滿載著戰利品的隊伍返回鴉林鎮，引起了不小的轟動。那頭巨型蜥蜴的屍體被分解後，堅韌的鱗片可以製作上好的皮甲和盾牌，粗壯的骨骼是優秀的材料，而那個能產生高溫的腺體更是被伊芙琳如獲至寶地收藏起來，準備深入研究。最重要的是，地熱礦洞的發現，意味著鴉林鎮擁有了穩定的熱源和潛在的冶煉能力。
奧莉薇婭的行動力驚人。幾天之內，一份詳細的《礦洞及地熱資源初步開發計劃》就擺在了謝無疾麵前。她計劃先清理並加固主礦道，建立安全的工作區，同時利用溫泉的熱量，在洞口附近建造一個簡易的公共浴室和幾個用於烘乾木材、鞣製皮革的工坊。
“公共浴室？”謝無疾看著計劃書，眉毛挑得老高，“咱們這窮鄉僻壤的，還有這講究？”
奧莉薇婭優雅地端起一杯花茶她總能弄到這些“奢侈品”），微笑道：“謝無疾大人，這並非奢侈。保持清潔能有效減少疾病，提升士氣。而且，一個擁有溫泉浴室的定居點，對吸引流民，尤其是那些有點手藝、對生活品質有要求的工匠，會更有吸引力。這本身就是一種宣傳。”
謝無疾咂咂嘴，不得不承認這女人想得周到。“行，你說了算。反正花的是……呃，是咱們未來的錢。”他及時把“你的”咽了回去，換成了“咱們的”。
奧莉薇婭似乎看穿了他的心思，碧眸中笑意更深，沒有點破。
隨著礦洞威脅的清除和“溫泉浴室”的消息傳出，加上奧莉薇婭持續的宣傳，前來投奔鴉林鎮的流民果然多了起來。其中甚至出現了幾個麵黃肌瘦、但手指粗糙、眼神裡帶著匠人獨有的專注身影——一個老鐵匠，一個皮匠，還有一個據說曾在某個貴族城堡裡負責維護供水係統的老水管工。
謝無疾對此樂見其成，大手一揮，將他們統統納入麾下，讓奧莉薇婭安排食宿和工作。領地的建設開始步入快車道。石質圍牆的地基已經打好，了望塔的雛形立了起來，墾荒的土地上冒出了嫩綠的芽苗。一切似乎都在向好的方向發展。
然而，平靜的日子總是短暫的。
這天下午，謝無疾正叼著草根，監督著圍牆的砌築工作，莉拉快步走了過來，表情嚴肅。
“無疾，東麵的巡邏隊發現了一些痕跡。”她低聲說，“不是野獸，是馬蹄印，大概有十幾騎，裝備精良，在我們領地外圍徘徊了一陣，但沒有靠近。”
謝無疾臉上的慵懶瞬間收起，眼神變得銳利：“能看出是哪路人馬嗎？”
“馬蹄鐵是統一的製式，不像傭兵或者流寇。而且……”莉拉頓了頓，“他們徘徊的方向，正好對著我們規劃中的主要墾荒區和通往礦洞的路。”
謝無疾眯起了眼睛。統一的製式馬蹄鐵，這意味著對方很可能是有組織的武裝力量，甚至是……其他貴族的私兵。
“來者不善啊。”他喃喃道，轉頭對旁邊一個正在壘石頭的追隨者喊道：“去，請奧莉薇婭女士過來一趟。”
很快，奧莉薇婭來到了還未完全建成的圍牆上。聽完莉拉的描述，她秀美的眉頭也微微蹙起。
“統一的製式……東麵……”她沉吟片刻，臉色微微沉了下來，“東麵距離這裡最近的是‘灰石堡’，屬於赫伯特爵士，一個……名聲不太好的小領主。他的領地貧瘠，一直對艾辛河沿岸相對肥沃的土地有所覬覦。在我們來之前，這片區域是無主之地，他可能認為這裡是他的勢力範圍。”
“赫伯特爵士？”謝無疾嗤笑一聲，“聽起來就不像個大方的主兒。怎麼，看我們這兒有點起色，就想來摘桃子了？”
“很有可能。”奧莉薇婭冷靜地分析，“他不敢直接攻擊有王室開拓令的您，但可能會使用一些下作手段，比如騷擾我們的農民，破壞我們的田地，或者……‘警告’那些試圖來投奔我們的流民。”
就在這時，鎮子入口處傳來一陣騷動。一個負責在河邊捕魚的小夥子連滾帶爬地跑了回來，臉上帶著驚恐。
“大人！大人！不好了！我們在河邊設置的漁網被人全部割破了！還在岸邊插了這個！”他手裡舉著一支箭，箭杆上綁著一塊粗糙的灰布，布上用紅色的顏料畫了一個簡單的、象征著警告的交叉斧頭圖案。
謝無疾接過那支箭，眼神徹底冷了下來。他臉上的痞氣消失無蹤，取而代之的是一種山雨欲來的平靜。他掂量著手中的箭矢，看向奧莉薇婭：
“看來，咱們的‘鄰居’，給咱們下戰書了。”
奧莉薇婭看著那交叉斧頭的標記，確認道：“是灰石堡的標記無疑。”
謝無疾將箭矢隨手扔在地上，用靴底碾了碾，嘴角勾起一絲冰冷的弧度：
“割我的網，壞我的財路……這可比直接打我兩拳還讓我心疼。”
他抬起頭，目光掃過正在建設的鎮子，以及那些臉上帶著不安的新舊領民。
“奧莉薇婭女士，看來咱們的圍牆，得加快進度了。莉拉，加強巡邏，尤其是夜間和靠近灰石堡的方向。”
他拍了拍腰間的“獵星者”，眼神銳利如刀。
“我得好好想想，該怎麼跟這位赫伯特爵士，‘聊聊’關於鄰居之間和睦相處，以及……‘賠償’的問題了。”
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