初曉穀的隆冬，大雪封山。
鉛灰色的天幕低垂，沉甸甸地壓在嶙峋的山脊之上，仿佛要將這方小小的天地徹底壓垮。
鵝毛般的雪片被凜冽的朔風裹挾著，打著旋，發出淒厲的嗚咽，瘋狂抽打著山穀的每一寸土地。
積雪深及馬腹，將穀外的世界徹底隔絕，隻留下一條被無數腳印和車轍反複碾壓、又被新雪迅速覆蓋的、通往鷹揚堡方向的、如同垂死巨蟒般的模糊痕跡。
穀內，卻是一片截然不同的景象。
風雪被高聳的山壁阻擋了大半，隻餘下細碎的雪沫在穀底盤旋。
巨大的西崖瀑布被徹底馴服，奔騰的水流在堅冰覆蓋的河道下發出沉悶的咆哮，驅動著山穀深處那日夜不息的工業心臟。
鍛錘砸落的“轟隆”聲，紡織機“哢噠哢噠”的密集節奏，水力驅動齒輪箱的“哢噠”脆響，混合著工匠們低沉的號子聲，彙聚成一股奇特的、充滿力量的轟鳴，在風雪嗚咽的間隙頑強地穿透出來，如同這絕境之地不屈的心跳。
穀中央，一座用灰紅色“水泥”和巨石壘砌而成的堅固堡壘——初曉堡——巍然矗立。
堡牆高達三丈，厚實沉穩，垛口如齒，在風雪中沉默地守護著穀內的生機。
堡內，燈火通明。巨大的鬆油火把插在石壁的銅環上，跳躍的火光驅散了冬日的陰寒，映照著堡內忙碌而有序的景象。
堡牆最高處，一座突出的箭樓。寒風在這裡失去了山壁的阻擋，變得格外凜冽刺骨，如同無數把冰冷的刀子，切割著裸露的肌膚。楚驍獨自一人，憑欄而立。
他裹著一件厚重的、毛色黯淡的黑色狼裘大氅，身形在寬大的裘衣下顯得異常單薄。
大氅的兜帽被寒風掀起，露出他灰敗如金紙的臉龐。
嘴唇乾裂，沒有一絲血色，如同龜裂的凍土。每一次微弱的呼吸，都帶著胸腔深處撕裂般的雜音和……一絲若有若無的、帶著鐵鏽味的腥甜。
肋下的空腔，如同被冰錐反複穿刺，每一次心跳都帶來深入骨髓的悶痛和眩暈。
四肢百骸的經脈寸斷感，如同億萬根燒紅的鋼針持續穿刺，帶來尖銳的裂痛和不受控製的細微抽搐。
他的身體，仿佛一具被強行粘合起來的、瀕臨破碎的瓷器，在寒風中微微顫抖。
然而，他那雙深陷的眼眸，卻如同淬火的寒冰，穿透呼嘯的風雪，穿透濃重的夜色，死死地投向……南方！那風雪彌茫、深不可測的南方！
胸口的玉佩，那枚布滿蛛網狀黑色裂紋的頑石，緊貼著冰冷的肌膚。
裂紋深邃、猙獰、如同活物般微微搏動，每一次搏動都散發出一股濃鬱到令人窒息的、如同萬年古墓深處散發出的腐朽死寂氣息！
這股氣息如同附骨之蛆，纏繞著他的身體，瘋狂侵蝕著他殘存的生機！
玉佩的核心，那道曾經猩紅的裂痕早已被徹底吞噬，隻留下一個……冰冷、死寂、如同黑洞般的……虛無核心！它不再是一個空間容器，更像是一個……封印！一個……貪婪地、持續不斷地……吞噬宿主生命力的……死亡印記！
曾經浩瀚的感知力，如今隻剩下……一絲微弱到幾乎無法察覺的……本能般的悸動。如同風中殘燭，隻能模糊地感應到……玉佩本身那冰冷的死寂，以及……對某種同源或相關能量的……極其遙遠的、如同幻覺般的……牽引。
楚驍緩緩抬起顫抖的、布滿凍瘡的手，下意識地按在胸口那冰冷堅硬、散發著腐朽氣息的頑石之上。
指尖傳來的冰冷觸感，如同死亡的親吻。
天痕……玉佩……這條連接兩個世界的通道……徹底……封閉了！斷裂了！再也……無法開啟！再也……無法回頭！
他緩緩低下頭，目光掃過腳下這片在風雪中倔強燃燒的……星火之地。
初曉堡內，燈火通明。
水力鍛錘坊深處，爐火熊熊，映照著工匠們揮汗如雨的身影，沉重的鍛錘在連杆的帶動下，如同不知疲倦的巨神，一次次砸落，火星四濺，鍛造著刀鋒、箭頭、農具的筋骨。
紡織坊內，巨大的水輪驅動著飛梭穿梭，織機轟鳴，一匹匹厚實的麻布、毛呢在婦人們靈巧的手中緩緩成型。
火藥坊隱藏在更深的、戒備森嚴的山坳，偶爾傳來沉悶的爆響，那是“霹靂箭”在測試其毀滅性的威力。
公學堂的窗戶透出溫暖的燈光，稚嫩的讀書聲在風雪中斷斷續續地傳來：“壹加壹……等於貳……飯前……要洗手……”
山穀中，錯落有致的木屋升起嫋嫋炊煙。
三千餘人！
工匠、士兵、流民、婦孺……在這與世隔絕的絕地，依靠著超越時代的技術和嚴酷的鐵律，頑強地生存著，繁衍著。
五百名經過血火淬煉、裝備著自製強弩、長矛和“霹靂箭”的民兵，是這片星火之地最鋒利的獠牙！
鹽！
通過改進的淋鹵煎煮法，從附近山岩中提取的、雪白晶瑩的鹽粒，是生存的必需品，也是與外界交易儘管暫時斷絕）的硬通貨！
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剛！
水力鍛錘下誕生的、堅韌鋒利的百煉鋼，是武裝的脊梁！