初曉穀的冬天，從未如此寒冷。
凜冽的寒風，裹挾著雪粉和絕望的氣息，在空蕩死寂的街道上肆意穿梭，發出嗚嗚的悲鳴。
曾經爐火熊熊、鍛錘轟鳴的工坊區，此刻如同一片巨大的鋼鐵墳場。
巨大的水力鍛錘如同被凍僵的巨獸，沉默地矗立在冰冷的泥地上，鐵臂上掛滿了冰淩。
爐膛早已熄滅，凝固的鐵水在爐口凝結成醜陋的黑色疙瘩，如同乾涸的血痂。
空氣中彌漫著濃重的鐵鏽味、焦糊味，以及一種……深入骨髓的、萬物凋零的死寂。
穀口那巨大的深坑邊緣，幽藍色的金屬光澤在慘淡的日光照耀下，依舊閃爍著冰冷而詭異的光。
它像一道無法愈合的傷疤，無聲地訴說著那場驚心動魄的劇變。
然而，此刻穀中幸存的人們，已無暇顧及這地底的秘密。
他們正被另一場無聲的、卻更加致命的絞殺，勒緊了咽喉。
鐵斷了。煤沒了。鹽儘了。
五大世家聯手布下的“五姓鎖鏈”，如同無形的巨蟒，死死纏住了初曉穀的命脈。
工坊停工，爐火熄滅，曾經養活穀民的飯碗，碎了一地。
絕望，如同冰冷的潮水，淹沒了每一座空蕩的屋舍，也淹沒了穀口煉鐵坊內那堆僅存的、微弱的篝火。
“阿娘……餓……”一個瘦骨嶙峋的小女孩蜷縮在母親懷裡，聲音細若蚊蚋，小臉凍得青紫，嘴唇乾裂起皮。
她的大眼睛空洞地望著跳躍的火苗，裡麵映不出絲毫光亮。
年輕的母親緊緊摟著女兒，淚水無聲地滑落，滴在女兒枯黃的頭發上。
她喉嚨哽咽，一個字也說不出來。
家裡最後一點摻雜著麩皮的粗糧，昨天就吃光了。她偷偷去扒過工坊廢棄的爐灰，希望能找到一點沒燒儘的煤渣換口吃的，卻隻挖到冰冷的灰燼。
“老李頭……你家……還有糧嗎？”一個斷了腿的老鐵匠，拄著拐杖，佝僂著腰，挪到火堆旁，聲音嘶啞地問另一個同樣麵黃肌瘦的老者。
被問的老者搖搖頭，渾濁的眼睛裡隻剩下麻木的絕望：“沒了……一粒都沒了……昨天……昨天用最後半塊鹽巴，跟……跟路過的行腳商換了半斤……摻了沙子的陳米……熬了點稀湯……娃兒……娃兒喝了……拉了一宿……現在……現在連拉肚子的力氣都沒了……”他說著，渾濁的淚水順著溝壑縱橫的臉頰流下。
“摻沙子的陳米……”老鐵匠喃喃自語，乾裂的嘴唇哆嗦著，“那……那也比餓死強啊……”
就在這時！
一陣急促的馬蹄聲由遠及近，打破了穀口的死寂！
一輛裝飾華麗、插著“夏侯”商號旗幟的馬車，在幾名護衛的簇擁下，停在了煉鐵坊外！
車門打開，一個身著錦緞棉袍、頭戴貂皮帽、滿臉富態的中年胖子，在護衛的攙扶下，慢悠悠地下了車。
他手裡捏著一塊雪白的手帕，捂著鼻子，嫌棄地掃了一眼煉鐵坊內肮臟的環境和麵黃肌瘦的人群。
“喲！各位鄉親父老！受苦了受苦了！”胖子臉上堆起誇張的、虛偽的笑容，聲音洪亮，帶著一種居高臨下的憐憫，“鄙人夏侯福，奉家主之命，特來……賑濟！”
賑濟？！
這兩個字如同驚雷，瞬間在死寂的人群中炸開！
絕望麻木的眼睛裡，猛地燃起一絲微弱的、難以置信的希望之光！
“賑……賑濟？”老鐵匠聲音發顫，拄著拐杖的手都在抖。
“沒錯！”夏侯福挺了挺肚子，笑容可掬，“家主聽聞初曉穀遭了災，斷了生計，於心不忍啊！特命鄙人，運來上好的……陳糧！以解燃眉之急！”
他話音未落，馬車後門打開，幾個護衛麻利地搬下幾個沉重的麻袋，解開袋口！
嘩啦——！
金黃色的米粒傾瀉而出！在慘淡的日光下，閃爍著誘人的光澤！
“米！是米啊！”人群瞬間騷動起來！饑餓的腸胃發出雷鳴般的咆哮！無數雙枯瘦的手，不受控製地伸向那些麻袋！
“彆急！彆急！人人有份！”夏侯福笑眯眯地擺擺手，示意護衛維持秩序，“不過嘛……”他話鋒一轉，拖長了語調，“這年頭，天災人禍，糧價飛漲啊！鄙人也是小本經營，這陳糧雖說是陳了點，但也是從牙縫裡省出來的……”
他撚了撚手指，臉上的笑容變得市儈而精明：“所以嘛……這賑濟糧，也不能白給不是？按市價……哦不！看大家可憐，就按市價的……七成！如何？童叟無欺！”
七成？！
人群瞬間安靜下來！剛剛燃起的希望之火，被一盆冰水當頭澆滅！
市價的七成？那對他們這些早已身無分文、連最後一點家當都變賣換糧的穀民來說，依舊是天文數字！
“夏侯老爺……”老鐵匠噗通一聲跪倒在地，老淚縱橫，“求求您……行行好……我們……我們實在拿不出錢啊……工坊停了……鐵沒了……煤沒了……我們……我們什麼都沒有了啊……”
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“是啊！夏侯老爺！行行好吧！”
“救救孩子吧！孩子快餓死了！”
哀求聲、哭泣聲響成一片。
夏侯福臉上的笑容淡了下去，換上一副為難的表情：“哎呀……這……這可就難辦了……鄙人也是奉命行事……家主說了，這糧……不能白給啊……”他眼珠一轉，目光掃過那些廢棄的工坊和巨大的鍛錘，嘴角勾起一絲不易察覺的冷笑，“要不……這樣？你們不是有工坊嗎？有手藝嗎？拿東西抵？或者……用工抵債？簽個長契，給我們夏侯家做工還債？如何？”
做工還債？
簽長契？！
人群徹底絕望了！
這是要把他們徹底變成夏侯家的奴隸啊！
“呸！”一個年輕氣盛的穀民猛地站起來，指著夏侯福怒罵，“狗東西！趁火打劫！你們夏侯家的米！老子不吃！餓死也不吃！”
夏侯福臉色一沉，三角眼裡閃過一絲寒光：“哼！不吃？好啊！有骨氣！”他冷哼一聲，對護衛揮揮手，“把米收起來！我們走！好心當成驢肝肺！”
護衛立刻開始收攏麻袋。
“彆！彆收！”剛才哀求的老鐵匠撲上去，死死抓住一個麻袋的邊角，涕淚橫流，“夏侯老爺！彆走！我們……我們簽！我們簽長契！給口飯吃吧！”
“對！簽！我們簽！”
“孩子不能餓死啊！”
在饑餓和死亡的威脅下，最後一絲尊嚴也被碾碎。
人群如同被抽掉了脊梁骨，紛紛跪倒在地，哀嚎著，祈求著那摻了沙子的、昂貴的“賑濟糧”。
夏侯福看著跪倒一片的人群，臉上重新浮現出那虛偽的笑容：“這就對了嘛！識時務者為俊傑！來人！給他們登記！按手印！”
……
夏侯家的馬車帶著“賑濟”的“善名”和一堆賣身契揚長而去。
留下穀口煉鐵坊內，捧著那摻了大量沙礫、散發著淡淡黴味的“陳米”的穀民們。
他們麻木地咀嚼著，堅硬的沙礫硌得牙齒生疼，卻沒人吐出來。
淚水混合著米粒和沙子，被他們艱難地咽下喉嚨。
這不是糧食，是裹著糖衣的毒藥，是套在脖子上的枷鎖。
然而，災難並未結束。
僅僅兩天後。
又是一陣喧鬨的馬蹄聲打破了初曉穀的死寂！
這一次，來的是一支規模更大的車隊！車上插著的，是“長孫”商號的旗幟！
車隊沒有停在穀口，而是直接駛入了空蕩的工坊區！
在最大的水力鍛錘工坊前停下！
車門打開，一位身著素雅錦袍、麵容清臒、帶著幾分書卷氣的中年男子，在仆從的簇擁下走下馬車。
他環顧四周，看著那些廢棄的工坊和麵黃肌瘦、眼神麻木的穀民，臉上露出一絲悲天憫人的神色。