端午香袋體驗會的餘溫尚未散去，“合香居”後院的調香室已彌漫開濃鬱的異域香氣。蘇合香正將研磨好的乳香粉末過篩，竹篩細網間落下的粉末泛著琥珀色光澤，混著一旁麝香的醇厚氣息，在空氣中織成一張厚重卻不膩人的香網。
“這乳香是阿羅憾剛從西域商隊手裡收來的，說是回紇貴族常用的‘月氏乳香’，比尋常乳香多了層清甜尾調。”蘇合香拿起一小撮粉末湊近鼻尖，閉目細品，指尖在紙上飛快記錄，“前調需突出麝香的野性，中調讓乳香的清甜慢慢透出來，後調用安息茴香壓底，這樣既合回紇人的喜好，又不失層次感。”
阿福端著剛燒開的熱水進來，見調香室裡擺滿了西域香料，忍不住問道：“掌櫃的，這貢品香料要做多少啊？阿羅憾掌櫃說回紇使者後天就到，咱們來得及嗎？”
“得做一百盒，每盒都要單獨分裝、封蠟，確實要抓緊。”蘇合香放下紙筆，將熱水倒入瓷壺，“你去前堂把那批新到的和田玉盒取來，貢品要用最好的盒子裝，既顯誠意，也能更好地保存香氣。”
正說著，阿羅憾掀簾而入，手裡拿著一卷羊皮地圖：“合香，我剛從鴻臚寺的朋友那裡打聽來，這次回紇使者帶來了十匹汗血寶馬作為貢品，還想和大唐敲定明年的香料貿易，所以對咱們的貢品香格外重視。”他將地圖鋪在桌上，指著標注“回紇牙帳”的位置，“他們部落地處漠北，冬季嚴寒，所以偏愛暖性香料，你在配方裡可以再加點肉桂，既能驅寒，又能讓香氣更持久。”
蘇合香眼前一亮，立刻取來肉桂粉末，按比例加入之前調配的香粉中，重新研磨混合。點燃一撮新調好的香粉，肉桂的辛暖氣息瞬間散開，與乳香的清甜、麝香的醇厚交織在一起，仿佛能讓人看到漠北草原上的暖陽。
“這個改動好！”蘇合香興奮地說，“既有西域的濃烈，又有大唐的雅致，回紇使者肯定會喜歡。對了，這香料的名字我想好了，叫‘西域朝暉’，既點明了原料來自西域，也寓意著大唐與回紇的交情像朝陽一樣長久。”
阿羅憾點頭稱讚：“好名字！既大氣又貼切。我已經讓人去定製‘西域朝暉’的封簽了，明天就能送來，到時候咱們把香粉裝盒、封蠟、貼簽，保證貢品既精致又莊重。”
接下來的兩天，“合香居”上下都投入到貢品香料的製作中。蘇合香親自把控每一道工序，從香料研磨的粗細、調配的比例，到玉盒的清潔、封蠟的溫度，都要求做到極致。夥計們也不敢懈怠，白天忙著分裝香料，晚上則在燈下貼封簽、裝箱，調香室的燈常常亮到深夜。
終於，在回紇使者抵達長安的前一天，一百盒“西域朝暉”全部製作完成。和田玉盒泛著溫潤的光澤，盒麵貼著鎏金封簽，上麵刻著“西域朝暉”四個篆字，封蠟上還印著“合香居”的印章，整整齊齊地擺放在鋪子裡，引得前堂客人頻頻駐足觀看。
“蘇掌櫃，您這香料做得也太精致了，莫說是貢品，就是給宮裡娘娘用也夠格啊！”一位常客忍不住讚歎。
蘇合香笑著回應：“多謝誇獎，這是給回紇使者的貢品，得拿出咱們大唐的手藝，不能讓人看輕了。”
傍晚時分，蘇合香正指揮夥計將貢品裝箱，準備明日送往鴻臚寺，忽然瞥見街角處有個熟悉的身影——是安思遠。他穿著一身粗布衣裳，手裡提著個布包，在“合香居”門前徘徊許久，卻始終沒敢進來。
阿羅憾也看到了安思遠，低聲對蘇合香說：“他大概是聽說你要做貢品香料，想來打探消息，你彆理他，免得又生事端。”
蘇合香卻搖了搖頭：“他現在經營慘淡，或許隻是想找條活路。我去跟他談談，若是他真心悔改，或許能幫他一把。”
她走到門口，對安思遠拱手道：“安掌櫃，好久不見，不如進來喝杯茶？”
安思遠愣了一下，隨即有些局促地走進鋪子，目光不自覺地落在裝滿貢品的箱子上。“蘇掌櫃，我……我就是路過，聽說你在為回紇使者準備貢品，特來看看。”他說著，從布包裡取出一小包香料，“這是我家祖傳的‘漠北暖香’配方，雖然比不上你的‘西域朝暉’，但也是回紇人喜歡的口味，或許能幫上你。”
蘇合香接過香料包，打開一看，裡麵是混合了麻黃、乾薑的香粉，帶著濃鬱的漠北氣息。她心中一動：“安掌櫃，你這是……”
“我知道之前我做了很多對不起你的事，現在‘胡風堂’快撐不下去了，我也想通了，與其怨天尤人，不如做點實在事。”安思遠的聲音帶著幾分愧疚，“這配方你拿著，若是貢品能得到回紇使者的認可，或許他們會願意和西市所有香料鋪合作，到時候我也能跟著賺點小錢，養家糊口。”
蘇合香看著安思遠誠懇的眼神，心中的芥蒂漸漸消散：“安掌櫃，謝謝你的配方。若是這次貢品能順利達成合作，我會向西域使者推薦‘胡風堂’，讓你也參與到香料貿易中。但前提是，你得遵守之前定下的行業規範，再也不能做投機取巧的事。”
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安思遠連忙點頭：“蘇掌櫃放心，我保證！以後我一定安分守己，好好經營，絕不再給你添麻煩。”
送走安思遠後，阿羅憾有些不解地問：“你真的要幫他？萬一他又耍花樣怎麼辦？”
“我相信他這次是真心悔改。”蘇合香將“漠北暖香”的配方收好，“再說，多一個人參與香料貿易，對西市香料行業的發展也有好處。咱們不能隻盯著眼前的利益，要把眼光放長遠些。”
次日清晨，鴻臚寺的官員準時來到“合香居”，驗收貢品香料。當打開玉盒，“西域朝暉”的香氣散開時，官員們都露出了驚歎的神情，連連稱讚香料精致、香氣獨特。
“蘇掌櫃，這‘西域朝暉’做得太好了，比往年西域進貢的香料還要好！”鴻臚寺少卿笑著說，“今日午時回紇使者會在鴻臚寺舉行貢品交接儀式，陛下特意囑咐，讓你也去參加，也好向使者介紹香料的特點。”
蘇合香驚喜不已：“多謝少卿大人告知，我一定準時前往。”
午時，鴻臚寺內張燈結彩，氣氛莊重而熱烈。回紇使者穿著華麗的皮袍，頭戴金冠，身後跟著幾位隨從，正與大唐官員寒暄。當蘇合香捧著“西域朝暉”走進大殿時，使者的目光立刻被香料的香氣吸引。
“這就是大唐為我們準備的貢品香嗎？”使者用不太流利的漢語問道，眼中滿是期待。
蘇合香點頭致意，將玉盒打開，向使者介紹：“使者大人，這香名為‘西域朝暉’，采用西域的乳香、麝香，搭配大唐的肉桂、安息茴香製成，前調辛暖，中調清甜，後調醇厚，既能驅寒暖身，又能安神靜心，希望您能喜歡。”
使者湊近聞了聞，閉上眼睛深吸一口氣，臉上露出滿意的笑容：“好香！比我們部落裡的香料還要好！蘇掌櫃真是技藝高超，不知您是否願意和我們回紇達成香料貿易？我們願意用最好的皮毛、馬匹來換您的香料。”
蘇合香心中大喜，連忙道：“能與回紇達成貿易合作，是我的榮幸，也是大唐與回紇友誼的見證。我會以西市香料行會的名義，為回紇提供最優質的香料，保證每年按時供應。”
在場的大唐官員也十分高興，紛紛稱讚蘇合香為兩國友好做出了貢獻。儀式結束後，鴻臚寺少卿特意留下蘇合香，說陛下聽聞“西域朝暉”廣受好評，想在三日後的曲江宴上召見她，讓她為百官展示調香技藝。
蘇合香激動不已，這意味著“合香居”不僅得到了回紇的認可，還即將獲得皇室的關注。她快步走出鴻臚寺，想儘快將這個好消息告訴阿羅憾，卻沒注意到，不遠處的巷子裡，安思遠正陰沉著臉看著她，眼中閃過一絲不甘與嫉妒。
回到“合香居”，蘇合香將召見的消息告知阿羅憾，阿羅憾也十分興奮：“這可是天大的好機會！若是能得到陛下的賞識，‘合香居’就能成為宮廷指定香料供應商，以後咱們的香料就能傳遍大唐，甚至遠銷西域！”
“是啊，我也沒想到能這麼順利。”蘇合香笑著說，“不過咱們也不能掉以輕心，曲江宴上人才濟濟，我得好好準備，不能出半點差錯。對了，貢品香料的製作過程中，我發現長安周邊的乳香質量參差不齊，等忙完曲江宴，我想親自去產地考察，規範原料采購標準，這樣才能保證香料品質始終如一。”
阿羅憾讚同道：“這個想法好！原料是根本，隻有把控好原料，才能做出最好的香料。到時候我給你安排幾個可靠的夥計，再讓鴻臚寺的朋友幫忙開個路引，保證你考察順利。”
夜色漸深，“合香居”的燈依舊亮著。蘇合香坐在調香室裡，看著桌上的“西域朝暉”，心中充滿了期待。她知道，這次曲江宴是“合香居”發展的重要契機，也是她尋找“長安十二香”、探索穿越真相的新起點。而她不知道的是，一場針對她的陰謀，正悄然醞釀。
巷子裡，安思遠將一包劣質乳香遞給一個黑衣人：“你把這包乳香摻進合香居明天要送的香料裡，隻要能讓蘇合香在曲江宴上出醜，我給你十倍的價錢！”
黑衣人接過乳香，冷笑著消失在夜色中。安思遠望著“合香居”亮著的燈光，眼中滿是怨毒：“蘇合香，你毀了我的‘胡風堂’，我也不會讓你好過！”
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