臘月的寒風，如同裹挾著冰刃，刮過王府高聳的朱牆，也帶來了坊間令人不安的低語。一種被稱為“熱毒症”的惡疾，開始在京城底層民眾間悄然流傳。太醫院的告示貼在各處街口，言說此為“傷寒變症”，令百姓熏醋避穢，毋要驚慌。
然而，冷月苑內，雲舒捧著阿福從市井間抄錄回來的、語焉不詳的病症描述，眉頭越蹙越緊。
“先是突發寒熱，高熱不退，繼而嘔吐抽搐，角弓反張，肢體強直……三五日內便衰竭而亡？”她反複咀嚼著這幾句話，指尖無意識地敲擊著桌麵，“這描述，絕不像是尋常傷寒。高熱伴肌肉痙攣、角弓反張……這更像是破傷風杆菌感染的症狀。可破傷風通常由深部傷口感染所致，為何會呈現如此規模的聚集性發作？難道……”
一種不祥的預感如同冰冷的毒蛇，纏繞上她的心頭。她立刻鋪開紙張，憑借記憶飛速繪製起簡易的防疫圖解，著重描繪了高熱、抽搐、頸項強直等關鍵症狀，並在一旁注明了簡單的隔離、消毒要點。
“小荷，阿福！”她喚來兩人，神色凝重地將圖冊交給他們，“立刻將這些圖冊多抄錄幾份，分發給我們能接觸到的所有仆役，尤其是常與外間接觸的采買、門房等人。務必讓他們認清這些症狀，一旦發現疑似，立刻上報，並儘量避免直接接觸！”
小荷和阿福見雲舒如此嚴肅，不敢怠慢，立刻行動起來。然而，大多數仆役對此不以為意，甚至暗中嘲笑冷月苑的王妃“小題大做”、“杞人憂天”。唯有少數與冷月苑交好、或曾受其恩惠的仆役，才悄悄將圖冊藏於懷中。
災難的降臨，往往比預想中更為迅猛和詭異。除夕前夜，當王府上下都沉浸在些許節日的鬆懈中時，一個驚人的消息從馬廄傳來：一夜之間，三匹健壯的駿馬毫無征兆地倒斃，屍身僵硬如木棍，馬蹄甚至保持著掙紮蹬踏的姿勢。
王府專用的老獸醫被緊急召來，查驗良久，最終麵色發白地得出一個結論：“馬傳屍！”——這是一種在牲畜間流傳的可怕惡疾，極容易傳染，且無藥可治。老獸醫的建議簡單而殘酷：將所有病馬及可能接觸過的馬匹全部撲殺，深埋，並對馬廄進行徹底焚毀。
消息傳到主持中饋的趙側妃耳中時，她正對鏡試戴一支新得的赤金步搖。聞訊，她嫌惡地掩住口鼻，仿佛那疫病之氣已透過重重庭院傳來。
“既是‘傳屍’，那接觸過病馬的人，也必是染了穢氣，留不得了。”她輕飄飄地下令，語氣冷漠得如同在討論丟棄一件垃圾，“傳我的話：凡與病馬有過接觸的馬夫、仆役，一律逐出王府，不得停留！將他們驅至城外亂葬崗旁的窩棚區，是生是死，看他們自己的造化！”
這道命令一下，王府頓時一片嘩然。三十餘名馬夫及其家眷，哭嚎聲、哀求聲震天動地，卻被如狼似虎的家丁執役們無情地驅趕著，如同驅趕牲畜一般，被強行押送往那處陰森荒涼、專門用來堆積無主屍骸的窩棚區。
李四的父親也在其中。老馬夫隻是那日去馬廄給當值的兒子送飯，遠遠看了一眼，此刻竟也被劃入“接觸者”之列。李四得知消息，瘋了一般衝到西側門，對著守門的護衛隊長跪下連連磕頭，額頭頃刻間一片血肉模糊。
“王隊長！求求您！行行好！俺爹他隻是去送了頓飯，隔得老遠，他年紀大了，隻是有些咳嗽，絕不是那勞什子‘傳屍’病啊！您放他出來，俺帶他去冷月苑，王妃娘娘懂醫術，定能治好他！求求您了！”
那王隊長平日與李四還算熟識，此刻卻麵冷如鐵，一腳將李四踢開，厲聲道：“側妃嚴令！靠近窩棚區者，與裡麵的人同罪！李四，你想死彆拖著我們！滾開！”
雲舒聞訊匆匆趕來時，正看到李四被踢倒在地、絕望哀嚎的一幕。她遠遠望向那被持械家丁嚴密看守的窩棚區入口，裡麵隱約傳來壓抑的哭泣和呻吟聲。時值寒冬，那些人被匆忙驅趕，恐怕連禦寒的衣物被褥都未曾帶足，就被扔進了那四處漏風的破敗窩棚裡。
“密閉環境，缺乏禦寒物資，人員密集，交叉感染……”雲舒的心猛地沉了下去，一股寒意從脊椎直衝頭頂，“這哪裡是隔離？這分明是在製造一個巨大的瘟疫溫床！是在讓他們自生自滅！”
她強壓下立刻衝過去的衝動，深知此刻與守衛衝突毫無益處。她立刻轉身返回冷月苑，行動快得讓小荷幾乎跟不上。
“小荷，立刻將西廂房最邊上那間堆放雜物的屋子清理出來，所有物品用醋蒸法徹底熏蒸消毒！以後那裡作為隔離觀察間！”
“阿福！你立刻拿上銀錢，去市集，儘可能多地收購大蒜！全部！有多少買多少！然後回來幫我提煉大蒜素！要快！”
她的聲音斬釘截鐵，帶著一種不容置疑的決斷。小荷和阿福雖然不明所以，但從未見過雲舒如此急迫而嚴肅，立刻分頭行動。
冷月苑瞬間如同一個臨戰指揮所，高速運轉起來。雲舒則鋪開紙筆，試圖將疫情的危險性、窩棚區的狀況以及立即采取嚴格防疫措施的必要性寫成密信，上報官府或至少設法傳遞給此刻正在外巡邊的墨臨淵。
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然而，當她寫好信，喚來一名平日裡較為機靈、曾受過她恩惠的小廝，讓他設法將信送出去時，不到半個時辰，那小廝就麵色惶恐地跑了回來。
“王妃娘娘！不行！所有側門、角門都加了雙崗，趙側妃下了嚴令，任何人出入都必須有她的對牌！尤其是……尤其是我們冷月苑的人，盤查得格外緊！王管家親自守在正門，說是……說是奉側妃之命，嚴防死守，絕不能讓疫病傳出王府，玷汙了王府清譽！”
雲舒的心徹底涼了。趙側妃此舉，名為防疫，實為封鎖消息，將她可能求援的路徑全部堵死！她將王府變成了一個孤島，而那個窩棚區，就是孤島上正在快速潰爛的傷口。
“王爺呢？王爺那邊可能聯係上？”雲舒抱著一絲希望追問。
小廝沮喪地搖頭：“王爺巡邊，行蹤不定，府裡往來的軍報信使，都直接被側妃的人接走了，我們根本接觸不到……”
巨大的無力感如同潮水般襲來。雲舒坐在椅上，隻覺得渾身發冷。她分明看到了災難的苗頭，看到了正確的應對路徑，卻被一堵名為“內宅傾軋”和“冷漠權貴”的高牆死死擋住。
絕不能坐以待斃！
第七日，雲舒設法讓阿福裝扮成收夜香的車夫，混出了王府，前往窩棚區邊緣打探消息。阿福帶回了一個令人心碎的消息：窩棚區內死亡人數已在增加，且症狀似乎有所變化，有人開始出現咳血、高熱不退的情況。
更讓雲舒震驚的是，阿福冒險接觸了一個剛剛從窩棚區逃出來、奄奄一息的老馬夫——正是李四的父親。老人彌留之際，抓住阿福的手，用儘最後力氣吐露了一個可怕的真相：
“馬……馬廄管事……貪墨買草料的銀錢……偷偷用城外亂葬崗撿來的……病死的瘟豬瘟雞……甚至……甚至還有無人認領的腐肉……混著草料喂馬……那病死的馬……肉也沒浪費……低價賣給……賣給西市那幾個黑心屠戶……人吃了……就……就這樣了……”
阿福複述這些話時，聲音都在顫抖。
雲舒的指尖瞬間冰涼，一股寒意並非來自體外，而是從心臟最深處炸開，順著血液瞬間流竄到四肢百骸。她的指尖甚至微微發麻。
“腐肉喂馬…病馬肉流入市麵…高熱、咳血……”幾個可怕的名詞在她腦中瘋狂叫囂，最終彙聚成一個更恐怖的結論——鼠疫！
這兩個字像是一把淬了冰的錐子，狠狠鑿穿了她的冷靜。一瞬間，她仿佛不是站在冷月苑的書房裡，而是被拖入了無邊煉獄，眼前閃過的是史書字裡行間描繪的“東死鼠，西死鼠，人見死鼠如見虎”的淒慘景象，是“萬戶蕭疏鬼唱歌”的死寂之城。
她的胃部一陣痙攣，幾乎要乾嘔出來。這不再是宅院裡的勾心鬥角，這是天災，更是人禍，是能焚儘一切的野火！
她猛地攥緊雙手，指甲深深掐進掌心，刺痛感讓她強行壓下了喉嚨口的尖叫。不能亂！絕對不能亂！恐懼是比瘟疫更快的傳染病。
“快！阿福！立刻將那老伯接觸過的所有衣物燒掉！你自己馬上去用大蒜素水徹底清洗全身！”雲舒從震驚中強行拉回神智，急聲命令。
她再次坐到書桌前，奮筆疾書，將腐肉喂馬、病馬肉流入市麵、疫情實為人禍的驚天真相詳細寫下，這已不再是普通的疫情報告，而是一份指控王府內部管理腐敗釀成大禍的狀紙！
她必須將這份東西送出去！無論多麼困難！
然而，當她試圖尋找新的送信途徑時，卻發現冷月苑外圍，不知何時多了幾個陌生的“家丁”身影，他們看似在巡邏，目光卻時不時地、有意無意地掃向冷月苑的門口。
一種被嚴密監視的窒息感，瞬間攫住了雲舒。
她立刻意識到，趙側妃恐怕不僅僅是在封鎖消息，她更是在試圖掩蓋這起驚天醜聞的源頭！她可能早已知道或猜到了疫情爆發的真實原因，她的所有舉措——驅趕知情者、封鎖王府、監視冷月苑——都是為了將真相徹底捂死在王府的高牆之內！
瘟疫已成，而那隻試圖遮天的黑手，才剛剛落下。她手中的這封信，還能有機會送出去嗎？即使送出去了，又會引來怎樣的疾風驟雨？
雲舒握緊了手中的筆，指節因用力而泛白。她知道，自己麵對的，不再僅僅是一場疫情，更是一場陰謀。
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