前往鴉林鎮的旅途注定不會輕鬆。在動用了一部分“預支”的開拓經費，並變賣了猩紅莊園任務中獲得的一些零碎戰利品主要是從那些倒黴蛋前傭兵身上搜刮的、還算完整的裝備）後，謝無疾勉強湊齊了一支小型車隊——幾輛裝載著基礎物資的騾車，以及不到二十名被“開拓騎士”名頭和相對優厚報酬吸引來的、成分複雜的追隨者：包括幾個鬱鬱不得誌的落魄騎士，幾個渴望土地的農民，還有幾個純粹是覺得跟著這位“狠人”更有前途的傭兵。
隊伍沿著艾辛河畔崎嶇的東岸古道向北行進，越是深入，人煙越是稀少，道路也愈發難行。密林深處不時傳來野獸的嚎叫，破損的路標和偶爾可見的、被焚毀的農舍遺跡，無聲地訴說著這片土地的混亂與危險。
這天傍晚，隊伍在一個相對開闊的河灣高地紮營。謝無疾正對著地圖和物資清單發愁，計算著這點家底能支撐多久，莉拉在警戒，艾莉莎一如既往地沉浸在自我的冥想中，伊芙琳則在對著一塊從猩紅莊園帶出來的、失去活性的魔植組織樣本寫寫畫畫。
營地外圍突然傳來一陣騷動和馬蹄聲。
“警戒！”謝無疾立刻收起卷軸，抓起靠在手邊的“獵星者”，眼神銳利地望向聲音來源。
隻見一支小型但極其精乾的隊伍出現在營地邊緣。大約十名騎著矯健駿馬、身著鋥亮半身甲、披著藍底金邊鬥篷的護衛，簇擁著一輛看起來並不奢華卻異常堅固的黑色馬車。護衛們神情肅穆，動作整齊劃一，顯然訓練有素，絕非普通傭兵或商隊護衛。
馬車車門打開，先是一隻穿著精致鹿皮長靴的腳優雅地踏在仆從放好的踏腳凳上，隨後，一個身影款款走出。
那是一位看上去二十七八歲的女子，身著一襲剪裁合體的深藍色天鵝絨旅行長裙，裙擺綴著細密的金線刺繡，勾勒出成熟曼妙的身姿。她擁有一頭如同熟透麥浪般的金色長發，在腦後挽成一個鬆散而優雅的發髻，幾縷發絲慵懶地垂在頸側。她的麵容美麗而精致，碧綠的眼眸如同最上等的翡翠，顧盼間流轉著洞察世事的智慧與一絲不易察覺的疲憊。嘴角噙著一抹恰到好處的微笑，既不顯得過分熱情，也不會讓人覺得疏離。
她手中把玩著一把裝飾著金色玫瑰紋飾的檀木折扇，目光掃過略顯混亂和寒酸的營地，最後落在了明顯是首領的謝無疾身上。
“想必這位就是新晉的開拓騎士，謝無疾大人了？”她的聲音如同醇厚的紅酒，帶著一種悅耳的磁性，語氣從容不迫，“冒昧打擾，我是奧莉薇婭·洛斯崔，代表‘金玫瑰商會’以及一些對邊境開拓感興趣的……朋友們，前來與您談談合作事宜。”
金玫瑰商會？謝無疾眉頭微挑。他聽說過這個名字，一個在剛鐸王都及幾個主要城市都頗有影響力的商業行會，據說與不少貴族都有千絲萬縷的聯係。這樣一個商會的重要人物，怎麼會跑到這荒郊野嶺來找他這個“光杆司令”般的開拓騎士？
他臉上迅速掛起了那副標準的、帶著三分痞氣七分算計的笑容，將“獵星者”插回槍套，迎了上去：“原來是奧莉薇婭女士，久仰大名。真是蓬蓽生輝啊，我這小破營地，居然能迎來您這樣尊貴的客人。”他話語客氣，眼神卻毫不避諱地打量著對方，從她價值不菲的耳墜到一絲不苟的指甲。
奧莉薇婭對他的目光似乎毫不在意，反而微微一笑，仿佛早已習慣：“謝無疾大人客氣了。您或許還不清楚，您在馬拉斯蒂爾大師的引薦下，以及在猩紅莊園的‘壯舉’，已經在王都的某些小圈子裡引起了不小的關注。畢竟，一位能解決連正式騎士團都感到棘手的神秘事件的強者，總是值得投資的。”
她說話間，目光不經意地掃過謝無疾身後的莉拉、艾莉莎和伊芙琳，尤其是在艾莉莎那身與周圍格格不入的黑袍和伊芙琳手中的星盤上停留了一瞬，眼神中閃過一絲了然，但很快便恢複了完美無瑕的笑容。
“投資？”謝無疾捕捉到了關鍵詞，心中立刻活絡起來，但臉上依舊不動聲色，“我當然歡迎任何形式的‘投資’，不過，奧莉薇婭女士，您也看到了，我目前除了王室畫的一張‘大餅’和一群嗷嗷待哺的兄弟，實在沒什麼能拿得出手的抵押品。”
奧莉薇婭用折扇輕輕抵著下巴，笑容更深了些，帶著一種洞悉人心的魅力：“謝無疾大人過謙了。您和您團隊的實力，就是最好的抵押品。金玫瑰商會可以提供您重建鴉林鎮所需的第一批關鍵物資——不僅僅是木材石料，還包括武器、鎧甲、農具、優質的作物種子和牲畜。我們還可以利用商會渠道，為您吸引流民和工匠，甚至……幫您擺平一些來自官方或非官方的‘小麻煩’。”
條件優厚得令人難以置信。
“那麼，代價呢？”謝無疾直截了當地問，他可不信天上會掉餡餅。
“很簡單。”奧莉薇婭綠寶石般的眼眸中閃過一絲精光，“商會需要鴉林鎮未來產出資源包括礦產、木材、特產等）的優先收購權和一定比例的利潤分成。此外，在鴉林鎮，商會需要一塊足夠大的、免稅的‘商業區’，以及……在某些特定情況下，您需要代表商會，或者商會背後‘朋友們’的利益，處理一些……‘不方便’由商會直接出麵的‘邊境事務’。”
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她的話語依舊優雅，但其中的含義卻再明白不過——金玫瑰商會看中了鴉林鎮的潛在價值和謝無疾團隊的“特殊辦事能力”，他們要的不僅是經濟利益，更是一個在邊境地區能夠依仗的武力代言人和白手套。
謝無疾大腦飛速運轉。這無疑是與虎謀皮，商會的影響力能帶來巨大便利，但也意味著將來會被深度捆綁，甚至可能卷入王都的權力鬥爭。但是，拒絕？以他現在的底子，單靠馬拉斯蒂爾那點有限的支持，想在鴉林站穩腳跟難如登天。
他看了一眼奧莉薇婭那雙仿佛能看穿一切的眼睛，忽然咧嘴一笑，笑容裡帶著他特有的混不吝和一絲野望：“聽起來……我好像沒什麼選擇的餘地？或者說，這是一筆各取所需的買賣。”
他伸出手：“合作愉快，奧莉薇婭女士。希望您的投資，物超所值。”
奧莉薇婭優雅地伸出帶著絲質手套的手，與他輕輕一握，觸感微涼：“相信我，謝無疾大人，洛斯崔家族和金玫瑰商會，從不做虧本的生意。您的潛力，值得這份投資。”
她收回手，對身後的護衛首領微微頷首。護衛們開始有條不紊地從馬車上卸下幾個沉重的箱子——裡麵是第一批“見麵禮”：成袋的金幣、精致的武器、以及幾桶上好的麥酒。
“這些算是商會的一點誠意，預祝您開拓順利。”奧莉薇婭微笑道，“我會在附近的臨時據點停留幾天，關於具體的合作細節，以及鴉林鎮重建的初步規劃，我們可以慢慢詳談。”
看著那些實實在在的物資，又看了看眼前這位風情萬種卻手段非凡的禦姐，謝無疾感覺自己的領主之路，似乎……突然變得“有錢途”和“有味道”了起來。
“當然要詳談！”謝無疾笑容燦爛，“正好，我對於如何把一塊廢土變成金山，也有很多‘不成熟’的想法，需要和奧莉薇婭女士您這樣的專業人士……深入交流。”
他特意在“深入交流”上加了重音，眼神促狹。
奧莉薇婭聞言，隻是用折扇掩唇輕笑，碧眸中流光溢彩，既不接茬也不動怒，那份從容不迫的氣度，讓謝無疾第一次覺得，自己那套插科打諢的功夫，似乎遇到了對手。
新的夥伴，新的棋局。領地的棋盤上，落下了一枚重量級的棋子。
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