初曉穀的深坑，在那一場短暫而暴烈的幽藍光焰後，重新沉入死寂。
坑壁流淌的金屬光澤黯淡如舊，仿佛那撕裂空間、湮滅物質的量子之光從未爆發。
但穀內殘留的狼藉，卻如同猙獰的傷疤，無聲地訴說著那場非人力量的降臨。
夏侯家囤積陳米的糧倉，已化作一片散發著刺鼻惡臭的黑色泥沼。
腐敗的米粒與沙礫混合，滋生出令人作嘔的黴菌，蒼蠅嗡嗡盤旋，如同在腐爛的傷口上狂歡。
長孫家堆積如山的劣質布匹，連灰燼都未留下，隻在原地留下大片焦黑的印記，空氣中彌漫著劣質染料和焦糊纖維混合的怪味。
幾處被五大世家暗中操控、用來盤剝穀民的物資兌換點，如同被無形的巨手抹去，隻剩下鏽蝕斷裂的秤杆、腐爛的賬冊和幾灘渾濁的汙水。
僥幸未被波及的穀民們，瑟縮在殘破的屋簷下，或躲在冰冷的工坊角落，眼神空洞地望著那片狼藉。
恐懼並未因邪祟的退去而消散，反而如同冰冷的毒液，更深地滲入骨髓。
那幽藍的光，那無聲的湮滅，那超越理解的毀滅力量……不是神跡，是噩夢！
是懸在頭頂、隨時會再次落下的達摩克利斯之劍！
“完了……全完了……”一個老婦人抱著瑟瑟發抖的孫子，渾濁的淚水無聲滑落，“夏侯家的米沒了……長孫家的布也沒了……我們……我們吃什麼？穿什麼？冬天……怎麼熬啊……”
“邪祟……邪祟毀了糧……毀了布……會不會……會不會哪天也毀了我們？”一個年輕漢子聲音發顫，眼中充滿了對未知力量的極致恐懼。
絕望，如同瘟疫，在死寂中蔓延。五大世家聯手布下的“米布絞索”被粗暴斬斷，但留下的，不是生路，而是更深的、令人窒息的絕境。
沒有糧食，沒有禦寒之物，沒有鹽，沒有鐵，沒有煤……初曉穀，這座被遺忘的山穀，如同被抽乾了血液的軀殼，在凜冬的寒風中，正一點點僵硬、冰冷。
……
帝都，司徒府邸。
書房內，檀香嫋嫋，卻驅不散空氣中彌漫的凝重與寒意。
司徒弘端坐於紫檀木太師椅上，指節無意識地敲擊著光滑的扶手，發出沉悶的“篤篤”聲。
他麵前，攤開著一份由飛鴿加急送來的密報，上麵詳細描述了初曉穀深坑異變、夏侯長孫物資被毀的經過。
“哼！”一聲冰冷的嗤笑從司徒弘喉間擠出，打破了書房的死寂。
他抬起眼，目光銳利如鷹隑，掃過垂手侍立、大氣不敢出的心腹管事，“夏侯老兒……長孫小兒……偷雞不成蝕把米！
想用那點摻沙的爛米、發黴的破布去勒死初曉穀？結果呢？
被那地底的‘東西’一巴掌拍成了灰！蠢貨！”
管事低著頭，冷汗順著額角滑落：“家主息怒……那……那邪祟之力……實在……實在非人力可擋……”
“邪祟？”司徒弘嘴角勾起一絲譏諷的弧度，“若真是無智無識的邪祟，怎會隻毀糧毀布，不傷人？還偏偏毀了夏侯和長孫的東西？哼！這分明是……反擊！是警告！”
他站起身，踱步到窗前，望著庭院中凋零的枯枝，眼神深邃：“初曉穀……楚驍……那玉佩……還有那孩子……看來，我們之前都小瞧了這潭渾水！那深坑裡的東西……絕非尋常地脈邪祟！它……有意識！或者……受控於某種意誌！”
管事心中駭然：“家主的意思是……那邪祟……是人為操控的？是……是商銘他們？”
“未必是他們直接操控。”司徒弘轉過身，眼中閃爍著精明的算計，“但必定與他們有關！玉佩是關鍵！那孩子……是媒介！賀連城封鎖黑風嶺，國師親臨西嶺關……都說明這‘異源’非同小可！五大世家聯手，想用經濟手段勒死初曉穀，逼出玉佩和那孩子……這步棋，走得太急！太蠢！反倒激怒了那‘東西’！”
他猛地一拍桌案，聲音轉冷：“傳我令！”
“一，即刻恢複對初曉穀方向所有鐵礦、精鐵的供應！價格……按市價的八成！”
“二，通知南宮家，放開對初曉穀方向的煤炭禁運！同樣，價格優惠！”
“三，給鹽商那邊遞話，初曉穀的鹽引……照舊！但……隻準賣官鹽！私鹽一粒不準流入！”
“四，”司徒弘眼中寒光一閃，“派人……不！讓依附我們的那些小商行出麵！以‘賑濟災民’的名義，給初曉穀送一批……上好的棉布！記住！要最好的！免費送！”
管事愕然抬頭：“家……家主？恢複供應？還……還送布？這……這是為何？那邪祟……”
“為何？”司徒弘冷笑，“打一棒子，再給顆甜棗！
那‘東西’毀了夏侯長孫的劣貨，是警告！是示威！但它沒動我們司徒家和南宮家的東西！這說明什麼？說明它……或者控製它的人，並非毫無理智！它在劃界限！它在告訴我們……彆碰它的底線！”
他踱回桌邊，手指重重點在密報上：“現在，我們要做的，不是繼續勒緊絞索，而是……示好！麻痹！
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恢複供應，送好布，是告訴它……我們司徒家，無意與之為敵！
甚至……可以合作！先把人穩住，把穀民的心收回來！
等摸清了那‘東西’的底細，等國師和賀連城那邊有了動作……再圖後計！”
“至於夏侯和長孫……”司徒弘眼中閃過一絲幸災樂禍的陰冷，“讓他們自己舔傷口去吧！兩個蠢貨，正好替我們擋了災！”
“是！家主英明！”管事恍然大悟，連忙躬身領命。
……
幾乎在同一時間。
南宮世家，水運中樞。
南宮烈看著手中的密報，虯髯怒張的臉上，肌肉劇烈地抽搐著。
他猛地將密報拍在桌上，發出“砰”的一聲巨響！
“廢物！一群廢物！連個破穀子都收拾不了！還被邪祟掀了老巢！”他怒吼著，聲如洪鐘，震得房梁簌簌落灰。
下首的心腹將領噤若寒蟬。
“司徒老狐狸……倒是滑頭！”南宮烈喘著粗氣，眼中怒火稍斂，取而代之的是一絲凝重，“恢複供應？送好布？哼！想摘桃子？想撇清關係？做夢！”
他猛地站起身，魁梧的身軀如同一座鐵塔：“傳令！”
“一，即刻解除對初曉穀方向所有水路的封鎖！漕船、煤船……放行！”
“二，通知依附的船幫、水寨，從今日起，凡運往初曉穀的煤炭、糧食、布匹……一律免收稅稅！運費……減半！”
“三，”南宮烈眼中閃過一絲狠厲，“派一隊精乾家丁，換上便裝，混入初曉穀！給老子盯緊了！看看那深坑邪祟……到底是個什麼玩意兒！還有商銘那夥人……尤其是那個孩子！找到他們！盯死他們！”
“是！家主！”將領凜然領命。
……
鹽港。
鹽商行會的密室中，氣氛壓抑。
幾位會首看著初曉穀傳來的消息，臉色陰晴不定。
“司徒家……南宮家……都鬆口了……我們……”一個老鹽商遲疑道。
“鬆口？”另一個鹽商冷笑，“他們是怕了！怕那邪祟下一個毀的就是他們的船和礦！”
“那我們……”