離開鴉林鎮，馬隊沿著崎嶇的道路向西而行。初秋的天氣尚算宜人，但越靠近迷霧山脈，空氣越發濕潤清冷，遠處連綿起伏的山巒如同巨大的屏障，投下令人壓抑的陰影。
羅蘭作為向導，確實專業。他選擇的路徑避開了已知的半獸人頻繁活動區和一些危險的魔法地帶，隊伍行進得還算順利。謝無疾注意到，羅蘭帶來的護衛雖然人數不多，但個個身手矯健，眼神銳利，顯然都是經驗豐富的好手，絕非普通商隊護衛可比。
艾莉莎大部分時間都沉默寡言，騎在馬上，仿佛沉浸在自己的世界裡。但她的感知始終外放，如同無形的觸角，探查著周圍環境的能量流動。偶爾，她會指向某個方向，簡短地提醒：“左側山脊，有微弱的死靈氣息殘留，近期有亡靈生物經過。”或者：“前方河穀，元素紊亂，可能存在天然陷阱。”
她的每一次提醒都精準無誤，讓隊伍成功規避了幾次潛在的危險。羅蘭看向艾莉莎的目光中，也多了幾分真正的忌憚與重視。
謝無疾則利用這段時間，進一步熟悉伊芙琳給的屏蔽護符。他發現，當自己主動將一絲內息注入護符時，其乾擾效果會略有增強，但消耗也不小。他更多的是在觀察羅蘭和他的手下，試圖從他們的言行舉止中窺探星隕學會與金玫瑰商會更深層的關係，但這些人紀律嚴明，口風極緊，除了必要的交流，幾乎不透露任何多餘信息。
行程的第五天，他們抵達了一個位於山脈邊緣的、廢棄已久的矮人哨所。按照計劃，這裡將是最後一個補給點，之後隊伍將進入更加危險和陌生的區域。
然而，就在他們準備在此過夜時，一隻來自鴉林鎮的信鴿，帶著急促的振翅聲，落在了謝無疾的手臂上。信是莉拉用精靈語寫就的，字跡比以往任何一次都要急促：
“葛文德大軍壓境！兵力超過三百，含重步兵、弓箭手及五十騎兵。已兵分兩路，一路正麵逼近，一路試圖迂回側翼。北方‘鐵壁’伯爵旗幟已立，其本人疑似在軍中。形勢危急，將依計劃固守。勿憂，盼早歸。——莉拉”
謝無疾捏著信紙的手指瞬間收緊，骨節泛白。雖然早有預料，但葛文德如此迅速地卷土重來，並且親自率軍，兵力遠超上次，還是讓他心頭一沉。
“男爵大人，可是領地有變？”羅蘭敏銳地察覺到了謝無疾氣息的變化，出聲問道。
謝無疾深吸一口氣，壓下立刻掉頭返回的衝動，將信的內容簡要告知。他知道，此刻慌亂解決不了任何問題。
羅蘭沉吟片刻，說道：“男爵大人，觀星台之行關乎重大，馬拉斯蒂爾大師正在等候。或許，您可以繼續前行，領地之事，學會或可提供一些……間接的援助？”
“不必了。”謝無疾斷然拒絕，眼神銳利如刀，“我的領地，我自己守。觀星台，我稍後再去。”
他做出決定的速度快得驚人。目光掃過艾莉莎和羅蘭：“艾莉莎，你跟我立刻返回鴉林鎮。羅蘭執事，感謝你引路至此，觀星台之行，隻能暫時延後了。替我向馬拉斯蒂爾大師致歉，就說家裡進了惡客，主人不得不回去招待一下。”
艾莉莎對此沒有表示任何異議，隻是淡漠地點了點頭，仿佛早已料到這個結果。
羅蘭臉上閃過一絲遺憾，但並未強求，隻是躬身道：“明白了。我會在此等候三日，若三日後男爵大人未能返回，我將先行回稟大師。祝您旗開得勝。”
事態緊急，謝無疾和艾莉莎沒有耽擱，隻帶上必要的武器和少量乾糧，騎上最快的兩匹馬，立刻沿著來路疾馳而回。羅蘭站在廢棄的哨所門口，望著他們絕塵而去的背影，眼神深邃。
“真是……有趣的‘鑰匙’。”他低聲自語，隨即對一名手下吩咐，“將情況傳回學會。另外，留意北方戰事的進展。”
與此同時，鴉林鎮已是一片肅殺。鎮牆上，鴉林守衛們緊握武器，目光死死盯著北方那揚起的遮天塵土。莉拉一身戎裝，站在牆頭，冷靜地下達著一條條指令，調配兵力，加固防禦弱點。奧莉薇婭則坐鎮領主府，統籌全局，確保後勤和通訊暢通，她的臉色凝重，但眼神依舊鎮定。
哈米爾帶著他的學徒，將最後幾架重型弩機推上預設的射擊位，嘴裡罵罵咧咧：“葛文德那條老狗，真是陰魂不散！這次非得讓他嘗嘗俺新搞出來的‘破甲錐’的厲害！”
費倫組織起來的民夫隊，緊張地將滾木礌石運上牆頭，準備著熱油和金汁。艾爾薇拉也沒有閒著，她帶著一些婦女，在相對安全的後方搭建起臨時的救護所，準備應對可能出現的傷員。
所有人都明白，這將是一場遠比之前更加殘酷的戰鬥。葛文德攜怒而來，勢在必得。
遠方的地平線上，葛文德軍隊的輪廓越來越清晰，如同蔓延的黑色潮水，帶著毀滅的氣息，洶湧撲來。戰鼓聲隆隆，如同敲擊在每個人的心頭。
莉拉抬起手，弓箭手們默默拉開了弓弦，弩手們調整著瞄準鏡。她回頭看了一眼南方，那是謝無疾離開的方向，眼中閃過一絲不易察覺的憂慮，但隨即被堅定的戰意所取代。
“準備迎敵！”她清冷的聲音傳遍牆頭。
鴉林鎮的命運，迎來了自建立以來最嚴峻的考驗。而他們的領主，正在策馬狂奔，與時間賽跑，奔赴這片即將被戰火點燃的土地。
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