魚人部落的清剿行動大獲全勝。莉拉帶領的突擊隊以極小的代價端掉了巢穴，繳獲了不少魚人收集的、來自沉船或沿岸村落的各種雜物，以及幾根蘊含微弱水元素能量的薩滿骨杖——這些正好滿足了艾莉莎的研究需求。而謝無疾在入口處那精準而高效的遠程壓製，尤其是那神乎其技的一槍打斷薩滿施法，也通過參戰守衛和“恰好”在附近“考察”的博格管事卡爾文之口，迅速傳揚開來。
“維護商路安全”、“清除邊境威脅”、“展現卓越軍事才能”……奧莉薇婭精心準備的輿論宣傳伴隨著實實在在的戰果，如同投入湖麵的石子，在剛鐸王國的東北邊境蕩開了一圈不小的漣漪。附近飽受魚人騷擾的村落派來了代表表示感謝，過往商隊的護衛們也對這個新興的鴉林鎮領主投來了更多認可的目光。
功績有了，名聲響了，奧莉薇婭運作已久的爵位晉升之事，終於迎來了關鍵的契機。
一個月後，一份蓋著剛鐸攝政王印璽的正式文書，由一隊王室信使送達了鴉林鎮。文書上以華麗而官方的辭令，表彰了謝無疾騎士“勇於任事、安定邊境”的功績，並正式邀請他前往王都米那斯提力斯，接受攝政王的召見與……冊封。
“男爵！絕對是男爵！”謝無疾拿著那份沉甸甸的羊皮紙，雖然看不懂上麵大部分花體字，但奧莉薇婭的解讀讓他心花怒放，臉上的痞笑都快咧到耳根了，“嘿嘿，總算沒白忙活！這波不虧！”
奧莉薇婭雖然也麵帶微笑，但眼神中依舊保持著冷靜：“這隻是開始，大人。王都之行才是真正的考驗。那裡是權力的中心，每一步都可能是陷阱，也可能是機遇。我們需要好好準備。”
接下來的日子，鴉林鎮陷入了忙碌而興奮的籌備中。奧莉薇婭親自為謝無疾挑選了出行的行頭——並非多麼華貴，而是一套用料紮實、剪裁合體的深色獵裝，外罩一件象征騎士身份的素色鬥篷，既不失體統，又保留了他作為“邊境開拓者”的獨特氣質。同時，她也準備了豐厚的“禮物”，不僅是獻給攝政王和幾位關鍵貴族的，也包括用於王都上下打點的各種“小心意”。
莉拉挑選了十名最精銳、最沉穩的“鴉林守衛”作為隨行護衛。艾莉莎則表示對“無聊的政治遊戲”毫無興趣，選擇留在鴉林鎮繼續研究古卷和結晶，同時監控礦洞。伊芙琳本想跟著去“記錄王都的星象與能量場”，被奧莉薇婭以“目標太大，容易惹麻煩”為由堅決勸阻了。
出發的前夜，謝無疾獨自一人在加固後的圍牆上踱步。看著遠處在夜色中輪廓初顯的鎮子，燈火零星卻充滿生機，他心中感慨萬千。從一無所有的穿越者，到掙紮求存的傭兵，再到如今這片土地的實際控製者，即將踏入王國權力殿堂的準男爵……這一切，恍如隔世。
“想什麼呢？”奧莉薇婭的聲音從他身後傳來，她換上了一身便於騎行的墨綠色裙裝，外麵披著鬥篷，金發在夜風中微微飄動。
“沒什麼，”謝無疾回頭，笑了笑，“就是在想，王都的貴族小姐們，是不是都像你這麼……難對付？”
奧莉薇婭沒好氣地瞪了他一眼：“收起你那套油嘴滑舌，王都不是鴉林鎮，一句話說錯就可能萬劫不複。尤其是……”她頓了頓，壓低聲音，“我收到消息，攝政王的女兒，伊歐玟公主，近期也在米那斯提力斯。”
“公主？”謝無疾眉毛一挑，來了興趣，“長得漂亮嗎？性格怎麼樣？好不好忽悠？”
奧莉薇婭看著他這副模樣，忍不住以手扶額：“伊歐玟公主……並非尋常深閨中的公主。她自幼習武，性格剛烈果決，極有主見，甚至曾因渴望像騎士一樣上陣殺敵而與攝政王發生過爭執。她厭惡虛偽的宮廷做派，對所謂的‘貴族風度’常常嗤之以鼻。你想忽悠她？”奧莉薇婭露出一個“你自求多福”的表情，“彆被她用劍指著鼻子就算你運氣好了。”
謝無疾非但沒有害怕，反而眼睛更亮了：“謔！還是個帶刺的玫瑰？有意思！”他摸了摸下巴，臉上露出了那種熟悉的、混合著算計和好奇的笑容，“看來這次王都之行，不會太無聊了。”
幾天後，一支規模不大但精氣神十足的隊伍離開了鴉林鎮，向著西南方向的剛鐸王都米那斯提力斯迤邐而行。謝無疾騎著神駿的“黑炭”，奧莉薇婭乘坐一輛加固的馬車，莉拉則騎著她的精靈戰馬，帶領十名護衛前後警戒。
路途漫長，穿越富饒的田野和險峻的山口。謝無疾也借此機會，從奧莉薇婭那裡惡補了大量關於王都貴族譜係、權力格局和宮廷禮儀的知識，雖然聽得他頭大如鬥，但為了不掉鏈子，也隻能硬著頭皮記下。
十幾天後，當雄偉壯麗的白色之城米那斯提力斯，如同層層綻放的蓮花般出現在地平線上時，即便是見慣了現代都市的謝無疾，也不由得為這魔幻造物的宏偉而震撼。
高聳的城牆，依山而建的七層城區，在陽光下閃耀著潔白的光芒，王者之城的威嚴撲麵而來。
隊伍在城外接受了嚴格的盤查，才得以進入最低層的大門。城內人聲鼎沸，來自各地的人們穿梭不息，與邊境的荒涼形成鮮明對比。
在奧莉薇婭事先安排好的、一處相對安靜整潔的旅店安頓下來後，很快便有攝政王府的侍從前來，正式通知了召見的時間——就在明日正午。
當晚，謝無疾站在旅店房間的窗口，望著遠處山頂那燈火通明的王城，心中既有對未來的期待，也有一絲不易察覺的緊張。
“帶刺的公主……嘿嘿。”他低聲自語，指尖無意識地拂過腰間的“獵星者”左輪，冰涼的觸感讓他冷靜下來，“管他什麼龍潭虎穴，老子就來會一會！”
第二天，謝無疾在奧莉薇婭和莉拉的陪同下，跟隨著引路的侍從，踏上了通往山頂王城的漫長階梯。每一步，都仿佛踏在剛鐸王國綿延千年的曆史與沉重的權力之上。
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