琅琊郡城，司徒府邸。
紫檀木的幽冷香氣在雕梁畫棟間彌漫，卻壓不住一股沉悶的、如同暴風雨前的壓抑。
司徒弘，琅琊郡最大的地主，司徒氏當代家主，此刻正陰沉著臉，坐在鋪著錦緞的黃花梨太師椅上。
他保養得宜、白皙富態的臉上，此刻卻布滿了陰雲，手指無意識地敲擊著光滑的扶手，發出沉悶的“篤篤”聲，如同敲在在場每一個人的心上。
下首兩側，坐著七八位同樣衣著華貴、麵色難看的鄉紳地主。
他們是琅琊郡內盤根錯節的世家豪強代表，此刻齊聚司徒府，空氣中彌漫著一種同仇敵愾的焦躁和……一絲難以掩飾的恐慌。
“諸位！”司徒弘猛地一拍扶手，聲音帶著壓抑不住的怒火，打破了沉寂，“都說說吧！這日子……還怎麼過？！”
他拿起桌上一份墨跡未乾的賬冊，狠狠摔在光潔如鏡的金磚地上！
“看看！都看看！”
“上個月！司徒家名下！上河、下河、河西三處莊子！跑了多少佃戶？！”
“一百七十三戶！整整一百七十三戶啊！”
“拋荒良田！一千四百餘畝！”
“今年的租子！收誰的去？！收鬼去嗎？！”
賬冊散開，上麵密密麻麻的數字觸目驚心！拋荒田畝的數字如同滴血的傷口！
“司徒公息怒！”一個瘦高個、留著山羊胡的鄉紳苦著臉開口，“何止您家！我王家……柳林莊……跑了八十多戶！拋荒六百多畝！這……這秋糧……眼看就要誤了農時！愁煞人也！”
“是啊！李家窪那邊……也跑了快百戶了！”另一個圓臉胖子捶胸頓足，“這幫泥腿子！簡直是反了天了！放著好好的田地不種！跑去那鳥不拉屎的北荒！喝西北風嗎？！”
“喝西北風？”一個三角眼、麵色陰鷙的鄉紳冷笑一聲，“趙兄！你是真不知道還是裝糊塗？那幫泥腿子……是跑去投奔‘初曉穀’了！投奔那個……楚妖人了！”
“楚驍！”這個名字如同投入油鍋的火星，瞬間點燃了所有人的怒火！
“對！就是那個楚妖人！”
“就是他搞出來的那些妖器！什麼水力織機！什麼鐵犁！把布價、農具價都砸爛了！”
“布價爛了！咱們的織坊還怎麼開？那麼多織工吃什麼？！”
“農具便宜了！佃戶們手裡攢下幾個銅板，心就野了！就不想受咱們的盤剝了！”
“更可恨的是！那初曉穀！聽說……給流民分地！租子……低得嚇人！還……還說什麼……勞績換尊榮！呸！狗屁不通！”
“就是！亂了！全亂了！祖祖輩輩的規矩！全讓這妖人給攪黃了！”
群情激憤！
咒罵聲、抱怨聲、拍桌子聲此起彼伏！
這些平日裡養尊處優、視佃戶如草芥的豪強老爺們，此刻如同被踩了尾巴的貓，氣急敗壞！
司徒弘臉色鐵青，聽著眾人的控訴，眼中寒光閃爍。
他緩緩站起身，走到窗前，望著窗外精心打理、卻顯得有些空曠寂寥的花園。
那些跑掉的佃戶，曾經如同螻蟻般匍匐在他的田地裡，揮灑著血汗，供養著司徒家的奢華。
如今……他們竟然敢跑？！敢去投奔那個不知從哪裡冒出來的流民都頭？！
“楚驍……”司徒弘的聲音冰冷，如同淬毒的冰錐，“他以為……弄些奇技淫巧，收買人心，就能撼動琅琊的根基？就能……亂了這千年的法度？！”
他猛地轉身，目光掃過眾人，帶著一種世家家主特有的、不容置疑的威嚴：“此獠！以妖術惑眾！以奇技淫巧亂市！更……以邪說蠱惑人心！奪我良民！毀我恒產！此乃……動搖國本！禍亂綱常！”
“我等……世代簪纓！食君之祿！豈能……坐視此獠橫行？！”
“對！司徒公說得對！”
“不能讓他再這麼胡鬨下去了！”
“必須除掉這個禍害！”
司徒弘眼中厲芒一閃，沉聲道：“單憑我等……恐難撼動此獠！他背後……有李剛！有王崇煥！甚至……沈郡守……也態度曖昧！”
“唯有……上達天聽！讓朝廷……看清此獠真麵目！”
“聯名！上奏！”
…………
數日後。
琅琊郡守府。
沈墨端坐書案後，看著手中那份由司徒弘牽頭、琅琊郡十七家豪強聯名簽署、蓋滿鮮紅指印的奏折副本。奏折措辭激烈，字字泣血：“……臣等泣血上奏！北荒巡檢使楚驍，本流民賤籍，驟得高位，不思報國，反行妖逆！其罪有三：
“其一，擅興奇技淫巧！製水力妖機，織布如飛，布價崩壞！致郡城布商破產，織工流離！毀百年生計！
“其二，鑄妖犁鐵器，廉價傾銷！致農具行市傾頹，良匠失業！更蠱惑佃農，棄田拋荒！毀恒產根基！
“其三，妖言惑眾！於北荒立‘齒輪麥穗’邪柱，倡‘勞績定尊榮’邪說！收容流民，私分田地，低租誘民！致琅琊良民，舉家逃亡，投奔妖穀！毀千年法度！亂人倫綱常！
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“此獠所行，非為惠民，實乃收買人心，聚眾自重！其心可誅！其行可滅！
“長此以往，國將不國！民將不民！
“懇請陛下！明察秋毫！速除此妖！以正視聽！以安天下！”
沈墨緩緩放下奏折，臉上沒有任何表情。
他端起青瓷茶盞，輕輕呷了一口。
茶水溫熱，卻驅不散他心頭的寒意。
楚驍……這把刀……太鋒利了！鋒利到……已經開始反噬握刀的手了！
豪強的反撲！來得如此迅猛！如此……致命！
“大人……”師爺小心翼翼地上前一步，低聲道，“司徒公……還有幾位鄉紳……在花廳……候著……等您……示下……”
沈墨眼中閃過一絲不易察覺的煩躁。
他放下茶盞，聲音平淡無波：“告訴他們……奏折……本官……已閱。”
“楚驍……乃朝廷命官……功過是非……自有……聖裁。”
“讓他們……稍安勿躁。”
…………
初曉穀。
穀口甕城。
楚驍坐在輪椅上，裹著狼裘，被阿狗推上城牆。
他的臉色比前些日子更加灰敗，嘴唇乾裂得滲出血絲，每一次微弱的呼吸都帶著胸腔深處撕裂般的雜音。
肋下的空腔如同被冰錐反複穿刺，精神裂穀的嗡鳴如同億萬隻毒蜂在腦中肆虐，玉佩那冰冷死寂的腐朽氣息如同跗骨之蛆，瘋狂侵蝕著他殘存的生機。
他強撐著，目光投向穀外。
眼前的景象，讓他深陷的眼眸驟然收縮！
隻見穀外那片相對平坦的荒原上，黑壓壓的人群如同蜿蜒的蟻群，正緩慢而堅定地……向著初曉關湧來！
不是軍隊！
不是流寇！