三天時間轉瞬即逝。博格派來的“技術監督”卡爾文管事，早已等得有些不耐煩，收到聯合勘探的通知後，立刻帶著他手下的幾名“技術人員”其中混著幾個眼神銳利、氣息沉穩的護衛）與謝無疾的隊伍彙合。
謝無疾這邊，除了必要的護衛和礦工，他隻帶了莉拉和艾莉莎。莉拉負責警戒和應對可能的突發戰鬥，艾莉莎則偽裝成他的“魔法顧問”，負責“評估地脈能量”和“指引勘探方向”——這自然是給博格那邊看的說辭。
隊伍進入礦洞。經過之前清理和加固的主乾道還算穩固，但越往深處走，空氣中那股淡淡的硫磺和腐朽氣息就越發明顯，溫度也似乎升高了一些。卡爾文管事和他手下的人明顯緊張起來，尤其是那幾個護衛，手一直按在武器上。
“男爵閣下，這礦洞裡的氣息……似乎不太尋常啊。”卡爾文擦著額角的汗，試探著問道。
謝無疾麵不改色：“畢竟是新發現的礦脈，地殼活動頻繁，有些異常能量殘留很正常。不然也不需要我們獨特的‘穩定技術’了，不是嗎？”他巧妙地將異常歸因於礦脈本身。
艾莉莎適時地舉起一個鑲嵌著幾塊普通水晶的羅盤臨時做的道具），裝模作樣地感知著，指向一條岔路：“這邊的能量反應更活躍，或許有高品位礦石。”
隊伍順著她指的方向前進。這條岔路並非通往地底“坐標”的核心區域，而是謝無疾和奧莉薇婭事先選定的一條富含鐵礦、並且之前偵察發現有一些零散、低品質虛空結晶附著的支脈。
果然，沒走多遠，礦工們就發出了歡呼，發現了一片品位相當不錯的赤鐵礦。同時，在岩壁的某些縫隙中，也發現了一些散發著微弱幽光的、不規則的暗紫色晶體碎片——正是那種不穩定的、低品質的虛空結晶。
“找到了！”卡爾文管事眼睛一亮，立刻讓手下上前采集樣本。他拿起一塊結晶碎片，感受著其中躁動的能量，臉上露出貪婪的神色。“男爵閣下，看來傳言不虛！這種能量礦物確實存在！”
謝無疾心中冷笑，表麵上卻配合著露出欣喜之色：“看來我們的方向沒錯。不過，卡爾文先生也看到了，這些結晶能量極不穩定，開采和運輸都是大問題。而且，越往深處，地脈能量越狂暴，沒有我們的技術，盲目深入恐怕……”
他適時地停頓，營造出一種“機遇與風險並存”的氛圍。
就在這時，艾莉莎突然低聲對謝無疾說：“左前方三百米，岩層後麵，有較強的能量聚集，而且……有生命反應，不是人類。”
謝無疾眼神一凜，立刻對莉拉使了個眼色。莉拉會意，悄無聲息地移動到隊伍側翼，長弓半開。
“小心，前麵有情況。”謝無疾出聲提醒。
卡爾文等人立刻緊張起來，護衛們紛紛拔出武器。
隊伍小心翼翼地前進。繞過一片巨大的岩柱，眼前的景象讓所有人倒吸一口涼氣！
隻見前方的礦洞變得更加開闊，岩壁上附著著更多、體積也稍大一些的虛空結晶，散發著不祥的幽光。而在洞穴中央，四五隻形態與之前遭遇的石窟潛伏者類似、但體型更大、甲殼呈現出暗紅色、如同被燒紅的烙鐵般的怪物，正在用它們鋒利的爪子刨挖著岩壁，似乎是在啃食那些結晶！它們感受到生人的氣息，立刻停止動作，轉過身，那沒有眼睛、隻有口器的頭部“看”向眾人，發出威脅性的低沉嘶吼。
“是……是石窟潛伏者！成年的！”卡爾文管事嚇得臉色慘白，聲音都在發抖。他帶來的護衛們也麵露驚懼，顯然認得這種凶名在外的地底怪物。
“保護男爵閣下和顧問！”莉拉冷喝一聲，箭矢已然離弦，精準地射向其中一隻潛伏者的關節連接處，試圖限製其行動。
謝無疾沒有猶豫，“獵星者”左輪再次發出怒吼！他這次使用的是強化穿甲彈，雖然心疼，但對付這種皮糙肉厚的成年體，普通子彈效果太差。
砰！砰！
子彈穿透了一隻潛伏者厚重的肩甲，留下兩個血洞，暗紅色的血液噴濺而出。那怪物吃痛，發出憤怒的咆哮，猛地撲了過來！
戰鬥瞬間爆發！
莉拉的箭矢如同連珠炮般射出，專攻眼睛口器上方疑似感官器官的位置）和關節。謝無疾且戰且退，利用礦洞複雜的地形與怪物周旋，槍聲不斷，每一槍都力求造成有效傷害。艾莉莎則隱藏在陰影中，不時釋放出暗影束縛或衰弱詛咒，乾擾怪物的行動。
博格那邊的護衛起初有些慌亂，但在莉拉和謝無疾的帶動下，也鼓起勇氣結陣抵抗，隻是他們的刀劍砍在潛伏者的甲殼上，效果甚微，隻能起到牽製作用。
一時間，礦洞中槍聲、箭矢破空聲、怪物的嘶吼聲、人類的呐喊聲混雜在一起，亂成一團。
謝無疾在戰鬥間隙，敏銳地注意到，這些潛伏者似乎對岩壁上的虛空結晶有一種本能的依賴和保護欲。它們即使在戰鬥中，也會下意識地擋在結晶富集的區域前。
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“它們是被這些結晶吸引過來的！也在靠吞噬結晶能量變強！”謝無疾心中明悟，這印證了艾莉莎之前的猜測。
戰鬥持續了約一刻鐘，在謝無疾精準的射擊、莉拉致命的箭術和艾莉莎詭異的魔法輔助下，五隻成年石窟潛伏者終於全部被殲滅。謝無疾這邊無人死亡，但有幾名護衛受了輕傷，博格那邊則折損了一人，另有幾人掛彩。
看著滿地狼藉和怪物的屍體，卡爾文管事心有餘悸，臉色蒼白如紙：“男爵閣下……這……這礦洞也太危險了！”
謝無疾喘著氣，收起微微發燙的“獵星者”，臉上適當地露出凝重和後怕：“我也沒想到，這些地底生物會如此猖獗，而且似乎與這種能量結晶有關。”他指著岩壁上的結晶，“看來，不開采則已，一旦大規模開采，必然會驚動更多這些東西。我們的‘穩定技術’，不僅要應對地脈，還要防範這些‘守護獸’啊。”
他成功地將開采的風險與難度，具象化地展現在了對方麵前。
卡爾文看著那些幽光閃爍的結晶，又看了看地上怪物的屍體，眼神中的貪婪消退了不少，取而代之的是深深的憂慮。他必須儘快將這裡的情況彙報給博格大人。
這次聯合勘探，謝無疾達到了多個目的：一是向博格展示了“礦脈”的“真實”情況富含鐵礦和能量結晶，但危險重重）；二是借地底生物之手，削弱了博格派來的人員，展示了己方的武力價值；三是為後續可能需要的、針對安格瑪據點的行動，埋下了伏筆地底生物與結晶關聯）。
返回地麵後，卡爾文匆匆帶著樣本和傷亡人員離去，想必是急著向博格彙報這“喜憂參半”的消息。
謝無疾則立刻召集核心成員。
“情況比想象的複雜。”他沉聲道，“地底生物和虛空結晶的關聯已經確認。博格那邊暫時被唬住了，但他不會輕易放棄。我們必須儘快找到更高效的提純方法，或者找到更多穩定的結晶來源。”
艾莉莎開口道：“從今天采集的樣本和能量流向看，那個安格瑪據點，很可能是一個重要的結晶產出或中轉點。博格的結晶，極有可能來自那裡，或者類似的地方。”
奧莉薇婭補充：“根據艾爾薇拉之前的情報和我們的調查，博格的商隊確實有秘密路線通往迷霧山脈東部。或許，我們可以利用這次勘探‘遇襲’為由，提出需要更強的武力保障，順勢要求博格提供更多關於山脈東部的情報，甚至……借他的渠道，探查那個安格瑪據點的虛實。”
謝無疾眼中精光一閃：“好主意！就這麼辦！另外，莉拉，加大對我們領地周邊，尤其是通往迷霧山脈方向的巡邏力度，我總覺得，真正的風暴，還沒開始呢。”
他走到窗邊，看著窗外漸漸暗下來的天色和零星亮起的燈火。領地的發展如同逆水行舟，不進則退。內有地底隱患，外有強敵環伺，他必須抓住每一個機會，利用一切可以利用的資源，才能在這片殘酷的邊境之地，殺出一條屬於他自己的血路。
男爵的冠冕，戴起來可一點都不輕鬆。但他謝無疾，從來就不是怕事的人。挑戰越大，他反而越興奮。他的左輪，渴望更激烈的戰鬥；他的領地，需要更廣闊的疆域。而這一切，都將在未來的博弈與征戰中，一步步實現。
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