“利刃號”在完成基本的戰場清掃和防線重整後，終於踏上了返回帝都的航程，龐大的戰艦在星海中平穩航行，仿佛之前那場慘烈而詭異的戰鬥隻是一場遙遠的噩夢，但艦體上尚未完全修複的傷痕，以及醫療室內兩位身份尊貴卻都帶著傷的乘客，無聲地訴說著真實的代價。
星崖的身體恢複得很快，已經可以離開醫療艙進行短時間的活動，蕭戰凜的基因禁錮反噬則麻煩得多，需要更長時間的靜養和專門治療，但他固執地不肯離開星崖太遠，大多數時間依舊待在醫療室隔壁臨時改建的休息艙內處理公務，隻是不再像之前那樣時刻緊繃著神經。
這日，星崖正靠在休息艙的窗邊，看著窗外流淌的星河，一件帶著清冽氣息的外套輕輕披在了她的肩上。
“剛好一點，彆又著涼。”蕭戰凜的聲音從身後傳來，帶著不容置疑的關心，他站到她身邊，與她一同望向窗外，保持著恰到好處的距離，不會讓她感到壓迫，卻又存在感十足。
星崖沒有拒絕那件外套，上麵還殘留著他身上特有的、冷冽中帶著一絲極淡火藥味的信息素氣息，並不難聞，反而有種奇異的安撫感。她甚至能通過烙印，隱約感受到他此刻心情的平靜，以及那平靜之下，如同深海般湧動著的、對她專注的在意。
這種無聲的、無處不在的關切，讓她有些習慣，又有些莫名的躁動。
“帝都那邊，情況如何？”她找了個話題，打破這過於靜謐的氣氛。
“吵翻了天。”蕭戰凜嗤笑一聲，語氣帶著慣有的嘲諷，但眼神卻始終落在她側臉上，“為你請功的，質疑你權限的，打探你‘光腦’的，還有想趁機塞人進科學院頂替勞倫斯位置的一群蒼蠅。”
他的語氣裡滿是不屑，但星崖能聽出他話語下的維護之意，他顯然將那些嘈雜的聲音都擋在了外麵，為她撐起了一片相對安靜的空間。
“勞倫斯的遺書，有後續嗎？”星崖更關心這個。
蕭戰凜的神色凝重了幾分：“軍情局和‘星火’配合，順著他提供的零星線索，確實找到了一些蛛絲馬跡。‘終焉回響’計劃似乎與多個未被記錄的古老者遺跡坐標有關，鴉巢可能在這些地方建立了秘密基地；至於‘原初之聲’，信息太少，隻知道可能存在於一片被稱為‘寂靜墳場’的未探索星域，那裡是連深空探測器都有去無回的死地。”
他頓了頓，看向星崖，金色的眼眸裡帶著一絲擔憂：“鴉巢不會善罷甘休，他們盯上了你，也盯上了我們之間的聯係。”
星崖自然明白，她和蕭戰凜，一個擁有“星火”和疑似與古老者密切相關的特殊力量，一個身負帝國最強基因卻帶著詭異禁錮的太子，他們的結合本身就是一個異數，對鴉巢那種追求極端知識和力量的組織來說，無疑是極具吸引力的研究對象，甚至是鑰匙。
“那就讓他們來。”星崖的聲音很輕，卻帶著冰冷的鋒芒，“正好，新賬舊賬一起算。”
她從來不是坐等麻煩上門的人。
蕭戰凜看著她眼中熟悉的厭世和冷厲重新浮現，卻奇異地感到一絲安心。這才是他認識的星崖，他喜歡她這副睥睨一切、仿佛能碾碎所有阻礙的模樣。
“好。”他應道，聲音裡帶著一絲不易察覺的縱容和與有榮焉，“你想怎麼做，我都陪你。”
這話說得太過自然，以至於兩人都愣了一下。星崖移開目光，耳根似乎有些微微發熱，她不太適應這種直白的支持。
蕭戰凜也察覺到自己話裡的歧義，輕咳一聲，掩飾性地轉移了話題：“回去後，你先好好休養。科學院那邊，我會清理乾淨，給你一個交代，還有……”他猶豫了一下，還是說道，“你需要什麼材料修複‘星火’，儘管開口，帝國的庫藏，隨你取用。”
他知道“星火”對她的重要性，也記得那吊墜因超負荷而受損的事情。
星崖有些意外地看了他一眼，他這算是主動向她開放帝國的寶庫？這份信任和示好，分量不輕。
她沉默了幾秒，才道：“我需要一份清單，晚點讓星火發給你。”
“好。”蕭戰凜的嘴角幾不可查地彎了一下，她接受了，這很好。
兩人之間再次陷入沉默，但氣氛卻不再尷尬，反而流淌著一種難以言喻的默契和暖意。
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帝都，某處隱秘的私人俱樂部。
燈光昏暗，空氣中彌漫著昂貴雪茄和醇酒的氣息，兩個身影坐在最角落的陰影裡，低聲交談。
“勞倫斯死了，我們損失不小，許多線上的研究被迫中斷。”一個聲音低沉地說道，語氣帶著不滿。
“棄子而已，他的價值已經榨乾了。‘終焉回響’的前期數據已經到手，最關鍵的部分，並不依賴他。”另一個聲音更加蒼老和沉穩，帶著一種一切儘在掌握的淡漠，“倒是那位太子妃，真是每次都能帶來驚喜，靈魂烙印這種隻存在於理論中的深度結合，竟然真的形成了，這對我們的計劃，是意想不到的關鍵加速器。”