暮春的長安西市，晨霧還未散儘，“合香居”後院的曬香場上已鋪開了數十張竹篾，乳香、麝香、安息茴香等西域香料的氣息混著晨露的清甜，在空氣中織成綿密的香網。蘇合香蹲在竹篾旁，指尖撚起一粒乳香，對著初升的朝陽仔細端詳——這是昨日剛從回紇商隊手中收來的貢品原料，色澤乳白如凝脂，斷麵應泛著琥珀般的光澤，可眼前這粒卻帶著幾分灰翳，湊近鼻尖輕嗅，除了乳香本應有的溫潤，竟還藏著一絲若有若無的焦苦味。
“蘇娘子，這批乳香當真要全用在‘西域朝暉’裡？”學徒阿吉捧著陶罐，見蘇合香反複檢查，忍不住問道，“昨日胡商送來時，阿羅憾掌櫃還說這是西域最上乘的乳香，尋常部落都舍不得用呢。”
蘇合香起身，將那粒乳香放回竹篾，指尖殘留的氣息讓她眉頭微蹙：“阿羅憾是看胡商與他相熟，才信了他們的話。可你看這乳香的斷麵，真正的上品乳香斷麵如蟬翼般輕薄分層，這批卻有不少是塊狀凝結，分明是提煉時火候沒掌握好。”她轉身走向工坊，那裡擺著十餘隻青瓷缽，每隻缽中都按比例配好了“西域朝暉”的原料，“‘西域朝暉’是要作為回紇使者獻給唐玄宗的貢品，一絲差錯都不能有。若用了這種乳香，調出來的香不僅後調會發苦，還會影響麝香的醇厚，傳去宮中，丟的是‘合香居’的名聲，更是回紇部落的顏麵。”
阿吉跟在後麵，看著青瓷缽中按“前調清甜、中調濃鬱、後調綿長”搭配的原料，咋舌道：“難怪昨日蘇娘子要親自定配比，連安息茴香的研磨細度都要過篩子。可這乳香已經收了五百斤，若是不用，胡商那邊……”
“原料不好，寧可不做，也不能以次充好。”蘇合香拿起一隻銀質小勺，舀起一勺安息茴香粉，對著陽光晃了晃，粉末細密如霧，沒有一絲顆粒，“你去賬房支取銀兩，再去西市東頭的‘胡商坊’，找一個叫默罕默德的波斯商人，他那裡有真正的‘乳香珠’，雖價格貴些，但品質有保障。切記，要親眼看著他打開密封的駱駝皮袋，檢查乳香珠是否圓潤，有無蟲蛀。”
阿吉應了聲，剛要轉身，卻見鋪麵前傳來一陣喧嘩。蘇合香放下銀勺，快步走出工坊，隻見西市的石板路上圍了不少人，人群中央，“胡風堂”的掌櫃安思遠正被幾個回紇武士圍著，臉色漲得通紅。
“安掌櫃，你說你有比‘合香居’更好的香料？”為首的回紇武士身材高大，腰間佩著彎刀，語氣帶著幾分不屑，“我們使者大人說了，‘西域朝暉’是蘇娘子親手調製，隻認‘合香居’的貨。你若再在此處散布謠言，休怪我們不客氣！”
安思遠見蘇合香走來，眼神閃爍了一下，隨即強裝鎮定道：“蘇娘子來得正好！我隻是好意提醒回紇使者，‘合香居’的香料雖名聲大，可原料未必都是上乘。我‘胡風堂’有祖傳的調香秘方，若使者大人願意，我願免費提供一批香料，與‘合香居’的貨比一比！”
蘇合香走上前，目光落在安思遠手中的錦盒上，盒中放著三小塊褐色的香料，氣息混雜著檀香與沉香，卻顯得有些渾濁。她淡淡一笑：“安掌櫃倒是有心。隻是‘西域朝暉’是專為回紇部落定製的香，融入了回紇人喜愛的草原氣息，安掌櫃從未與回紇使者接觸，怎知他們的喜好？再者，‘合香居’的原料都經過三重篩選，每一步都有記錄，若是安掌櫃懷疑品質，不妨隨我去後院查驗，也好讓大家心服口服。”
圍觀的百姓本就對“合香居”的香料信任有加，聽聞可以查驗原料，紛紛附和。安思遠臉色一變，忙擺手道：“不必了！我隻是隨口一提，蘇娘子何必較真？”說罷，他收起錦盒，撥開人群就要走，卻被蘇合香叫住：“安掌櫃留步。前日‘胡風堂’閉門歇業，今日卻突然出來招攬回紇使者，不知安掌櫃是真的想做生意，還是另有目的？”
安思遠腳步一頓，回頭時臉上已帶了幾分怒意：“蘇娘子這話是什麼意思？難道隻許你‘合香居’做貢品生意，就不許我‘胡風堂’爭取？”他話音剛落，人群中突然有人喊道：“快看！‘合香居’的夥計運原料來了！”
眾人循聲望去，隻見兩個夥計推著一輛板車，車上放著十餘個密封的木桶，正朝著“合香居”走來。安思遠眼睛一亮，快步上前攔住板車：“這就是‘西域朝暉’的原料吧？既然蘇娘子說原料上乘，不如打開一桶，讓大家見識見識！”
夥計們麵麵相覷，看向蘇合香。蘇合香心中微動，她昨日已將大部分原料存入後院的地窖，今日運的隻是少量備用的麝香，按理說並無不妥。可安思遠今日的舉動太過反常，像是早有預謀。她沉吟片刻，點頭道：“也好，讓大家看看‘合香居’的誠意。”
夥計拿出鑰匙，打開木桶的封蓋。一股濃鬱的麝香氣息撲麵而來，圍觀的百姓紛紛驚歎：“好香啊！這就是西域的麝香吧？”安思遠卻突然彎腰，伸手從木桶中摸出一把褐色的粉末，舉到眾人麵前：“大家看！這是什麼？”
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蘇合香心中一沉，那褐色粉末並非“合香居”的原料，氣息中帶著焦糊味，與她今早發現的劣質乳香如出一轍。安思遠得意地笑道：“蘇娘子，你不是說原料經過三重篩選嗎？為何這麝香中會混入劣質乳香粉？若是用這種原料做貢品，獻給陛下，可是欺君之罪！”
人群頓時炸開了鍋，議論聲此起彼伏。“不會吧？‘合香居’怎麼會用劣質原料？”“難道之前的謠言是真的？”阿吉急得滿臉通紅，大聲辯解：“不可能！這桶麝香是我昨日親自封存的，怎麼會有乳香粉？一定是安掌櫃你搞的鬼！”
安思遠冷笑一聲：“我何時碰過你的木桶？在場的百姓都看著，是我親手從桶裡摸出來的。蘇娘子，你還有什麼話好說？”他說著，看向為首的回紇武士，“這位武士，你也看到了，‘合香居’用劣質原料糊弄使者大人，這樣的貢品，怎能獻給大唐皇帝？不如改用我‘胡風堂’的香料，保證品質上乘！”
回紇武士皺起眉頭，看向蘇合香：“蘇娘子，此事你如何解釋？”
蘇合香走到板車前，俯身查看木桶內部。木桶的內壁光滑，並無異樣，可在桶口邊緣，卻殘留著一絲褐色粉末，與安思遠手中的粉末一致。她起身，目光掃過安思遠的雙手，隻見他的指甲縫中還沾著些許褐色粉末，心中已然明白——安思遠是在剛才攔車時，趁人不注意，將劣質乳香粉撒入了木桶。
她沒有直接戳穿，而是平靜地對回紇武士說：“武士大人，‘合香居’的原料都有專人看管，每一批都有記錄。這桶麝香是今早從地窖取出的備用原料，封存完好，若真有劣質乳香粉，為何隻有桶口有，桶底卻沒有？再者，安掌櫃剛才伸手入桶時，動作過快，不知可否讓大家看看你的雙手？”
眾人的目光瞬間集中在安思遠的手上。安思遠臉色一變，慌忙將手藏在身後：“我手上能有什麼？不過是剛才摸了香料沾上的罷了！”
“哦？”蘇合香上前一步，語氣帶著幾分篤定，“安掌櫃的‘胡風堂’近日並未售賣乳香，為何你的指甲縫中會有乳香粉？而且這種乳香粉帶著焦苦味，是提煉失敗的劣質品，我今早剛在一批原料中發現過。安掌櫃，你能否解釋一下，你是從何處得到這種劣質乳香的？”
安思遠的額頭滲出冷汗，眼神躲閃：“我……我隻是偶然得到的，與你無關！”
“與我無關？”蘇合香提高聲音，“安掌櫃，你前日派人試圖竊取‘茴香香丸’的配方，被我識破後，又散布謠言詆毀‘合香居’。今日見‘合香居’承接貢品生意，便故意混入劣質原料，試圖破壞‘合香居’的名聲，甚至連累回紇部落。你可知，貢品關乎兩國邦交，你這樣做，不僅是與‘合香居’為敵，更是在破壞大唐與回紇的友好關係！”
這番話擲地有聲，圍觀的百姓頓時明白了真相，紛紛指責安思遠：“原來是你搞的鬼！太過分了！”“難怪‘胡風堂’生意不好，儘做這些下三濫的事！”回紇武士更是怒目圓睜，上前一步抓住安思遠的手腕：“你竟敢破壞我們與大唐的貢品，跟我們去見使者大人！”
安思遠嚇得魂飛魄散，掙紮著喊道：“我沒有！是蘇合香誣陷我！”可他指甲縫中的劣質乳香粉是鐵證，百姓的議論聲也讓他百口莫辯。回紇武士將他押住，看向蘇合香：“蘇娘子，多謝你識破此人的陰謀。使者大人還在驛館等候，我們這就帶此人去見使者大人，讓他給‘合香居’一個交代！”
蘇合香點頭：“有勞武士大人。‘西域朝暉’的製作不會受影響，我已讓人去采購優質乳香，明日便能按時交貨。”
人群漸漸散去，阿吉鬆了口氣，擦了擦額頭的汗：“蘇娘子，你剛才真是太厲害了！若不是你發現安掌櫃指甲縫裡的乳香粉，我們今天可就說不清了。”
蘇合香卻沒有放鬆，她走到板車前，看著木桶中的麝香，眉頭緊鎖：“安思遠今日敢當眾動手腳，說明他已孤注一擲。‘胡風堂’經營多年，背後或許還有勢力支持，我們不能掉以輕心。你去地窖，將所有貢品原料重新檢查一遍，尤其是乳香和麝香，每一粒都要仔細看，若發現有異常，立刻告訴我。”
阿吉應了聲，匆匆跑去地窖。蘇合香轉身走向阿羅憾的客棧，她知道，安思遠的陰謀不會就此結束，接下來的貢品製作，每一步都要如履薄冰。她需要與阿羅憾商量，加強“合香居”的安保，同時儘快找到安思遠背後的勢力，才能徹底解決隱患。
走到客棧門口，卻見阿羅憾正站在台階上，神色凝重地看著手中的一封信。見蘇合香走來，他將信收起，沉聲道：“合香，你來得正好。剛收到西域傳來的消息，安祿山的部下近日在邊境活動頻繁，似乎在打探長安的貢品動向。安思遠今日的舉動，或許與他們有關。”
蘇合香心中一震，安祿山是鎮守邊疆的節度使，手握重兵，若他與安思遠勾結，意圖破壞大唐與回紇的邦交，後果不堪設想。她握緊手中的銀勺，指尖因用力而微微泛白：“看來，這‘西域朝暉’不僅關乎‘合香居’的名聲，更牽扯到朝堂局勢。我們必須儘快完成貢品，同時將此事告知蕭策將軍，讓他留意安祿山的動向。”
阿羅憾點頭：“我已讓人去聯係蕭策將軍。你放心，貢品原料我會親自盯著，絕不會再讓安思遠有機可乘。隻是……”他頓了頓，看向蘇合香，“安思遠被回紇使者帶走，若他供出背後的人，恐怕會引發更大的風波。你做好準備，接下來的長安，或許不會太平。”
蘇合香望向遠處的皇城，晨霧已散，陽光灑在朱雀大街上，車水馬龍，一派盛世景象。可她知道，在這繁華之下，暗潮已洶湧。安思遠的陰謀隻是一個開始，她在盛唐的路，才剛剛步入險灘。而她能做的，便是守住“合香居”，守住手中的香料，在亂世來臨之前，找到那穿越時空的線索，也為自己在這盛唐，尋一處安身立命之地。
回到“合香居”的工坊，蘇合香重新拿起銀勺，將青瓷缽中的原料按比例調配。乳香的溫潤、麝香的醇厚、安息茴香的清甜，在她的指尖漸漸融合，形成獨特的香氣。這香氣不僅是“西域朝暉”的前調，更是她在盛唐立足的底氣。她相信，隻要守住初心，用心調香，無論前路有多少暗箭，她都能一一化解，讓“合香居”的香氣，在長安的盛世中，綻放出最耀眼的光芒。
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