畜力鐵軌車的圖紙攤開在鐵匠爐旁的石板上時，烏蘭的錘子差點落在腳背上。
他盯著圖紙上那兩條平行的鐵軌，又瞅瞅旁邊畫著的鐵輪子，喉結動了動：“這鐵家夥……真能比駱駝跑得快？”
“不僅快，還穩。”夏天用炭筆在鐵軌旁畫了個斜坡，“就算過沙丘，隻要鐵軌鋪得平，拉十噸貨物都不晃。商隊的鹽、咱們的沙棗膏，以後靠它運，比馬隊省一半力氣。”
獨眼龍湊過來看，手指在鐵軌的接口處敲了敲：“這接口得焊死，不然沙子灌進去，輪子準卡住。”
他現在成了“前馬匪改造模範”，天天跟著烏蘭學打鐵，說起鐵器來頭頭是道。
蘇木當天就召集了周邊三個綠洲的人商量。
紅柳灘的人出鐵匠，月牙泉的人出木材他們有片半死不活的胡楊林，砍來做鐵軌枕木正好），黑風寨的前馬匪們則自告奮勇去鋪鐵軌——畢竟論在沙漠裡開路，沒人比他們更熟。
鋪鐵軌的活比想象中難。
沙漠地表軟，得先墊三層碎石，再鋪上枕木，最後才能固定鐵軌。
前馬匪們光著膀子在沙地裡刨坑，汗水順著脊梁往下淌，在沙地上洇出一個個深色的圓點。
烏蘭帶著鐵匠們蹲在旁邊焊接口，火星濺在沙子上，“滋滋”冒白煙。
巴圖帶著孩子們撿來很多貝殼——漠北以前是海洋，沙地裡藏著不少貝殼化石。
他們把貝殼敲碎了混在碎石裡墊鐵軌，說“讓老祖宗也幫著咱們鎮鎮沙子”。
半個月後，第一條從綠洲到黑風口的鐵軌鋪成了。
鐵軌在陽光下閃著銀光，像兩條長龍鑽進遠處的沙丘。
試通車那天，所有人都來看熱鬨。
兩匹最壯的駱駝被套在車頭前，烏蘭親自掌舵，手裡攥著製動杆，手心全是汗。
“走！”蘇木一聲令下，駱駝邁著步子往前走，車頭“咯吱”一聲動了。
起初還慢，等鐵軌鋪到平地，車速越來越快，車廂裡裝的沙棗袋紋絲不動，比馬隊穩多了！
“快！真快！”巴圖騎著駱駝追在旁邊，一開始還能跟上，沒一會兒就被甩在後麵，隻能看著鐵軌車頂著沙塵往前衝，揚起的沙霧像條白尾巴。
老商客坐在車廂裡，捧著碗奶茶沒灑出一滴，胡子都笑飛了：“這玩意兒要是鋪到府城，我這商隊能多賺三成利！”
他當場拍板，要出錢把鐵軌往西邊的鹽湖延伸——那裡的鹽是中原緊俏貨，以前靠駱駝運，損耗大得心疼。
鐵軌車跑了沒三天，麻煩就從西邊追來了。
一個滿身是血的牧民從沙丘後滾出來，手裡攥著半塊染血的羊皮，嘴裡嗬嗬地喘著氣：“西漠……西漠的蠻族……打過來了！”
這話像塊巨石砸進平靜的湖。
西漠的蠻族是漠北的老對頭，據說他們騎著矮腳馬，帶著彎刀，走到哪搶到哪，十年前曾踏平過三個綠洲，後來不知為何銷聲匿跡，沒想到現在又冒了出來。
“他們……他們說要搶咱們的‘會轉的鐵家夥’，還要把綠洲的人都抓去當奴隸！”牧民說完這句話，頭一歪暈了過去。
氈房裡的氣氛瞬間凝固。
獨眼龍攥緊了拳頭，指節發白：“這群狼崽子，當年我哥就是被他們砍死的！”
烏蘭把錘子往地上一墩，火星濺起來：“跟他們拚了！咱們有鐵軌車，能運人運武器！”
夏天卻盯著地圖上的西漠邊界，那裡有片標注著“黑石戈壁”的地方，地勢險要。
她突然抬頭：“不能硬拚。蠻族騎兵快，咱們的優勢在防禦和補給。”她指著黑石戈壁，“把他們引到這兒來。”
接下來的三天，綠洲的人玩了命地忙活。
鐵匠爐晝夜不熄，隕鐵被打成了矛頭、箭簇，鐵軌上的廢鐵被回爐，做成了盾牌；女人們把羊毛氈浸了桐油，縫成簡易的鎧甲；前馬匪們則騎著駱駝，在黑石戈壁的必經之路上挖了無數陷阱，上麵蓋著偽裝的沙草。
鐵軌車成了關鍵。
白天，它往黑石戈壁運武器、水和沙棗膏；晚上，又把老弱婦孺送到東邊的紅柳灘綠洲躲著。
巴圖帶著孩子們在鐵軌旁插了很多假人，穿著破舊的衣服，遠遠看去像守衛的士兵。