臘月，凜冽寒風如刀割麵，清河縣仿若被大自然施了冰封咒，冷得連呼出的氣都能瞬間凝成白霧，好似一條條小蛇在空氣中蜿蜒。
演武場上，積雪被勤勞的鄉勇們掃成了兩排整齊的雪牆，像是給大地鑲上了銀邊。
可露出的土地，早已被嚴寒凍得如鐵般堅硬，鄉勇們的軍靴踩上去，“哢嚓”一聲，冰碴子碎裂開來，那聲音混著此起彼伏的呼喝聲，在這空蕩蕩的場子裡肆意打轉，仿佛是寒冬奏響的激昂戰歌。
趙虎，這位鐵血漢子，正帶著聯防軍熱火朝天地操練著。
他嗬出的白氣，與額頭上滾落的汗水交織在一起，在眉毛上凝成了晶瑩的霜花，遠遠看去，活脫脫一頭威風凜凜的白眉豹子。
隻見他猛地一揮馬鞭，狠狠抽在結凍的地麵上，“啪”的一聲脆響，驚得幾隻正在覓食的麻雀撲棱棱地飛起，好似被這突如其來的聲響嚇破了膽。
“都給我拿出吃奶的力氣來！”趙虎扯著嗓子大聲吼道，那聲音如同炸雷一般，“開春蠻族就要來了，難不成你們打算靠這軟綿綿的招式去送死？”
鄉勇們聽了，齊聲呐喊，那聲音震得周圍的積雪都簌簌落下。
他們揮刀劈向木樁的力道又重了幾分，仿佛要把心中的熱血和力量都傾注在這一刀之中。
新打造的長刀劈開木樁時，濺起的木渣混著冰粒，在晨光裡劃出一道道細小的弧線，帶著一股狠勁，仿佛在向這寒冷的冬天宣戰。
夏天站在高台上，目光敏銳地掃視著隊列。
突然，她發現隊列裡多了幾十張陌生麵孔——竟是蠻族青年。
為首的阿狼，手裡握著一把比彆人更長的長刀，劈砍的動作帶著草原人特有的悍勇，每一刀都像是要把木樁劈成齏粉，仿佛要將心中的豪情與力量都釋放出來。
“阿狼的進步最快。”趙虎不知何時湊了過來，他搓著凍得通紅的手，嗬出的白氣在胡子上結了層霜，活像個聖誕老人，“這小子天生就是打仗的料，昨天跟我比試，差點把我的刀挑飛了，就像那草原上的雄鷹，銳不可當！”
夏天微微點頭，目光堅定地指著場邊的汗血馬，那馬身上蓋著厚厚的氈布，像是一位身披戰甲的勇士。
“蕭將軍送的馬不能閒著，開春說不定真要靠他們當奇兵，就像暗夜裡的閃電，給敵人致命一擊！”
趙虎眼睛一亮，興奮得像個孩子：“我早就想試試騎兵對衝了！等雪化了就讓他們練，保證把蠻族的陣型學個十成十，到時候讓他們自己人打自己人，就像兩撥惡狼互相撕咬，看他們還怎麼囂張！”
正說著，一陣“噗嗤”聲傳來。
原來是蘇清婉裹著棉襖，提著食盒走了過來，她的棉鞋踩在雪上，發出輕柔的聲響。
盒蓋一打開，熱氣混著薑茶的辛辣味撲麵而來，仿佛給這寒冷的冬日帶來了一股暖流。
“快讓兄弟們喝點熱的，這天寒地凍的，彆凍出病來，開春還得靠你們呢。”蘇清婉溫柔地說道，那聲音如同春風拂麵。
鄉勇們歡呼著圍過來，捧著粗瓷碗一飲而儘，辣得直吐舌頭，臉上卻泛起了暖意，就像冬日裡的暖陽照在了身上。
阿狼接過碗時，蘇清婉特意多給了他一塊紅糖，笑著說道：“你娘說你總偷喝冷水，多喝點薑茶暖暖身子，彆凍壞了嗓子，不然以後怎麼喊殺呢？”
阿狼的耳朵一下子紅了，像兩顆熟透的紅棗。
他低頭猛灌薑茶，嗆得直咳嗽，引得眾人哈哈大笑，連演武場的寒氣都散了幾分，仿佛這笑聲把寒冷都趕跑了。
冬天的日子過得飛快，就像一匹脫韁的野馬，一轉眼就過去了。
除了練兵，百姓們大多貓在屋裡，要麼編草繩，手指在草繩間穿梭，仿佛在編織著生活的希望。
要麼織毛毯，毛線在手中翻飛，像是在跳著歡快的舞蹈。
要麼就著炭火聽說書先生講夏天他們打蠻族的故事。
說書先生那嘴皮子，就像機關槍一樣，“噠噠噠”地說個不停，把夏天的長刀說得能斬落星辰，孩子們聽得眼睛發亮，像一群小星星在閃爍，纏著大人要木刀玩，仿佛自己也能成為像夏天那樣的英雄。
鐵器坊的爐火卻從沒停過，李鐵匠帶著人趕製箭簇和長矛，叮叮當當的聲響成了清河縣冬日裡最提神的調子，隔著半條街都能聽見，就像一首激昂的戰歌，鼓舞著人們的鬥誌。
這天下午，阿吉抱著賬本，臉色鐵青地衝進演武場，棉袍上沾著雪，像是一位從風雪中歸來的勇士。
他大聲喊道：“夏天姐，不好了！府城派來的稅吏到了！”
“來了多少人？”夏天放下手裡的望遠鏡——這可是蕭策托商隊帶的西洋玩意兒，銅管子亮晶晶的，能看清三裡外的動靜，就像一雙銳利的眼睛。
“就三個，可、可他們要的稅銀也太多了！”阿吉把賬本遞過來，手指點著上麵的數字，聲音都在抖，“鐵器稅、礦稅、商隊稅加起來，一共要五千兩！說是‘預征明年的’，這不明擺著搶錢嗎？咱們辛苦一年才攢下八千兩，這一下就刮走大半，開春拿什麼買糧草造兵器？就像從咱們嘴裡搶食吃，太過分了！”
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趙虎一聽就炸了，馬鞭往地上一摔，“啪”的一聲，仿佛要把這不滿都發泄出來。
“五千兩？他們怎麼不去搶！咱們鐵器坊的鐵都得是帶血的，憑什麼給這幫隻會動嘴的蛀蟲？就像把咱們的心血都喂給了白眼狼！”
“先去會會他們。”夏天的臉色沉了下來，她早料到稅吏會來，卻沒料到胃口這麼大，像是要把清河的骨頭都啃一遍，仿佛一群貪婪的餓狼。
縣署正堂，三個穿著錦袍的稅吏正翹著二郎腿喝茶，為首的是個三角眼，手指上戴著個碩大的玉扳指，綠得發假，就像一個綠色的怪物戴在手上。
看到夏天進來，眼皮都沒抬一下，仿佛眼前站著的不是清河主事人，隻是個端茶的丫頭，那傲慢的神情，就像一隻高傲的孔雀。
“你就是夏天？”三角眼呷了口茶，茶沫子沾在嘴角也不擦，斜著眼瞥夏天，那眼神就像一把鋒利的刀子，“聽說你是清河縣的‘話事人’？行，那稅銀趕緊交了，爺還得去下家呢，彆耽誤功夫，就像催債的鬼魂一樣。”
“稅銀按規矩交，但五千兩太多了。”夏天在他對麵坐下，把賬本推過去，那動作從容不迫，“這是今年的收支明細，鐵器坊和商隊的利潤都在這兒，按規矩最多交兩千兩。”
三角眼根本不看賬本，手一揚把賬本掃到地上，茶杯往桌上一墩，那聲音就像一聲炸雷，“朝廷的章程就是我們說的算！北疆要打仗，國庫空虛，征你們點稅怎麼了？莫非你們想抗稅不成？就像一群不聽話的羔羊，敢違抗主人的命令？”
“我們不是抗稅，是按律納稅。”夏天彎腰撿起賬本，聲音沒高，卻帶著股硬氣，就像一座屹立不倒的山峰，“清河縣剛遭過兵災，百姓們好不容易喘口氣，稅銀要是交得不合規矩，我沒法對他們交代，就像一個家長，不能讓孩子受委屈。”
三角眼站起身，皮笑肉不笑地湊過來，一股脂粉氣飄過來，就像一隻花蝴蝶在飛舞。
“夏姑娘是個明白人，何必跟我們為難？這五千兩裡，有兩千是上交朝廷的，剩下的……是給兄弟們的辛苦費。你把錢交了，大家都好過；要是不交，我們回去稟明上峰，說清河縣勾結蠻族，私藏兵器，到時候可就不是五千兩能解決的了。就像一顆定時炸彈，隨時會爆炸。”
這是赤裸裸的威脅！趙虎氣得拳頭都握緊了，指節發白，要不是夏天按住他，恐怕已經衝上去了，就像一頭被激怒的雄獅。
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