趙虎應聲而去，腳步輕快了不少。有鎮北軍的騎兵助陣，他心裡踏實多了，連鎧甲的響動都透著股喜氣。
蘇清婉帶著婦人們在城樓上搭建棚子，準備安置傷兵。
棚子用的是鐵器坊的舊帆布，擋得住風。
看到夏天站在風口，她連忙遞過一件厚實的披風：“風大，披上吧。藥材都準備好了，金瘡藥、止血散、麻藥，夠用了。就是傷藥布還差些，我讓她們連夜用舊衣服撕，煮過了一樣乾淨。”
“辛苦你了。”夏天披上披風，看著城下忙碌的身影。
百姓們扛著石頭加固城牆，石縫裡塞著糯米漿和石灰，說是比純石頭結實。
孩子們提著水桶給大人送水，桶沿晃出的水灑在地上，很快凍成薄冰。
連白發蒼蒼的老者都拄著拐杖在一旁指揮，說當年他爹守過城，知道哪裡該多加石頭。
整個清河縣像一架上緊了發條的機器，高效而有序地運轉著。
傍晚時分，阿吉匆匆趕來，手裡拿著幾張圖紙，紙邊都被凍硬了：“夏天姐，這是李師傅畫的投石機圖樣，說能把五十斤的石頭扔到百步之外，要不要造幾架？”
李鐵匠湊過來看圖紙，敲著煙袋杆道：“這玩意兒去年就試過，用的是榨油坊的木架改的，就是投不遠。這次加個鐵滑輪，再把投臂換成黑風嶺的硬木，保準成！”
夏天看著圖紙，眼睛一亮：“造！讓李師傅帶人連夜趕工，越多越好！這東西對付騎兵衝陣，比弓箭管用！”
鐵器坊的燈火徹夜未熄，叮叮當當的打鐵聲和木匠的刨木聲交織在一起，在寂靜的夜裡傳出很遠。
李鐵匠光著膀子，掄著大錘砸在鐵坯上，汗水順著黝黑的脊梁往下淌，落在通紅的鐵上，發出“滋啦”的聲響，騰起的白霧裹著鐵腥味。
“再加把勁！”他吼道，聲音蓋過錘聲，“天亮前必須造出兩架來！讓蠻族嘗嘗咱們清河的厲害！”
第二天清晨，兩架黝黑的投石機矗立在東城門樓上，長長的投臂直指天空，像兩隻蓄勢待發的巨獸。
投臂末端還纏著防滑的麻繩，鐵滑輪在晨光裡閃著冷光。
剛到的鎮北軍騎兵看到這玩意兒，都嘖嘖稱奇：“清河縣還有這等利器？比咱們營裡的還精巧！”
騎兵將領姓秦，是個三十多歲的漢子，臉上帶著一道刀疤，從眉骨延伸到下巴，看著十分勇猛。