送走奧莉薇婭和費倫，處理完緊急公務後，謝無疾才感覺右臂的刺痛和麻木感愈發清晰，如同有無數細小的冰蟲在血肉和骨骼中啃噬、鑽營。他嘗試運轉內息，那股獨特的暖流在流經右臂時，明顯感受到了阻礙和一種陰冷的對抗。
“看來拖不下去了。”他低聲自語，起身離開了鎮務廳，朝著艾莉莎通常進行研究的那座獨立石屋走去。那座石屋位於領主府後方一片相對僻靜的區域，周圍被奧莉薇婭特意布置了隔音和部分能量屏蔽的法陣，以免黑女巫的研究波及到鎮民。
石屋的門虛掩著，推開門，一股混合著陳舊羊皮紙、乾燥草藥、以及某種難以形容的、帶著硫磺和臭氧氣息的能量餘味撲麵而來。屋內光線昏暗，隻有幾盞鑲嵌著發光水晶的燈提供著照明，牆壁上掛滿了各種奇異的圖表、星圖以及一些看起來就令人不安的、仿佛由陰影構成的符文。各種玻璃器皿、金屬儀器和堆疊如山的書籍占據了大部分空間，顯得雜亂卻又隱含著某種獨特的秩序。
艾莉莎正站在一張寬大的石質工作台前，台麵上攤開放著那本《界域行者手劄》的副本，旁邊還擺放著幾塊從凋零教徒那裡繳獲的、散發著不祥波動的黑色骨片。她似乎正在對比研究著什麼，蒼白的手指在古老的文字和骨片上的天然紋路間滑動，眼神專注得可怕。
聽到腳步聲，她頭也沒抬，隻是淡淡地說：“比預計的來得要晚。王都的糖衣炮彈，看來需要一些時間消化。”
謝無疾早已習慣了她這種仿佛能洞悉一切的語氣，自顧自地拉過一張看起來還算結實的凳子坐下，將依舊隱隱作痛的右臂伸到工作台前：“糖衣舔了，炮彈先放著。先看看這個，那老骷髏的死亡射線，似乎留下了點‘紀念品’。”
艾莉莎這才將目光從手劄上移開，落在謝無疾的手臂上。她的眼神瞬間變得銳利，如同發現了新實驗目標的科學家。她沒有用手直接觸碰，而是拿起一根細長的、頂端鑲嵌著幽紫色水晶的探針，輕輕靠近謝無疾的右拳。
當探針接近到一定距離時，頂端的紫水晶突然亮起，散發出一種不穩定的、仿佛在抗拒什麼的光芒，同時發出細微的“滋滋”聲。
“強烈的死亡能量殘留，並且……帶有一種奇特的‘標記’特性。”艾莉莎的聲音帶著一絲興趣，“並非單純的侵蝕，更像是一種……能量層麵的‘烙印’或者‘錨點’。看來那位墓穴之言在主物質界消散前，給你留下了一個不太友善的‘問候’。”
“說人話，艾莉莎。這玩意兒有辦法解決嗎？”謝無疾皺了皺眉，他可不想手臂裡一直留著敵人的“標記”。
艾莉莎放下探針，轉身從一個擺滿瓶瓶罐罐的架子上取下一個黑曜石小瓶，拔開塞子，一股刺鼻的、如同混合了薄荷和腐爛物的氣味彌漫開來。“手伸過來，彆動。”
她將一滴粘稠的、如同液態陰影的黑色液體滴在謝無疾的右拳拳麵上。那滴液體接觸皮膚的瞬間，謝無疾感到一陣劇烈的、仿佛被灼燒般的刺痛，但緊接著，一股清涼感擴散開來，暫時壓下了那陰寒的痛楚。同時，他拳麵上那淡淡的青紫色中，隱約浮現出幾道極其細微、如同蛛網般蔓延的暗紅色紋路，一閃而逝。
“果然。”艾莉莎點了點頭，“這是‘死亡烙印’，一種高階亡靈法術。它本身不會立刻致命，但會持續吸引低階亡靈對你的敵意，並且在特定條件下——比如靠近強大的死亡能量源，或者再次遭遇施術者同源的力量時——可能被激活，造成更嚴重的後果，比如能量反噬、肢體壞死，甚至……成為某些存在定位你的信標。”
謝無疾的臉色沉了下來。這比預想的還要麻煩。
“解決方法？”他言簡意賅。
“三種思路。”艾莉莎伸出三根蒼白的手指，“第一，找到施術者殘留的靈魂碎片或與其力量同源的物品，進行逆向驅散。但墓穴之言已徹底湮滅，此法基本不可行。”
“第二，依靠時間和你自身強大的生命力、以及你那獨特的右拳能量，慢慢磨滅它。但這需要時間，期間你可能需要忍受不適，並且要儘量避免接觸強烈的死亡環境。”
“第三，”她頓了頓，目光再次落到謝無疾的右拳上，帶著探究的意味，“利用你右拳本身的力量。我能感覺到，你那源自‘噬魂菌母’核心的能量，對這種死亡烙印有很強的壓製和……吞噬欲望。或許，你可以嘗試主動引導它，去‘消化’這個烙印。但這有風險，可能導致兩種異種能量在你體內衝突，或者……讓你的右拳產生不可預知的新變化。”
謝無疾看著自己的右拳，感受著那微涼的、仿佛擁有自己生命般的能量在皮下流動。他回想起硬抗死亡射線時，這股能量確實表現出了強烈的吞噬和中和特性。
“第三種。”他幾乎沒有猶豫。將希望寄托於時間或者虛無縹緲的解除條件，不符合他的性格。主動掌控，哪怕伴隨風險，才是他的風格。
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艾莉莎似乎早就料到他這個選擇，眼中閃過一絲近乎讚許的光芒。“明智，但需要準備和輔助。我需要調配一些穩定劑，防止能量衝突失控。另外，在這個過程中，我需要實時監測你右拳的能量變化和那個烙印的反應。”她的語氣帶著不容置疑的研究熱情，“這對我理解這種獨特的能量屬性，以及死亡能量的本質，有極大的價值。”
“可以。”謝無疾答應下來，“需要什麼材料，去找奧莉薇婭。什麼時候可以開始？”
“明天日落之後。”艾莉莎計算了一下，“那時陰影力量較強，有助於我調配的穩定劑發揮效果，同時也能在一定程度上削弱死亡烙印的活性。在這之前，儘量不要過度使用右臂，避免刺激它。”
謝無疾點了點頭，起身準備離開。走到門口時，他停下腳步，回頭問道：“艾莉莎，你對星隕學會……了解多少？”
艾莉莎正在往一個坩堝裡添加某種閃爍著星塵的粉末，聞言動作微微一頓，沒有回頭，聲音依舊平淡：“一群躲在塔樓裡，自以為窺見了世界真理，實則被星空光芒迷住了雙眼的……學者。他們追尋的知識古老而危險，他們的目的……或許比他們宣稱的更為複雜。”
她側過頭，用那雙深邃的蒼白眼眸看了謝無疾一眼：“馬拉斯蒂爾告訴你關於‘鑰匙’和世界結構的事了吧？小心點，男爵。有時候，遞給你鑰匙的人，可能隻是想讓你幫他打開一扇……他不敢親手開啟的門。”
說完，她便不再理會謝無疾，專注地投入到她的藥劑調配中。
謝無疾深深看了她的背影一眼，推門離去。艾莉莎的警告和馬拉斯蒂爾的引導在他腦中交織。他知道，自己正走在一條越來越複雜的道路上，腳下不僅有領地的荊棘，還有來自星空和虛空的迷霧。
當務之急，是解決手臂的隱患，然後，才能有足夠的精力去應對北境的風雲，以及那潛藏在世界主線之下的……巨大陰影。
石屋內，艾莉莎看著坩堝中逐漸變成暗紫色的粘稠液體，低聲自語，仿佛在與某個無形的存在對話：
“噬魂菌母的能量……界域行者的痕跡……死亡烙印……越來越多的變量聚集在他身上。命運的紡線，似乎正以一種前所未有的方式交織在一起。真是……令人期待的實驗場。”
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