初曉穀的春寒料峭，料峭中卻已透著一絲不易察覺的躁動。
穀口那道灰褐色的水泥城牆——初曉關——如同沉默的巨獸，在融雪的水汽中顯得愈發冷硬。
牆垛上，“驍騎營”的玄色戰旗在濕冷的春風中獵獵作響，旗麵上猙獰的狼頭刺繡，無聲地宣示著此地主人的鐵血與不容侵犯。
穀內，中心廣場的水泥地麵被連夜衝洗得乾乾淨淨，殘留的水漬倒映著灰蒙蒙的天空。
那尊象征著“齒輪與麥穗”的青銅圖騰柱，在陰沉的晨光下散發著冷冽而厚重的金屬光澤。
工匠們早早被勒令停工，農婦們也被約束在居區。五百名驍騎營精銳，身披半新皮甲，手持改良強弩，在趙鐵柱的親自率領下，沿著廣場邊緣和通往穀口的主道肅立。
空氣凝重得如同凍結的鉛塊，隻有士兵們粗重的呼吸和甲胄偶爾碰撞發出的輕微“哢噠”聲，混合著遠處融雪彙入溪流的潺潺水聲。
楚驍依舊坐在那張特製的輪椅上，被阿狗推到了圖騰柱下，正對著穀口的方向。
他裹著一件洗得發白的靛藍色棉袍，外麵罩著那件標誌性的、毛色黯淡的黑色狼裘大氅。
臉色比冬日時更顯灰敗，如同蒙塵的石膏，嘴唇乾裂發紫，沒有一絲血色。
每一次微弱的呼吸都帶著胸腔深處撕裂般的雜音，仿佛破舊的風箱在艱難拉動。
肋下的空腔如同被冰錐反複穿刺，帶來陣陣深入骨髓的悶痛和眩暈。
精神裂穀的嗡鳴如同億萬隻毒蜂在腦中肆虐，玉佩那冰冷死寂的腐朽氣息如同跗骨之蛆，持續侵蝕著他殘存的生機。
他微微闔著眼，似乎在閉目養神，但緊握輪椅扶手的、指節發白的手，卻暴露了他內心的凝重與……一絲冰冷的戒備。
“恩公……”阿狗站在輪椅旁，小臉緊繃，眼神警惕地掃視著穀口方向，聲音壓得極低，“探子回報……沈郡守的儀仗……已過鷹嘴岩……最多……半個時辰就到……”
楚驍極其微弱地點了下頭，沒有睜眼。琅琊郡守沈墨！一方封疆大吏！
名義上，這北荒之地，包括初曉穀，都在他的治下！此人……絕非善類！
李剛的密信早已言明：沈墨背後，是朝中與劉文遠一脈相承的勳貴勢力！
此次“駕臨”，絕非簡單的巡視！
贈匾？
收編？
分化？
還是……試探虛實，為下一步雷霆手段鋪路？
“都頭！”王錘子匆匆趕來，這位老鐵匠如今是工坊大總管，臉上少了些往日的煙火氣，多了幾分凝重和不安。
他身後跟著幾名核心工匠頭目，個個神情忐忑。
“匠戶們……都安置在工坊區了……有兵看著……不讓出來……可……可人心有點不穩……聽說……郡守大人要……要招攬……”
楚驍緩緩睜開眼。深陷的眼窩中，那雙布滿血絲的眼睛，銳利如鷹隼，掃過王錘子和那幾名工匠頭目。目光冰冷，帶著一種洞穿人心的力量。
“慌……什麼……”楚驍的聲音嘶啞低沉，如同砂紙摩擦，卻帶著不容置疑的穿透力，“天……塌不下來……”
“記住……你們的……手……你們的……腦子……”
“才是……立身之本……”
“初曉穀……給的……不隻是……飯碗……”
“是……尊嚴……”
王錘子等人渾身一震！
看著楚驍那雙深不見底、卻燃燒著冰冷火焰的眼睛，看著廣場中央那尊沉默的“齒輪與麥穗”圖騰柱，心中的慌亂和迷茫瞬間被一股莫名的力量壓了下去！
是啊！尊嚴！在這裡，他們的手藝被尊重，他們的汗水被認可，他們的名字可以刻在那圖騰柱上！
這是外麵……那些視匠戶為賤役的官老爺們……永遠無法給予的！
“是！都頭！”王錘子挺直了腰板，重重點頭，眼中重新燃起堅定，“我們……明白！”
…………
嗚——嗚——嗚——！！！
三聲低沉、悠長、帶著官家威嚴的號角聲，如同無形的波浪，穿透初曉關厚重的城牆，清晰地傳入穀內！
來了！
所有人的心瞬間提到了嗓子眼！
穀口沉重的包鐵木門在絞盤的“嘎吱”聲中緩緩開啟。
首先映入眼簾的，是兩列盔甲鮮明、手持長戟、神情冷峻的郡兵！
他們步伐整齊劃一，踏在濕漉漉的水泥路麵上，發出沉悶而富有壓迫感的“咚咚”聲！
緊接著，是八名手持“肅警”、“回避”牌的高大衙役，麵無表情，目不斜視。
隨後，一頂由八名精壯轎夫抬著的、裝飾著流蘇和雲紋的墨綠色四抬官轎，在眾人的簇擁下，緩緩駛入穀口。
轎簾低垂，看不清裡麵的人影。
轎旁，一名身著青色官袍、麵白無須、手持拂塵的師爺，以及幾名身著錦袍、眼神倨傲的隨從官員，騎馬跟隨。
儀仗隊的規模遠超百人！
旌旗招展！
刀槍如林！
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一股無形的、屬於官府的、高高在上的威壓，如同潮水般瞬間席卷了整個初曉穀！
肅立在廣場邊緣的驍騎營士兵們，雖然依舊挺立如標槍，但握著弩弓的手，指節卻因為用力而微微發白！
空氣中彌漫的緊張氣氛，幾乎令人窒息！
官轎在廣場入口處緩緩停下。
那名手持拂塵的師爺上前一步，清了清嗓子，聲音尖細而洪亮，帶著一種刻意拉長的官腔：“琅琊郡守沈大人——駕臨——！！！”
“恭迎郡守大人——！！！”隨行的官員和衙役齊聲高呼，聲浪震天！
官轎的轎簾被一名隨從恭敬地掀開。
一位身著緋紅官袍、頭戴烏紗、麵容清臒、留著三縷長須的中年官員，緩緩步下轎來。
正是琅琊郡守——沈墨！
他目光平靜，帶著一種久居上位的從容與淡然，緩緩掃視著廣場。
目光掠過肅立的士兵，掠過冰冷的圖騰柱，最終……落在了圖騰柱下，那個坐在輪椅上的、裹著狼裘的年輕身影上。
他的眼神深處，閃過一絲極其細微的、難以察覺的……審視、玩味……以及……一絲居高臨下的……憐憫？
沈墨臉上露出一絲溫和的、如同春風拂麵般的笑容，邁步向前。
他的步伐沉穩，官袍的下擺隨著步伐輕輕擺動，帶著一種無形的威儀。
“楚指揮使……”沈墨的聲音溫和醇厚，如同陳年美酒，帶著一種令人如沐春風的親和力，“久聞大名！今日一見，果然……少年英傑！更難得……身殘誌堅！令人欽佩！”
他走到楚驍輪椅前約五步處站定，目光落在楚驍灰敗的臉上，帶著恰到好處的關切：“楚指揮使傷勢……似乎仍未痊愈？北境苦寒，缺醫少藥，真是……委屈你了。”
楚驍緩緩抬起頭。肋下的劇痛讓他動作有些僵硬，但他依舊挺直了脊背。
深陷的眼眸迎上沈墨那看似溫和、實則深不見底的目光。
沒有惶恐，沒有諂媚，隻有一片……冰冷的、如同深潭般的……平靜。
“有勞……郡守大人……掛念……”楚驍的聲音嘶啞微弱，每一個字都帶著撕裂般的痛楚，卻清晰無比，“末將……賤軀……不足……掛齒……”
“大人……遠道而來……初曉穀……蓬蓽……生輝……”
沈墨臉上的笑容更深了，仿佛對楚驍的“識趣”很是滿意。
他微微頷首，目光轉向廣場中央那尊圖騰柱，眼中閃過一絲恰到好處的欣賞：“此柱……氣象不凡！齒輪咬合，精密嚴謹，暗合天道運轉之機；麥穗飽滿，生機盎然，象征五穀豐登之兆！楚指揮使匠心獨運，寓意深遠！實乃……鎮穀之寶啊！”