臘月的寒雪接連下了三日，常州城的城牆被積雪覆蓋，遠遠望去像一條銀白色的巨龍，橫亙在江南平原上。城樓上，陳烈身披厚重的玄鐵鎧甲，腰間懸掛著先帝禦賜的“忠勇”佩刀，目光如炬地掃視著城外——金兵大營的帳篷在雪地裡連成一片黑色的海洋，營中傳來的號角聲時不時劃破寂靜的長空，預示著下一次進攻隨時可能到來。
“將軍，城牆上的積雪已經清理完畢，滾石和火油也補充好了，隻是弟兄們大多凍得手腳發麻，不少人還生了凍瘡。”副將張謙快步走上城樓，手中捧著一件厚厚的棉袍，遞給陳烈，“您也多穿點，這鬼天氣實在太冷了，彆凍壞了身子。”
陳烈接過棉袍，卻沒有穿上，而是搭在臂彎裡，目光依舊盯著城外的金兵大營：“弟兄們辛苦，我知道。但現在不是怕冷的時候，完顏兀術的三萬大軍就在城外，隨時可能發起進攻，咱們要是鬆了勁，常州城就完了，聯盟也完了，江南的百姓就會重新落入金兵手中。”
他轉身看向城樓上的士兵們——這些士兵大多來自護宋軍和宜興義軍，有的年輕小夥子臉上還帶著稚氣，卻已經能熟練地操控弓箭；有的老兵手臂上留著猙獰的傷疤，卻依舊挺直了腰板。他們的棉甲上都結著薄冰，雙手凍得通紅，卻沒有一個人抱怨，隻是緊緊握著手中的武器，警惕地盯著城外。
“弟兄們！”陳烈的聲音在寒風中格外洪亮，“完顏兀術以為，憑著三萬大軍就能踏平常州城，就能讓咱們屈服！可他忘了，咱們是大宋的兵，是江南百姓的兵！咱們身後就是常州城，就是咱們的家鄉，就是咱們的親人！今天，就算是凍死、戰死，咱們也要守住常州城，絕不能讓金兵前進一步！”
“守住常州城！絕不讓金兵前進一步！”士兵們齊聲呐喊，聲音震得城樓上的積雪簌簌掉落，連遠處金兵大營的哨兵都被這股氣勢驚得握緊了手中的長槍。
張謙看著眼前的景象，心中滿是敬佩。自從三日前趙玥采納陳烈的建議，讓他統領五千士兵鎮守常州城，自己則帶領兩百精銳去江陰協調水軍偷襲金兵糧草船後，陳烈就一直守在城樓上，白天指揮士兵加固防禦，晚上就和士兵們一起在城樓上過夜，連一口熱飯都沒好好吃過。
“將軍，趙盟主派人傳來消息，說江陰水軍已經成功偷襲了金兵的第三次糧草運輸隊，燒毀了二十艘糧草船，完顏兀術的大軍現在糧草緊缺，估計撐不了多久了。”張謙又遞過來一封書信，臉上帶著喜色。
陳烈接過書信，快速瀏覽一遍，臉上露出一絲欣慰的笑容：“好！趙盟主做得好！糧草是軍隊的命脈，完顏兀術沒了糧草，軍心必然動搖，咱們再堅持幾天，等他糧草耗儘，就是咱們反擊的時候！”
他將書信遞給身邊的親兵，讓他傳給城樓上的各個小隊，鼓舞士氣，隨後對張謙說道：“傳令下去，讓夥房多煮些熱湯，給弟兄們送去，再把城裡百姓送來的棉衣分下去，優先給凍傷的弟兄們穿。另外，讓斥候隊加大巡邏範圍，密切關注金兵的動向，一旦發現他們有撤軍的跡象，立刻回報。”
“是！”張謙領命，轉身快步走下城樓。
陳烈走到城樓邊緣，伸手拂去城垛上的積雪，目光落在城外不遠處的金兵投石機上——那些投石機被積雪覆蓋，看起來有些破舊，卻依舊散發著令人窒息的壓迫感。他知道，完顏兀術不會輕易撤軍，糧草緊缺隻會讓他更加瘋狂，下一次進攻很可能會比上一次更加猛烈。
果然，沒過多久，金兵大營中傳來一陣急促的號角聲，隨後便是密集的馬蹄聲和腳步聲。陳烈立刻握緊手中的佩刀，高聲喊道：“弟兄們！金兵來了！做好戰鬥準備！弓箭手就位，火油準備！”
城樓上的士兵們立刻行動起來，弓箭手們搭箭拉弓，將箭尖對準城外；負責投擲火油的士兵們打開油桶，將火把湊近桶口，隨時準備點燃；負責搬運滾石和擂木的士兵們則將滾石和擂木搬到城垛邊，等待著陳烈的命令。
很快，金兵的進攻隊伍出現在視野中——這一次，他們沒有像上次那樣先使用投石機，而是派出了五千步兵，分成三隊，朝著常州城衝鋒而來。步兵們手中拿著盾牌和短刀，身上穿著厚重的鎧甲，在雪地裡艱難地前進，卻依舊保持著整齊的陣型。
“弓箭手，瞄準第一隊金兵！放箭！”陳烈高聲下令。
城樓上的弓箭手們立刻鬆開弓弦，密集的箭雨像黑色的蝗蟲，朝著第一隊金兵射去。金兵步兵們舉起盾牌，擋住了大部分箭矢，卻依舊有不少人被箭射中，倒在雪地裡，鮮血很快染紅了周圍的積雪。
第一隊金兵很快衝到了護城河邊，他們拿出早已準備好的木板，想要搭建臨時橋梁，渡過護城河。
“火油！扔下去！”陳烈再次下令。
負責投擲火油的士兵們立刻將點燃的火油桶扔向護城河邊的金兵。火油桶在空中劃過一道弧線，落在雪地裡，瞬間燃起熊熊大火，將金兵搭建的木板燒毀，不少金兵被大火吞噬，發出淒厲的慘叫。
第一隊金兵的進攻很快被擊退，可第二隊和第三隊金兵緊接著衝了上來，他們繞過著火的區域，繼續朝著護城河搭建木板。
“滾石！擂木！砸下去！”陳烈的聲音有些沙啞，卻依舊帶著不容置疑的堅定。
城樓上的士兵們立刻將滾石和擂木推下城樓，滾石和擂木在雪地裡翻滾著，朝著金兵砸去。不少金兵被滾石砸中，當場身亡，還有的被擂木撞倒，埋在積雪裡。
金兵的進攻一波接著一波，城樓上的士兵們也漸漸疲憊不堪，不少人手臂酸痛得抬不起來，卻依舊咬牙堅持著。陳烈穿梭在城樓上，時而指揮士兵反擊，時而親自拿起弓箭射殺金兵，他的鎧甲上濺滿了鮮血和雪水，卻依舊像一座鐵塔一樣，屹立在城樓上，給士兵們帶來無窮的信心。
“將軍！不好了！金兵的投石機開始進攻了！”張謙突然大喊，手指著城外的金兵投石機陣地。
陳烈抬頭望去，隻見十架投石機同時發射，十塊磨盤大小的石塊在空中劃過弧線，朝著常州城樓砸來。
“快躲！”陳烈大喊一聲，拉著身邊的幾個士兵撲倒在城垛後。
“轟隆”一聲巨響，一塊石塊砸在城樓的橫梁上，橫梁瞬間斷裂，城樓的一部分坍塌下來，不少士兵被埋在碎石和積雪裡。
“救人！快救人！”陳烈從碎石堆裡爬出來，不顧身上的傷痛，親自去挖掘被埋的士兵。
城樓上的氣氛頓時變得緊張起來，金兵趁機加大了進攻力度，第三隊金兵很快搭建好了臨時橋梁，渡過了護城河，朝著城牆下衝來。
“弟兄們！跟我衝！絕不能讓金兵爬上城牆！”陳烈拔出腰間的“忠勇”佩刀，率先朝著城牆下的金兵衝去。
士兵們看到陳烈衝鋒在前，也紛紛鼓起勇氣，拿起手中的武器，朝著金兵殺去。城牆上頓時展開了一場慘烈的肉搏戰，刀光劍影，鮮血飛濺，慘叫聲和呐喊聲交織在一起，響徹了整個常州城。
陳烈揮舞著佩刀，每一刀都能斬殺一名金兵，他的身上很快沾滿了金兵的鮮血，卻依舊沒有停下腳步。一個金兵從側麵偷襲，舉刀朝著陳烈的後背砍來，張謙眼疾手快，舉起盾牌擋住了這一刀，卻被金兵的力量震得後退了幾步。
“將軍小心！”張謙大喊。
陳烈轉身，一刀將偷襲的金兵斬殺，隨後對張謙說道：“謝謝你，張謙。咱們還要一起守住常州城，一起看著金兵被趕出江南。”
張謙點點頭，擦了擦臉上的汗水和鮮血，再次舉起盾牌，朝著金兵衝去。
戰鬥持續了整整一個時辰，城樓上的積雪被鮮血染紅，金兵的屍體在城牆下堆積如山，聯盟的士兵們也傷亡慘重，五千士兵隻剩下不到三千人。可即便如此，他們依舊沒有放棄，依舊堅守在城樓上，阻擋著金兵的進攻。
就在這時，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲，隨後便是一陣響亮的呐喊聲：“趙盟主回來了！援軍來了！”
陳烈抬頭望去，隻見趙玥帶領著兩百精銳騎兵，從金兵的側翼衝了過來，他們手中拿著火把，點燃了金兵的帳篷，金兵大營頓時陷入一片混亂。
“是趙盟主！援軍來了！弟兄們，跟我殺出去！”陳烈眼中閃過一絲光亮，高聲呐喊著，帶領著城樓上的士兵們朝著金兵衝去。
金兵本就因為長時間進攻而疲憊不堪，現在看到聯盟的援軍到來，大營又被燒毀，頓時軍心大亂，紛紛轉身撤退。陳烈帶領著士兵們乘勝追擊，斬殺了不少金兵，繳獲了大量的武器和糧草。
夕陽西下，常州城外的雪地裡，金兵的屍體和遺棄的武器隨處可見，聯盟的士兵們雖然疲憊不堪，卻個個臉上帶著勝利的笑容。陳烈站在城樓上，看著遠處撤退的金兵，又看了看身邊傷痕累累的士兵們，心中滿是感慨。
“將軍，您受傷了！”張謙突然發現陳烈的左臂上有一道深可見骨的傷口，鮮血正從傷口裡滲出，染紅了他的鎧甲。
陳烈低頭看了看傷口，笑了笑：“一點小傷，不礙事。隻要常州城守住了，隻要弟兄們都還在，這點傷算什麼。”
趙玥快步走上城樓，看到陳烈的傷口，連忙讓人拿來金瘡藥，親自為他包紮：“陳將軍，辛苦你了。若不是你帶領弟兄們拚死堅守，常州城恐怕早就被金兵攻破了。”
陳烈搖搖頭：“這是我應該做的。守護常州城，守護聯盟，守護江南百姓，是咱們每個人的責任。隻要咱們團結一心，就沒有打不贏的仗，沒有守不住的城。”
趙玥點點頭，目光掃過城樓上的士兵們，又看了看遠處的江南平原，心中滿是堅定。她知道，這場戰鬥雖然勝利了，但金兵的威脅依舊存在，未來還有更多的挑戰在等著他們。可隻要有陳烈這樣的將領，有這樣英勇的士兵，有這樣支持他們的百姓，聯盟就一定能守住江南，一定能把金兵趕出大宋，一定能實現大宋的複興。
當天晚上，常州城內舉行了簡單的慶功宴。士兵們和百姓們圍坐在一起，吃著熱騰騰的飯菜，喝著米酒，談論著白天的戰鬥。陳烈坐在趙玥身邊，看著眼前的景象，心中滿是欣慰。他知道，隻要他們繼續堅持下去，這樣的慶功宴，未來還會有很多很多。