臘月的寒雪下了又停，常州城的城牆在連日激戰中早已沒了往日的規整——東段城牆被金兵的投石機砸出三道丈餘寬的缺口，露出裡麵灰褐色的夯土；南段城垛半數坍塌，原本整齊的箭孔變得東倒西歪，殘留的箭杆上還掛著結冰的血漬。城樓上，陳烈拄著半截長槍勉強站立，玄鐵鎧甲的左肩處裂開一道大口子，露出裡麵滲血的繃帶，寒風灌進傷口，帶來刺骨的疼痛，他卻隻是死死盯著城外，連眉頭都沒皺一下。
“將軍，金兵又開始攻城了！這次他們帶了新的攻城錘，看樣子是想從東段缺口突破！”副將張謙踉蹌著跑上城樓，他的右臂無力地垂著，顯然是之前拚殺時被金兵砍傷，聲音裡滿是疲憊與焦急，“弟兄們快撐不住了，五千人現在隻剩下不到一千五，還有一半是帶傷的，連拉弓的力氣都快沒了！”
陳烈順著張謙指的方向望去，隻見三輛嶄新的攻城錘在金兵步兵的簇擁下，朝著東段城牆的缺口緩緩移動。攻城錘的木頭上裹著厚厚的鐵皮，頂端鑲嵌著鋒利的鐵尖，在雪光的映照下泛著冷芒，每移動一步，都能在雪地裡留下深深的痕跡，像一頭頭即將撲食的巨獸。攻城錘後方，金兵的弓箭手列成整齊的方陣，箭頭對準城牆缺口，顯然是想壓製城上的守軍，為攻城錘開路。
“弓箭手！瞄準金兵弓箭手！放箭！”陳烈強撐著傷痛，高聲下令。城樓上的弓箭手們立刻搭箭拉弓，可不少人因為連日激戰，手臂早已酸痛得不聽使喚，射出的箭要麼偏離目標，要麼沒了力道，剛飛到半空就墜落在雪地裡。
金兵的弓箭手趁機反擊，密集的箭雨朝著城樓射來。城樓上的守軍來不及躲避，不少人被箭射中，倒在雪地裡。一個年輕的士兵剛舉起盾牌想要掩護同伴，就被一支流箭射中咽喉，他瞪大了眼睛，想說什麼，卻隻噴出一口鮮血，重重倒在城樓上，手中的盾牌“哐當”一聲摔在地上，很快被積雪覆蓋。
“媽的！跟他們拚了！”張謙紅著眼，拔出腰間的彎刀，就想朝著城牆缺口衝去。陳烈一把拉住他，搖了搖頭：“不行！現在衝下去就是送死，咱們得守住缺口，等趙盟主的援軍！”
可援軍在哪裡？陳烈心裡也沒底。三日前，趙玥帶領兩百精銳去江陰協調水軍後，就隻傳回一次消息——說江陰水軍在偷襲金兵糧草船時遭遇埋伏，損失慘重，暫時無法抽調兵力支援常州。從那以後，就再也沒有了趙玥的消息，連派出去的斥候，也大多有去無回，顯然是被金兵的巡邏隊截殺了。
“將軍，你看！金兵把攻城錘推到缺口了！”一個士兵突然大喊。陳烈抬頭望去，隻見第一輛攻城錘已經抵達東段城牆缺口，金兵士兵們推著攻城錘，朝著缺口處的夯土狠狠撞去。
“轟隆！”一聲巨響，缺口處的夯土被撞得粉碎，碎石和積雪飛濺，城牆再次震動起來，仿佛隨時都會坍塌。城樓上的守軍們被震得東倒西歪，不少人直接從城樓上摔了下去，落在城牆下的雪地裡，生死未卜。
“快！用滾石砸！用火油燒！絕不能讓他們突破缺口！”陳烈嘶吼著，親自抱起一塊滾石，朝著城下的攻城錘砸去。城樓上的守軍們也被這慘烈的景象激出了最後的力氣，紛紛抱起滾石、擂木，朝著城下的金兵砸去，有的甚至直接將點燃的火油桶扔了下去。
火油桶落在雪地裡，瞬間燃起熊熊大火，將攻城錘周圍的金兵包圍。金兵士兵們被大火燒得慘叫連連，紛紛後退，可很快又有新的金兵衝上來，繼續推著攻城錘撞擊城牆。第二輛、第三輛攻城錘也陸續抵達缺口，一次次朝著城牆撞去，缺口越來越大，已經能容下兩三個金兵同時衝進城裡。
“將軍，金兵衝進來了！”張謙大喊著，揮刀斬殺了一個從缺口衝進來的金兵，可更多的金兵緊隨其後，朝著城樓上的守軍撲來。城樓上頓時展開了一場慘烈的肉搏戰，刀光劍影，鮮血飛濺，慘叫聲和呐喊聲交織在一起，淹沒了寒風的呼嘯。
陳烈揮舞著半截長槍，每一次揮舞都能斬殺一名金兵，可他的體力也在快速流失，傷口處的鮮血不斷滲出，染紅了他的鎧甲和身邊的積雪。一個金兵從側麵偷襲，舉刀朝著陳烈的後背砍來，張謙眼疾手快，一把推開陳烈，自己卻被這一刀砍中了胸口，鮮血瞬間噴湧而出。
“張謙！”陳烈目眥欲裂，轉身一刀將偷襲的金兵斬殺，隨後抱住倒下的張謙，聲音哽咽，“你怎麼樣？撐住！一定要撐住！”
張謙看著陳烈，嘴角露出一絲虛弱的笑容：“將軍……俺……俺守不住了……你一定要守住常州城……守住聯盟……”話沒說完，他的頭就歪了下去，手無力地垂落，再也沒有了動靜。
“張謙！”陳烈抱著張謙的屍體，淚水混合著鮮血從臉上滑落，滴在雪地裡，瞬間凝結成冰。他緩緩放下張謙的屍體，撿起地上的彎刀，目光變得通紅，像一頭被逼到絕境的困獸：“弟兄們！張副將走了！咱們不能讓他白白犧牲！今天就算是死，也要拉上幾個金兵墊背！守住常州城！守住咱們的家鄉！”
“守住常州城！守住家鄉！”城樓上的守軍們齊聲呐喊，聲音裡帶著悲壯，他們明知不敵，卻依舊沒有退縮，紛紛舉起手中的武器，朝著衝上來的金兵撲去。
戰鬥持續到黃昏，城樓上的守軍越來越少，隻剩下不到五百人，而且大多是帶傷的。東段城牆的缺口已經擴大到丈餘寬，金兵源源不斷地從缺口衝進來，朝著城裡的方向推進。常州城，已經到了岌岌可危的地步。
陳烈靠在殘破的城垛上，大口喘著粗氣，他的身上又添了好幾道新傷，手中的彎刀也已經卷了刃，卻依舊死死握在手裡。他看著城裡的方向，那裡有百姓們驚恐的哭聲，有士兵們頑強的抵抗聲，還有金兵燒殺搶掠的慘叫聲。他知道，自己不能倒下，隻要還有一口氣，就必須守住這座城，守住江南百姓最後的希望。
就在這時，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲，隨後便是一陣響亮的呐喊聲：“趙盟主回來了！援軍來了！”
陳烈猛地抬頭望去，隻見遠處的地平線上，一支騎兵隊伍正朝著常州城疾馳而來，為首的那人身著銀白鎧甲，手持“靖難劍”，正是多日未見的趙玥！她的身後，跟著數千名士兵，旗幟鮮明，正是聯盟的援軍！
“援軍！是援軍！”城樓上的守軍們看到援軍，頓時爆發出一陣歡呼，原本疲憊不堪的身體仿佛又有了力氣，紛紛舉起手中的武器，朝著金兵發起了反擊。
趙玥帶領著援軍，很快就衝到了常州城外，他們從金兵的側翼發起進攻，像一把尖刀，瞬間插入金兵的陣型。金兵本就因為連日攻城而疲憊不堪，現在看到聯盟的援軍到來，頓時軍心大亂，紛紛轉身撤退。
趙玥策馬衝到東段城牆缺口下，看著城樓上滿身是傷的陳烈，高聲喊道：“陳將軍！我回來了！援軍來了！常州城守住了！”
陳烈看著趙玥，臉上露出一絲欣慰的笑容，隨後眼前一黑，再也支撐不住，重重倒在城樓上。在他失去意識的最後一刻，他仿佛聽到了百姓們的歡呼聲，聽到了士兵們的呐喊聲，聽到了金兵撤退的狼狽聲——常州城，終於守住了。