朝堂上的風波如同投入湖麵的石子，漣漪雖被蕭戰凜以鐵腕強行撫平，但水下湧動的暗流卻並未停歇，反而因他的強勢壓製，使得某些隱藏在深處的敵意變得更加謹慎，也更加危險。
蕭戰凜對此心知肚明，但他此刻更多的精力，卻被另一件更加緊迫的事情所牽動，帝國遙遠的北部邊境，靠近那片被稱為“破碎星環”的未開發區域，接連傳來了不同尋常的報告。
起初，隻是一支小型邊境巡邏隊失聯。這在環境複雜的邊境地帶並不算特彆罕見，可能是遭遇了星際塵埃暴、或是誤入了不穩定的重力異常區。
但緊接著，第二支、第三支巡邏隊也相繼失去了信號，甚至連預設的緊急求救信標都未曾觸發，失聯區域呈現出一種詭異的、不斷擴大的趨勢。
當一艘奉命前去調查的輕型偵察艦也如同蒸發般消失後，軍部終於意識到了問題的嚴重性，最後傳回的斷斷續續的影像碎片顯示，偵察艦並非被常規武器擊毀，而是被一種如同活物般的、暗紅色的、能夠吞噬金屬和能量的“潮汐”所淹沒！
消息傳到東宮時，蕭戰凜正在陪星崖進行每日固定的舒緩散步，聽完副官的緊急彙報，他的臉色瞬間沉了下來。
“破碎星環，那片區域除了荒蕪的碎石帶和一些不穩定的恒星殘骸，理論上不應該存在任何威脅。”蕭戰凜眉頭緊鎖，調出北部邊境的星圖，“這種吞噬能量的‘潮汐’，聞所未聞。”
星崖也停下了腳步，目光落在星圖上那片被標記為異常的區域，孕期的她感知比平時更加敏銳，一種莫名的不安感縈繞在心頭。
「星火，調取帝國所有關於‘破碎星環’及類似宇宙現象的記錄，尤其是涉及未知生物或能量吞噬事件的。」她在意識中吩咐。
「數據檢索中……相關記錄稀少。匹配到一條七百年前的探險家日誌殘片，提及在‘破碎星環’深處遭遇‘流動的赤色饑餓’，其描述與當前現象有部分相似性，但可靠性存疑。」
七百年前？流動的赤色饑餓？
星崖將這條信息告知蕭戰凜。
蕭戰凜的臉色更加凝重：“七百年前，那時帝國的疆域還未延伸至那片區域。如果真是同一種東西，它為什麼沉寂了這麼久，現在又突然出現，而且，擴張速度如此之快。”
事出反常必有妖，這突如其來的邊境異動，很難不讓人聯想到一直蟄伏的鴉巢。
“立刻增派兩支精銳偵察艦隊，配備最強能量護盾和遠程掃描設備，保持安全距離進行觀測，嚴禁靠近異常區域！命令北部所有邊境要塞進入最高戰備狀態！通知科學院，立刻成立專項小組分析傳回的數據！”蕭戰凜迅速下達了一係列指令。
然而，壞消息接踵而至。
新派出的偵察艦隊雖然保持了安全距離，但傳回的影像卻更加令人心驚肉跳！那暗紅色的“潮汐”並非死物，它仿佛擁有意識般，在宇宙真空中蠕動、蔓延，所過之處，連小行星都被其侵蝕、分解，化為它的一部分！更令人毛骨悚然的是，在放大後的影像中，隱約可見那“潮汐”內部，似乎有無數扭曲的、難以名狀的輪廓在掙紮、哀嚎，仿佛是由無數生命體的殘骸聚合而成！
“這……這到底是什麼鬼東西？！”就連久經沙場的將領，看到這樣的畫麵也不禁感到脊背發涼。
科學院的分析初步結果更是雪上加霜：這種暗紅色物質具有高度的能量親和性與吞噬性，能同化絕大多數已知物質和能量形式，物理攻擊效果極差，能量攻擊則可能成為其養料，其擴張似乎遵循某種未知的群體意識，並且具有明確的方向性，正在朝著帝國人口密集的星域緩慢而堅定地推進！
一種前所未有的、近乎天災般的威脅，降臨了。
軍情局給它起了個臨時代號——“血肉災厄”。
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東宮書房內，氣氛壓抑。
蕭戰凜麵前的光屏上播放著“血肉災厄”那令人不適的影像，他的手指無意識地敲擊著桌麵，節奏顯示出內心的焦灼，邊境局勢陡然惡化，這種未知的威脅比凱恩帝國的艦隊更加棘手。
星崖坐在他對麵，麵前也有一麵小型光屏，上麵流動著“星火”對“血肉災厄”能量特征的初步分析數據。她的臉色比平時更加蒼白，孕期的身體對這種充滿負麵和死亡氣息的能量波動格外敏感，一陣陣惡心感不斷湧上喉嚨。
“你還好嗎？”蕭戰凜注意到她的不適，立刻暫停了影像，起身走到她身邊，遞上一杯溫水，擔憂地撫上她的後背。
星崖接過水杯喝了一口，強行壓下不適，搖了搖頭：“沒事，這東西的能量特征很詭異。混亂、暴虐，充滿了負麵情緒，但又隱隱有一種被強行束縛和引導的感覺。”
她指著光屏上一段劇烈波動的能量曲線：“看這裡，它的能量爆發並非完全無序，似乎存在某種節律，像是被什麼東西在背後‘驅趕’或者‘指引’。”
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蕭戰凜順著她的手指看去，眼神銳利起來：“你的意思是，這‘血肉災厄’可能不是自然現象，而是人為製造的生物武器，或者，被某種力量操控著？”