風嚎隘口哨站那間充當指揮所的、彌漫著煙草和汗水味道的木屋裡，氣氛陡然變得不同。剛抵達的聯合調查團帶來了某種無形的壓力，連老兵漢斯都下意識地挺直了腰板。
走進來的是兩個人。一位是身著筆挺剛鐸校官製服、麵容冷峻、眼神如同鷹隼般銳利的中年男子，肩章顯示他是一名少校。另一位，則是一位穿著簡樸灰色長袍、須發皆白、麵容慈和，但一雙眼睛卻清澈睿智得仿佛能看透人心的老學者。他胸前佩戴著一枚不起眼的、刻劃著流星軌跡的木質徽章——星隕學會。
“我是剛鐸東部邊境巡邏隊的弗爾農少校。”校官的聲音如同他的眼神一樣冷硬，他先向謝無疾回了一個標準的軍禮，目光在謝無疾腰間的“蟒蛇”和艾莉莎身上停留了一瞬，帶著審視，“這位是星隕學會的馬拉斯蒂爾學者。”
老學者馬拉斯蒂爾微笑著頷首，目光平和地掃過三人，尤其在艾莉莎身上停留了片刻，眼中閃過一絲不易察覺的了然，但並未點破。“感謝三位的及時援助，漢斯隊長已經彙報了你們清除虛空獵犬的功績。尤其是謝無疾騎士，精準的一擊解決潛伏者，令人印象深刻。”他的聲音溫和，帶著長者特有的安撫力。
“分內之事。”謝無疾回以標準的騎士禮節，臉上是符合身份的、略帶矜持的沉穩，心裡卻在快速評估著這兩位新來的“上司”。“不知少校和學者親臨前線，有何指示？”
弗爾農少校開門見山：“根據我們掌握的情報，以及你們剛才遭遇的‘偵察兵’，可以確認，風嚎隘口乃至更廣闊的東部邊境，出現的虛空生物騷擾並非孤立事件。它們背後存在著一個有組織的、具備空間投放能力的源頭。我們的任務，是找到並摧毀這個源頭。”
馬拉斯蒂爾接過話頭，語氣依舊平和，但內容卻不容置疑：“根據學會對能量流向的追蹤和曆史記載的比對，我們懷疑源頭位於北方，靠近‘安都因河’上遊，一個被稱為‘黯影峰’的古戰場遺址附近。那裡在遠古時期曾發生過慘烈大戰，空間結構本就脆弱，加上近期異常的虛空能量活躍……”
他看向謝無疾和艾莉莎：“我們需要一支精銳的小隊，先行前往調查，確認情況，並儘可能收集情報。弗爾農少校會負責後續的大部隊清剿。而你們三位，是目前最合適的人選。”
謝無疾心中一動。果然來了！直接指向疑似界域行者相關的古戰場！他臉上露出適當的“凝重”和“責任感”：“守護邊境，義不容辭。我們願意前往。”
艾莉莎微微頷首，沒有多餘言語。
莉拉也點了點頭。
弗爾農少校似乎對他們的乾脆很滿意，沉聲道：“很好。我會為你們提供最新的地圖、必要的補給，並授權你們在緊急情況下可以調動邊境哨所的有限資源。馬拉斯蒂爾學者也會為你們提供一些……學術上的支持。”
馬拉斯蒂爾從袖中取出一個看似普通的羅盤，但羅盤的指針並非指向南北，而是由一種半透明的乳白色晶體雕刻而成，內部有微光流轉。“這是‘能量導向儀’，對特定頻段的虛空能量波動比較敏感，或許能幫助你們定位。”他將羅盤遞給艾莉莎。
接著，他又拿出三枚用銀色絲線串著的、刻著簡單防護符文的小護符。“簡陋的精神防護符，能稍微抵禦低強度的精神侵蝕，聊勝於無。”
謝無疾接過護符，能感覺到上麵微弱的安定能量，雖然遠不如靜心石碑，但確實有點用。他道了謝，心裡卻琢磨著，這星隕學會出手倒是大方，而且目標明確，直奔黯影峰，仿佛早就計劃好了一般。
沒有太多休整時間，第二天清晨，補充了淡水和乾糧謝無疾特意用剛發的年金購買了大量普通子彈和一批製作強化穿甲彈的材料，可惜時間緊迫，來不及找艾琳加工特殊彈藥了），三人便騎著馬謝無疾的黑炭，艾莉莎和莉拉也配備了哨站提供的軍馬），帶著新的使命，離開了風嚎隘口，向北而行。
越往北，地勢越發崎嶇，人煙愈發稀少。安都因河咆哮的水聲逐漸可聞，空氣中那股硫磺與腐敗的氣息並未減弱，反而混合了河水的水汽，變得潮濕而粘膩，令人呼吸都不太順暢。天空依舊是那種令人壓抑的灰蒙蒙色調，偶爾有扭曲的、如同禿鷲般的怪鳥從低空掠過，發出刺耳的啼鳴。
馬拉斯蒂爾提供的能量導向儀果然發揮了作用。羅盤上那乳白色的指針，不再像普通指南針那樣穩定指向北方，而是不時地、微弱地偏向東北方向，指向安都因河上遊那片被更加濃重迷霧籠罩的連綿山影——那就是黯影峰的方向。
“能量反應很分散，但源頭確實在那個方向。”艾莉莎看著羅盤，眉頭微蹙，“而且，越靠近，空氣中殘留的精神汙染痕跡就越明顯，雖然很淡，但與影語沼澤和嚎叫峽穀的感覺……同源。”
這意味著，他們追蹤的敵人，很可能與安格瑪巫師，甚至與那個試圖利用虛空能量的黑暗勢力，是同一批，或者至少有關聯。
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幾天後，他們抵達了安都因河的一條支流附近。河流在此處變得湍急，岸邊是布滿滑膩鵝卵石的灘塗和對岸陡峭的、植被稀少的岩壁。根據地圖，穿過這條支流，再往東北方向走一天左右，就能抵達黯影峰的外圍。
然而，在支流岸邊，他們發現了一些不尋常的痕跡——幾具被啃噬得麵目全非、隻剩下骨架和破爛衣物的屍體！從殘留的服飾看，似乎是附近的獵人或者旅人。屍體周圍散落著一些斷裂的武器，以及……一些明顯不屬於普通野獸的、帶著粘液和腐蝕痕跡的巨大爪印！
“是‘伏行獸’！”莉拉蹲下身，檢查著爪印和屍體上的啃噬痕跡，臉色凝重，“一種被虛空能量侵蝕、發生異變的山地食肉動物，體型龐大，皮膚堅韌，擅長潛伏偷襲。它們通常獨居，但看這痕跡……”她指了指岸邊泥地上幾處交錯重疊的爪印，“不止一頭。”
謝無疾握緊了“蟒蛇”，眼神警惕地掃視著湍急的河流和對岸霧氣繚繞的岩壁。“看來，過河沒那麼容易。”
他們嘗試尋找水淺的渡河點，但河流湍急，水下情況不明。正當謝無疾考慮要不要冒險強行渡河時，能量導向儀的指針突然劇烈地抖動起來，指向了對岸岩壁上一片看似普通的陰影區域！
“有東西！”艾莉莎低喝。
幾乎在她出聲的同時，對岸岩壁的陰影中，猛地竄出三道巨大的黑影！它們如同放大了數倍的蜥蜴，覆蓋著暗沉粗糙、仿佛能吸收光線的鱗甲，四肢粗壯，爪牙鋒利，口中滴落著具有腐蝕性的涎液，猩紅的眼睛裡充滿了狂暴與饑餓——正是伏行獸！
它們顯然早已潛伏多時，借助河流的噪音和霧氣的掩護，悄無聲息地逼近！此刻猛然發動襲擊，速度快得驚人，直接撲向正在河邊探查的三人！
“後退！”謝無疾大吼，同時抬手射擊！
“砰！砰！砰！”
三發普通子彈呼嘯而出，精準地命中了衝在最前麵的兩頭伏行獸的頭顱和胸口！但子彈打在它們厚實的鱗甲上，竟然發出了“鐺鐺”的脆響，隻留下了淺淺的白痕，根本無法穿透！伏行獸隻是吃痛地咆哮了一聲，速度絲毫不減！
物理防禦極高！