初曉穀的寒風，裹挾著細碎的雪沫，在初具規模的寨牆和哨塔間盤旋嗚咽。
新立的木樁散發著鬆脂的清香，與穀底鐵匠棚裡飄出的煙火氣、新墾坡地上泥土的腥氣混雜在一起，形成一種奇特的、生機勃勃的味道。
營地裡人影穿梭，叮當的打鐵聲、號子聲、孩童的嬉鬨聲交織，驅散著冬日的死寂。
楚驍站在穀口新立的哨塔下，背靠著冰冷的木柱。
肋下的舊傷在持續的低溫和操勞下，如同被冰封的火山，每一次呼吸都帶來沉悶的、深入骨髓的鈍痛。
左肩的刀口愈合處依舊隱隱作痛，精神世界的裂穀更是如同一個無底深淵，持續吞噬著他的精力，帶來陣陣眩暈和如同被億萬根冰針穿刺的裂痛。
他臉色蒼白，嘴唇乾裂，唯有那雙眼睛，依舊銳利如鷹隼，掃視著營地的每一個角落。
寨牆的加固、哨塔的完善、新墾地的擴大、鐵器的不斷產出……初曉營如同一個蹣跚學步的孩童，在冰天雪地中頑強地成長著。
然而，楚驍深知，這份脆弱的安寧，如同冰麵上的薄殼，隨時可能被外界的風暴擊碎。
一陣沉悶的馬蹄聲由遠及近，打破了穀口的平靜。幾匹快馬卷著雪塵，停在寨牆外。
為首一人，身披半舊明光鎧，正是李剛校尉。
他翻身下馬，目光銳利地掃過初具規模的寨牆和哨塔，又望向穀內熱火朝天的景象，眼中閃過一絲難以掩飾的滿意和……一絲更深的憂慮。
“楚總旗！”李剛的聲音帶著慣有的威嚴，大步走進寨門。
“卑職參見校尉大人！”楚驍強忍著身體的不適，抱拳行禮。
阿狗和楊伯等人也連忙躬身。
李剛擺了擺手，目光落在楚驍蒼白的臉上和肩頭隱約可見的繃帶輪廓上，眉頭微不可察地皺了一下：“傷……還沒好利索？”
“謝校尉關心，無礙。”楚驍聲音平靜。
李剛不再多問，徑直走向營地中央。
他仔細查看了新打造的鐵鋤、鐵鎬，又走到新墾的坡地旁，看著那整齊的壟溝和覆蓋的草氈，微微頷首。
最後，他的目光落在鐵匠棚裡那堆新打製的、刃口閃著寒光的農具上，眼中滿意之色更濃。
“不錯！楚總旗，你果然沒讓本將失望！”李剛的聲音帶著一絲難得的讚許，“這營寨，這鐵器，這開墾……比本將預想的還要好！尤其是那鹽……”他壓低了聲音，眼中閃過一絲精光，“品質極佳！上峰……很滿意！”
楚驍心中了然。李剛口中的“上峰”，恐怕不止是雁門關的將領，更可能是他背後需要打點的那些“貴人”。
鹽，已經成為李剛手中重要的政治籌碼。
然而，李剛臉上的滿意之色並未持續多久。他走到楚驍身邊，避開眾人，眉頭再次緊鎖起來，聲音低沉得如同壓著千斤巨石：“楚驍，鹽是好東西，能解燃眉之急，也能打通關節。但……眼下有個更大的難題，讓本將寢食難安！”
楚驍眼神微凝：“校尉請講。”
李剛深吸一口氣，仿佛要將胸中的鬱結吐出：“是兵甲！前線的哨堡……兵甲匱乏到了極點！弟兄們手裡的家夥……破銅爛鐵！刀卷刃，槍頭鏽，甲片薄得像紙！對上梟胡人的彎刀鐵騎……一個照麵就斷！就折！就穿！”
他猛地一拳砸在旁邊的木樁上，發出沉悶的響聲，眼中充滿了憤怒和無奈：“多少好兒郎！不是死在衝鋒的路上，是死在自己手裡這堆破爛上！憋屈！窩囊！”
楚驍沉默地聽著。他能想象那慘烈的畫麵。
劣質的兵器在戰場上，就是催命符。
“後勤！”李剛的聲音陡然拔高，帶著壓抑不住的怒火，“那幫蛀蟲！雁門關撥下來的新兵械，全卡在劉主簿劉文遠）那狗東西手裡！克扣！倒賣！中飽私囊！運到前線的，十不存一！還都是些挑剩下的次品！本將的折子遞上去，如同石沉大海！那劉文遠背後……站著的是京裡的貴人！”
劉主簿！
劉文遠！
這個名字第一次清晰地出現在楚驍耳中。
一個卡在後勤命脈上的、貪婪的勳貴爪牙！
李剛像被抽走了全身的力氣一樣，身體猛地一轉，仿佛失去了重心一般。
他的雙眼布滿了血絲，那是長時間的焦慮和失眠所導致的。
他的目光死死地盯著楚驍，就像一個在黑暗中抓住最後一根救命稻草的人，帶著一種近乎絕望的期待。
“楚驍！”李剛的聲音有些沙啞，聽起來像是被什麼東西堵住了喉嚨，“本將知道你有本事！能化腐朽為神奇！你看那鹽，竟然能從土裡變出來！這簡直就是奇跡啊！”
他的手顫抖著，指著地上那些破爛不堪的兵甲，“可這兵甲……這破爛鐵片子……你能不能也想想辦法？哪怕隻是讓它們不那麼容易斷！不那麼容易卷刃！讓弟兄們手裡的家夥，能多砍幾下！多擋幾刀！”
李剛的聲音越來越大，最後幾乎是在哀求了，“這……這是本將最後的指望了！前線……撐不了多久了！”他的話語中透露出一種深深的無奈和絕望，仿佛已經走到了絕路。
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提升兵器質量？金屬強化？