怡蘭苑內，暖香馥鬱，金猊獸吐出的嫋嫋青煙，卻驅不散彌漫在空氣中的低氣壓。趙側妃斜倚在鋪著軟絨錦墊的貴妃榻上，身上一襲縷金百蝶穿花雲錦襖，華美依舊，卻襯得她麵沉如水的臉色愈發陰鬱。指尖上戴著的赤金嵌翡翠護甲，有一搭沒一搭地敲擊著紫檀木小幾光滑的桌麵，發出單調而令人心躁的“噠、噠”聲。
下首，心腹管事周嬤嬤垂手躬身站著，連大氣也不敢喘，額角滲出細密的汗珠，也不敢抬手去擦。
“…也就是說，”良久，趙側妃才緩緩開口，聲音不高，卻像浸了冰水的絲線，又冷又黏地鑽進人耳朵裡，“那冷月苑裡的賤人，非但沒如我們所願，餓死凍死在那破落院子裡，反而不知使了什麼齷齪手段，弄來了銀錢，活得越發滋潤了？”她的話語裡帶著毫不掩飾的譏諷和一絲難以置信的惱怒。
周嬤嬤頭皮發麻，腰彎得更低，聲音乾澀地回道：“娘娘明鑒，老奴一直死死按著您的吩咐，公中的份例用度，能卡則卡，能拖則拖，絕無半分鬆懈。隻是…隻是那雲舒，不知走了什麼狗屎運，或是豁出了臉麵，竟搭上了外麵的線，自己私底下弄了些銀錢進來采買。陳五那老殺才跑得勤，采買的也多是一些藥材、尋常米糧吃食和雜物，雖比以往寬裕了些，卻也未見多麼奢侈逾矩，一時…一時竟抓不到什麼大的錯處。”
“抓不到錯處？”趙側妃猛地坐直了身子，護甲重重劃過桌麵，發出刺耳的“刺啦”聲，“一個失寵被禁足、娘家敗落了的夫人，竟有本事從這鐵桶一般的王府裡，神不知鬼不覺地弄來外銀？來源可查清了？是不是哪個不開眼的，敢暗中接濟？”她第一個想到的是不是府中有人與她作對。
“老奴…老奴緊咬著查了。”周嬤嬤冷汗涔涔，“陳五行事極為狡猾，采買多是化整為零，零散購入，來源複雜。似乎…似乎是搭上了城外一個姓胡的小藥商，借著采購藥材的名頭，弄了些東西進來，許是偷偷製了些膏藥往外販賣…但具體如何交接、利潤幾何，尚未完全摸清。他們極其謹慎，交易多在府外不同地點，且每次量都不大，難以捉贓。”
“製售膏藥？”趙側妃細長的柳眉高高挑起，美眸中先是閃過一絲詫異，隨即化為更深的鄙夷與暴怒，“她倒是真真放下身段，自甘墮落，學那商賈賤業！果然是破落戶出來的下賤胚子，真是丟儘了王府的臉麵！”她胸脯微微起伏，顯然是氣極了，眼中厲色一閃，“既然她自甘下賤，那便從這上頭給我往死裡做文章！私售物品，牟取暴利，違反宮規家法，足夠她吃不了兜著走！去，給我釘死了，務必人贓並獲！”
“娘娘…”周嬤嬤麵露難色，聲音愈發艱難，“老奴早已加派了人手，日夜輪班地盯著冷月苑。可那院子如今…如今竟被他們經營得如同鐵桶一般，等閒人根本靠近不得，陳五和阿元那兩個奴才口風緊得像蚌殼，軟硬不吃，套不出半句有用的話。我們的人嘗試假裝需求者，想高價從他們手裡買些藥膏來看看究竟，他們卻一口咬定隻是自用，絕不外賣，堵得嚴嚴實實。我們…我們找不到實證啊。”
“廢物！”一隻價值不菲的官窯甜白釉茶盞被狠狠摜在地上，清脆的碎裂聲如同驚雷，炸得周嬤嬤渾身一顫，幾乎跪倒在地。“連這點小事都辦不好！她一個無權無勢、連娘家都死絕了的孤女，還能反了天不成？！定是你們不用心！”
周嬤嬤連連告罪：“娘娘息怒！是老奴無能！隻是…隻是那雲舒似乎警覺異常，而且…而且近來府中有些許不起眼的怪狀，老奴心裡總覺得不踏實。”
“什麼怪狀？”趙側妃強壓著火氣，冷聲問。
“漿洗房的人偶爾嘀咕，說冷月苑送來的衣物雖仍是舊衣，漿洗得卻格外乾淨，而且偶爾能聞到一種極淡的、奇怪的藥味，並非尋常熏香或草藥味道，倒像是…像是什麼東西燒灼後的焦糊氣混著點辛辣。還有後角門那貪杯的李老頭，有次酒醉後跟人吹牛，說曾見陳五深夜運回過一些用厚布裹得嚴嚴實實的、像是琉璃器皿的物件，沉甸甸的，陳五當時解釋說是夫人要提煉花露淨麵所用…老奴懷疑，她恐怕不止是製作簡單藥膏那麼簡單…”
趙側妃的眉頭緊緊蹙了起來，護甲無意識地掐進了掌心。奇怪的藥味？琉璃器皿？深夜提煉？這些詞彙組合在一起，透著一股令人極不舒服的詭異。雲舒的父親曾是太醫，她懂些醫術不假，但深更半夜鬼鬼祟祟弄這些做什麼？聯想起之前那碗連老手都未必能輕易識破的“安神湯”竟被她化解…難道她真從她父親那裡得了什麼不為人知的秘術偏方？甚至…是些巫蠱厭勝之類的邪門東西？
想到此，趙側妃心底莫名生出一絲寒意和忌憚。明刀明槍的打壓，對方卻像滑不溜手的泥鰍，總能找到縫隙鑽出去。暗中下絆子，對方又似乎總能未卜先知般地避開，甚至反過來利用。如今更是關起門來搞這些神神秘秘、令人不安的勾當…這雲舒，似乎和她過去認知中那個懦弱無能、隻知哭泣的孤女，完全不同了，變得棘手而難以掌控。
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硬來不行，證據抓不到，反而可能打草驚蛇，若她真有什麼邪門手段，逼急了…趙側妃深吸一口氣，強壓下心中的煩躁與那一絲不願承認的不安。王爺遠在邊關，生死未卜，府中雖由她執掌中饋，但畢竟上頭還有老王妃的人看著，做得太過明顯，終究落人口實。更何況，如今戰事吃緊，朝廷目光都聚焦於此，王府後宅若在這個節骨眼上鬨出巫蠱、秘藥之類的大風波，於王爺聲譽有礙，自己即便贏了，也未必能討得好，說不定還會被遷怒。
她沉默良久，指尖的敲擊聲徹底停了下來，眸中翻湧的怒意漸漸被一種更沉、更冷的算計所取代。
“罷了。”她終於冷冷開口，聲音裡帶著一絲不甘卻決斷的疲憊，“既然她喜歡縮在那老鼠洞裡搗鼓那些不上台麵的東西，便讓她繼續待著。周嬤嬤。”
“老奴在。”周嬤嬤連忙應聲。
“把咱們派在明麵上的人都撤回來，那些一眼就能被看穿的盯梢，都停了。”
周嬤嬤一愣，有些難以置信：“娘娘，這…豈不是縱容了她？”
“聽不懂嗎？”趙側妃睨了她一眼，目光銳利如刀，“但要給我盯死她！換一批絕對的生麵孔，最好是剛從莊子上調來、或者從未在內院走動、與她院裡任何人都沒有過接觸的人，給我遠遠地盯著！我要知道每日有誰進出冷月苑，大致采買了何物，有無異常聲響或氣味傳出。記住，隻需遠觀，不許靠近，更不許與之發生任何接觸！所有消息，直接報於我知，不得經第二人之口，不得有任何外泄！”
她要從明轉暗，從咄咄逼人轉為蟄伏窺伺。既然無法以雷霆之勢一擊必殺，那便潛伏下來，如同暗處耐心等待的毒蛇，收斂所有氣息，等待最佳時機。她不信雲舒能永遠不露破綻。隻要耐心足夠，總能抓住將其徹底置於死地的機會。當前，穩住自身，不給對方任何借題發揮、反咬一口的機會，才是上策。畢竟，她最大的倚仗——權勢與地位——依然穩穩在手。雲舒的那些小打小鬨、鬼蜮伎倆，在絕對的力量麵前，終究是螳臂當車。
周嬤嬤瞬間明白了主子的意圖，這是要行陰柔之道了，連忙應道：“是！老奴這就去安排，定挑選最可靠嘴嚴之人，做得神不知鬼不覺！”
趙側妃揮揮手，示意她退下。獨自一人時，她走到窗邊，推開半扇窗，望著冷月苑大致的方向，眼神陰鷙冰冷，再無半分平日在人前的溫婉雍容。雲舒…且讓你再逍遙幾日。待王爺歸來，或是邊關戰事明朗…哼，到時，定叫你連本帶利，一並償還！她撫摸著腕上冰涼沁骨的翡翠玉鐲，那冰冷的觸感，稍稍平息了她心中的火氣，卻讓那殺意沉澱得更加深沉酷烈。
冷月苑中，雲舒正小心翼翼地將新提純出的、氣味濃烈的高度酒精分裝進幾個特製的小瓷瓶裡，並用蠟仔細封口。忽然，她動作微微一頓，側耳傾聽片刻。院外，似乎過於安靜了。往日那些若有若無、徘徊不去、充滿惡意的窺視感，似乎消失了。
不久，陳五也悄悄來回稟，語氣帶著一絲不易察覺的輕鬆：“夫人，怪事，今日小人外出，感覺身後清爽了許多，那幾條甩不掉的‘尾巴’，好像真不見了。”
雲舒放下手中的瓷瓶，臉上卻不見絲毫喜色，眸光反而更加沉靜，如同結冰的湖麵。暴風雨前的寧靜，往往最為窒息，也最為致命。趙側妃絕非輕易放棄之人，明麵的打壓和監視驟然消失，隻意味著更隱蔽、更難以察覺、因而也更危險的監視網絡，可能已經悄然張開，如同無聲的蛛網，等待著她自投羅網。
她的警惕性，非但不能降低，反而要提得更高，繃得更緊。真正的較量，或許才剛剛開始。她轉身，看向屋內那些不起眼的角落，思考著該如何進一步加固這座小小的庭院，以應對那無所不在、卻又無跡可尋的眼睛。
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