猩紅莊園的任務報告，連同那枚最終枯萎的魔植核心碎片，被馬拉斯蒂爾以星隕學會的名義，直接呈遞到了剛鐸王國的權力中心——白城米那斯提力斯。
金碧輝煌的王座廳內，年邁但眼神依舊銳利的剛鐸宰相代行王權）聆聽了馬拉斯蒂爾的陳述。老學者並沒有提及界域行者和世界崩塌的核心秘密，而是重點強調了謝無疾及其團隊在清除猩紅莊園這一危害商路、荼毒生靈的古老詛咒之地中所展現的卓越勇氣、強大實力和……對王國穩定的“積極作用”。
“陛下，此人所擁有的獨特力量，及其團隊構成的多樣性包括一位西爾凡精靈和一位神秘的施法者），在處理此類超自然威脅時，展現出驚人的效率。”馬拉斯蒂爾的聲音在大廳中回蕩，帶著學者特有的冷靜與說服力，“將其力量引導向王國需要的地方，尤其是那些秩序薄弱的邊境，無疑是一步好棋。授予其土地和名義，既能褒獎其功績，也能將這份力量納入王國的體係，為我們清掃邊境，抵禦來自陰影之地的零星威脅。”
宰相沉吟片刻，目光掃過那份詳細記錄了戰鬥過程經過修飾）和最終成果的報告。一個擁有特殊能力、看似玩世不恭卻屢次解決棘手問題的異界傭兵，確實是一把值得掌控的利刃。放在繁華腹地或許是個隱患，但若扔到需要刀口舔血的邊境……
幾天後，嘉獎令和任命書以王室信使的速度，送達了仍在某個邊境小鎮休養、一邊肉痛地維修“獵星者”一邊核算猩紅莊園報酬的謝無疾手中。
傳令官在破斧酒館依舊是那個熟悉的地方）當眾宣讀了敕令。
“……鑒於謝無疾騎士多次為王國清除重大威脅，功績卓著，展現出不畏艱險、忠誠勇武之品格……特擢升其為王國‘開拓騎士’，授予其位於艾辛河上遊東岸、迷霧山脈西麓，原‘鴉林鎮’及周邊三日騎程範圍內的荒野作為其封地！望其恪儘職守，清剿匪患，抵禦外敵，撫慰流民，為王國開拓疆土，重振邊境榮光！……”
傳令官的聲音落下，酒館裡先是死寂，隨即爆發出各種意味不明的喧嘩。羨慕、嫉妒、同情、幸災樂禍……目光齊刷刷地聚焦在謝無疾身上。
謝無疾本人，剛開始聽到“開拓騎士”和“封地”時，眼睛猛地亮了起來，臉上那標誌性的痞笑幾乎要抑製不住！封地！他終於有了一塊屬於自己的地盤！這意味著穩定的稅收、資源、兵力來源……這是立足這個世界的根本！
但當他聽到“鴉林鎮”這個名字，以及“三日騎程範圍內的荒野”這個描述時，笑容瞬間僵在了臉上。
“鴉林鎮？”他一把抓過任命卷軸，仔細看著上麵的地圖標注和文字描述，臉色越來越黑。
旁邊一個老傭兵嗤笑一聲，壓低聲音對同伴說：“鴉林鎮？那鬼地方十幾年前就被半獸人部落和盤踞在迷霧山脈的食人妖給毀了，早就成了廢墟和野獸的巢穴！艾辛河上遊東岸？那地方除了石頭就是密林，偶爾有幾個逃犯和活不下去的流民跑去躲著，種不出幾粒糧食！王室這哪是封賞，分明是把他流放去啃石頭，還得自己清理乾淨！”
“開拓騎士”？說得好聽，其實就是官方認可的“邊境清道夫”，給了個空頭名分，讓你自己去蠻荒之地打拚，打下來才是你的，打不下來，死在那邊也沒人管。前期投入巨大，收益卻遙遙無期。
謝無疾握著卷軸的手指因為用力而微微發白。他抬頭，看向酒館角落，馬拉斯蒂爾不知何時出現在那裡，正平靜地看著他。
謝無疾深吸一口氣，強行壓下心中的怒火和“又被坑了”的強烈吐槽欲。他臉上重新擠出一個扭曲的笑容，對著傳令官躬身：“感謝陛下恩典！謝無疾，必不負所托！”
傳令官滿意地點點頭，留下象征開拓騎士身份的、一把插在石頭基座上的生鏽鐵劍徽記寓意從無到有，開拓進取），便轉身離開。
謝無疾直起身，走到馬拉斯蒂爾麵前，將任命卷軸拍在桌上，臉上的笑容瞬間消失，壓低聲音，幾乎是咬著牙說道：“大師，您這可就不夠意思了？鴉林鎮？那塊鳥不拉屎、怪物橫行的廢土？您這是讓我去當領主，還是去當荒野求生節目的男主角？”
馬拉斯蒂爾神色不變，慢條斯理地品著杯中的清水他從不飲酒）：“謝無疾騎士，風險與機遇並存。一塊成熟的、富庶的領地，會有無數的眼睛盯著，有無數的規則束縛。而鴉林鎮……雖然起點低了些，但它是一張白紙。如何描繪，完全取決於你。那裡靠近迷霧山脈，礦產資源未知，艾辛河提供了水源和潛在航道，更重要的是……那裡距離幾個已知的、能量異常點，都不算太遠。”
最後一句，他幾乎是唇語般說出，但謝無疾聽懂了。老狐狸是在暗示，那裡方便他繼續“兼職”世界修理工，而且學會可能會提供一些“隱性”支持。
謝無疾眯起眼睛，大腦飛速計算起來。前期投入是肯定的，要清理怪物，要重建據點，要吸引流民，每一項都是無底洞。但……完全自主的領地權，潛在的資源，以及靠近“任務點”的便利……
“學會能提供什麼？”他直接問道。
“第一批基礎建設物資，包括木材、石料、糧食種子，以及……一份關於鴉林鎮周邊已知威脅和潛在資源點的詳細地圖。此外，我可以以個人名義，為你引薦幾位對開拓邊境感興趣的……投資者。”馬拉斯蒂爾平靜地開出條件。
謝無疾盯著他看了幾秒，忽然咧嘴一笑，那笑容裡重新充滿了算計和痞氣：“成交！不過，大師，這次的‘中介費’和‘信息谘詢費’，咱們得好好算算……”
他拿起桌上那柄生鏽的開拓騎士徽記，在手裡掂了掂，目光掃過酒館裡神色各異的眾人，最後落在一直安靜等待他的莉拉、艾莉莎和伊芙琳身上。
“夥計們，”他揚了揚手中的鏽劍，聲音恢複了往常的腔調，帶著一絲興奮和不容置疑，“收拾東西！咱們有塊新地盤要去‘糟蹋’了！”
“從今天起，老子就是鴉林鎮的……嗯，預備鎮長兼首席保安隊長兼開荒大隊長了！”
新的挑戰，以一種看似“虧本”，實則蘊含無限可能的方式，拉開了序幕。屬於謝無疾的領主兼傭兵頭子）生涯，正式開啟。
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