寒石關的烽火在黑夜裡格外刺目，一道接一道，從北境最前沿直抵青峪關。
許楚驍站在關牆上，望著北方天際那抹不祥的紅光，麵色凝重如鐵。
蠻族終於還是來了，在這個最不該的時候。
“將軍，寒石關急報！”傳令兵氣喘籲籲地奔上城樓，遞上沾滿煙塵的軍報，“蠻族三萬鐵騎昨夜突襲寒石關，韓擎將軍正率部死守，但兵力懸殊，請求支援！”
許楚驍迅速瀏覽軍報，手指無意識地收緊，紙張被捏出褶皺。
韓擎是他最信任的副將，如今卻深陷重圍。
而更讓他心沉的是，幾乎在同一時間，南方雲州也傳來消息——平西王扣押陸炳後，公然撕毀和約，再次舉兵東進。
南北同時告急，這是他最不願看到的局麵。
“傳令各營指揮使，即刻到帥帳議事！”許楚驍的聲音冷靜得不帶一絲波動，但跟隨他多年的親兵卻能看出，將軍眼中藏著從未有過的凝重。
帥帳內，炭火劈啪作響，卻驅不散籠罩在每個人心頭的寒意。
許楚驍將南北兩線的軍報放在案上，目光掃過帳中將領。
“情況諸位都已知曉。北境寒石關遭蠻族三萬大軍圍攻，韓將軍僅率一萬守軍苦戰。南線平西王重整旗鼓，八萬大軍已出雲州，直逼青峪關。”
許楚驍的聲音在帳中回蕩，“我軍主力不過四萬，且分守兩地，形勢之危，不必我多言。”
帳中一片死寂，唯有粗重的呼吸聲可聞。老將林遠率先打破沉默：“將軍，當務之急是解寒石關之圍。若北境有失，蠻族長驅直入，後果不堪設想！”
另一位將領立即反對：“不可！若調兵北上，青峪關空虛，平西王必乘虛而入。屆時京城危矣！”
“但寒石關若失，蠻族鐵蹄南下，生靈塗炭啊！”
“京城乃國之根本，豈能有失？”
將領們爭論不休，許楚驍卻沉默不語，目光始終落在沙盤上。
良久，他抬手製止了爭論。
“北境要救，青峪關也要守。”許楚驍的聲音平靜卻堅定，“但兵力有限，必須出奇製勝。”
眾將疑惑地望向他。
許楚驍指向沙盤：“蠻族雖勢大，但長途奔襲，補給困難，必求速戰速決。我可親率五千輕騎，連夜北上，不與蠻族正麵交鋒，而是襲擾其後勤，燒其糧草，逼其分兵回防。”
他又指向青峪關：“其餘兵力固守關隘，采取守勢。平西王新敗不久，士氣未複，見我軍嚴陣以待，必不敢貿然強攻。”
林遠擔憂道：“將軍，五千騎對陣三萬蠻族，太過凶險！況且平西王若識破我軍虛實，全力攻城，如何是好？”
許楚驍嘴角微揚：“故布疑陣。將軍中旗幟儘數展出，多紮草人扮作士兵，炊煙加倍，示敵以強。平西王生性多疑，見我軍陣容整齊，必疑有詐，不敢輕進。”
他環視眾將，目光如炬：“我將北境安危托付於林老將軍，青峪關就交給諸位了。此戰關係天下安危，望諸位同心協力，共渡難關！”
眾將肅然，齊聲應諾：“願隨將軍死戰！”
是夜，許楚驍親率五千精騎，悄無聲息地出關北上。
馬蹄裹布，人銜枚，馬摘鈴，如一道黑影掠過雪原。
行軍途中，許楚驍心緒難平。
他深知此番冒險，成敗難料。
若北上失利，不僅寒石關難保，青峪關也可能失守。
但坐守觀望，同樣是死路一條。
“將軍，前方發現蠻族斥候！”探馬來報，打斷了他的思緒。
許楚驍眼神一凜：“有多少人？”
“約莫十餘人，正朝這個方向而來。”
許楚驍略一思索，下令道：“全軍隱蔽，放他們過去。切勿打草驚蛇。”
騎兵迅速隱匿於道路兩側的樹林中，屏息以待。
不久，一隊蠻族騎兵呼嘯而過，渾然不覺黑暗中無數眼睛正注視著他們。
待蠻族遠去，許楚驍才率軍繼續前進。
副將忍不住問：“將軍為何不殲滅那隊斥候？”
許楚驍搖頭：“若殲滅他們，蠻族必知有援軍到來，加強戒備。放他們回去，反而能麻痹敵人。”
副將恍然大悟，不禁對許楚驍的謀略更加敬佩。
連續兩日急行軍，部隊已接近寒石關區域。
遠處隱約傳來喊殺聲和戰鼓聲，可見戰事正酣。
“將軍，前方發現蠻族糧草營！”探馬回報，“距此約二十裡，守軍不多，約千人左右。”
許楚驍眼中閃過銳光：“天助我也！傳令下去，休整一個時辰，拂曉時分突襲糧草營！”
寒石關下，戰況慘烈。
蠻族大軍連續發動猛攻，關牆多處破損，守軍死傷慘重。
韓擎身先士卒，浴血奮戰，左臂已中一箭，卻仍堅持指揮。
“將軍，東門快守不住了！”滿身是血的校尉來報，“蠻族攻勢太猛，弟兄們快撐不住了！”
韓擎咬牙：“撐不住也要撐！許將軍必會來援！調預備隊上去，死守東門！”
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校尉絕望道：“預備隊早已用儘！現在關內能動的都上城牆了！”
韓擎望向關外如潮水般湧來的蠻族大軍，心中湧起一絲絕望。但他很快甩開這念頭，厲聲道：“那就我親自去！寒石關在，人在；寒石關破，人亡！”
就在這危急時刻，蠻軍後方突然響起騷動，遠處升起滾滾濃煙。
“怎麼回事？”韓擎驚疑不定。
片刻後，哨兵狂奔而來，臉上滿是狂喜：“將軍！蠻族糧草營方向起火！定是援軍到了！”
韓擎精神大振，高呼：“援軍已到！弟兄們，隨我殺出去！”
守軍士氣大振，紛紛衝出關隘，與蠻族廝殺在一起。
蠻軍後方起火，前方又遭反擊，頓時陣腳大亂。
遠處高地上，許楚驍望著混亂的蠻軍，冷靜下令：“不必戀戰，燒完即走。蠻族糧草被毀，必不能久戰。”
副將問道：“將軍不與韓將軍會合嗎？”
許楚驍搖頭：“青峪關更需要我們。傳令下去，即刻回師！”
就在許楚驍北上襲擾蠻族的同時，青峪關也麵臨嚴峻考驗。
平西王大軍果然如預料般兵臨關下，八萬軍隊連綿數裡，旌旗蔽日。
吳靖立馬陣前，望著關上嚴整的守軍，眉頭緊鎖。
“奇怪...”他喃喃自語，“許楚驍主力北上，為何關上守軍似乎不見減少？”
謀士孫文謙低聲道：“王爺，探馬來報，關內炊煙如常，旗幟林立，恐有埋伏。”
吳靖冷哼：“許楚驍慣用疑兵之計。青峪關兵力空虛，不過是虛張聲勢！”
他正要下令攻城，忽見一騎快馬從後方奔來：“王爺！急報！蠻族糧草營遭襲，大軍已開始撤退！”
吳靖大驚：“什麼？蠻族三萬大軍，怎會輕易撤退？”
“襲營者打法詭異，專燒糧草，不與正麵交鋒。蠻族補給中斷，不得不退。”
吳靖臉色陰沉：“可知是誰領軍？”
“旗號是"許"字，應是許楚驍親自帶隊。”
吳靖勃然變色：“許楚驍在此？那青峪關上...”
他猛地抬頭望向關隘，隻見關上守軍突然活動起來，旗幟招展，戰鼓雷鳴，似有大軍即將出擊。
“中計了！”孫文驚道，“許楚驍恐怕早已回師，故意示弱誘我軍攻城！”
吳靖咬牙切齒，猶豫不決。若關內真有埋伏，強攻必損失慘重；但若就此退兵，豈不貽笑大方？
正當他舉棋不定時，又一騎探馬飛奔而來：“報！北境軍主力已從寒石關回師，距此不足百裡！”
吳靖臉色驟變，終於下令：“傳令！退兵三十裡，紮營據守！”
關上，林遠見平西王退兵，長舒一口氣，擦去額角冷汗：“將軍神機妙算，終是嚇退叛軍...”
許楚驍回師青峪關時，平西王已退兵三日。關內守軍歡欣鼓舞，慶賀又一次擊退強敵。
但許楚驍麵無喜色，立即召集眾將議事。
“平西王雖暫退，但實力未損。蠻族北撤，但隨時可能卷土重來。我軍兵力分散，疲於奔命，非長久之計。”許楚驍分析局勢，語氣沉重。
林遠道：“將軍，朝廷援軍何時能到？糧餉短缺，將士們已是饑寒交迫啊！”
許楚驍搖頭：“朝廷內部紛爭不斷，援軍恐難指望。為今之計，唯有自救。”
他展開地圖，指向一處山穀：“據探馬回報，平西王一支糧隊三日後將經過黑風穀。若劫此糧隊，可解我軍燃眉之急，亦可打擊叛軍士氣。”
韓擎擔憂道：“將軍剛經曆北上苦戰，又要親自帶隊劫糧？不如由末將前往。”
許楚驍擺手：“此事關係重大，我須親往。韓將軍傷勢未愈，留守關內。”
他目光掃過眾將：“此次行動貴在神速，我隻帶八百精騎。林老將軍率主力在關外佯動，吸引平西王注意力。”
眾將領命，各自準備。
是夜，許楚驍率八百精騎悄然出關，直奔黑風穀。
連番征戰，將士皆疲，但見主帥親自帶隊，無不振奮。
黑風穀地勢險要，兩側峭壁聳立，中間一條小道蜿蜒通過。
許楚驍勘察地形後，下令埋伏於穀壁之上。
三日後的黃昏，平西王糧隊果然如期而至。
浩浩蕩蕩的車隊延綿數裡，守軍約兩千人，戒備森嚴。
“將軍，守軍比預想的多，強攻恐難取勝。”副將低聲道。
許楚驍觀察良久，忽然道：“不必強攻。待前軍過穀，集中火力攻擊後隊糧車。糧車起火，前軍必回救，屆時亂其陣腳，趁亂劫糧。”
他精準計算時機，待糧隊過半時，下令攻擊。
火箭如雨點般射向糧車，頓時火光四起。
“敵襲！敵襲！”叛軍驚慌大喊，陣腳大亂。
前軍急忙回救，與後軍擠作一團。
許楚驍乘勢率騎兵衝下山穀，專挑滿載糧草的車輛攻擊，得手即走，毫不戀戰。
混亂中，許楚驍忽見一輛糧車格外龐大，守備森嚴，心覺有異。他揮劍劈開車廂，發現裡麵並非糧草，而是整箱的軍械和文書。
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“帶走！”他下令道，命人迅速將箱子捆上馬背。
劫得糧草後，許楚驍立即率軍撤退。
叛軍忙於救火整隊，無力追擊。
返回青峪關後，清點戰利品，共劫得糧草數千石，暫解燃眉之急。
更珍貴的是那箱文書，經顧清風解讀，竟是平西王與朝中大臣往來的密信！
“楊文卿...果然是他！”許楚驍看著密信上的名字，眼中寒光乍現，“通敵叛國，罪不容誅！”
他立即修書一封，連同樣本密信，命心腹八百裡加急送呈太子。
京城，東宮。
蕭景琰看著許楚驍送來的密信，麵色鐵青，手指微微顫抖。
他萬萬沒想到，自己倚為股肱的內閣首輔，竟與叛軍暗中勾結。
“陸炳。”他喚來錦衣衛指揮使副手——陸炳被扣後，由副指揮使暫代其職，“立即帶人包圍楊府，將所有涉案人員捉拿候審！”
“殿下且慢！”李振急忙勸阻，“楊文卿門生故舊遍布朝野，若無確鑿證據，貿然動手恐引起朝局動蕩。”
蕭景琰冷笑，將許楚驍送來的密信擲於地上：“這還不是確鑿證據？”
李振拾起密信瀏覽，麵色大變：“這...這...老臣竟不知楊相如此大膽！”
蕭景琰起身踱步，心中憤懣與失望交織。
他原以為登基以來勤政愛民，必得臣子忠心，卻發現朝堂上下，儘是爾虞我詐。
良久，他停下腳步，眼中閃過決斷：“李愛卿，擬旨：楊文卿年事已高，準其致仕還鄉。其餘涉案人員，暗中調查，勿打草驚蛇。”
李振驚訝：“殿下，如此重罪，豈能僅以致仕處置？”
蕭景琰歎道：“朝局動蕩，非百姓之福。楊文卿勢力盤根錯節，若徹查到底，必引起朝野震動，正中平西王下懷。待平定叛亂後，再慢慢清算不遲。”
他走到窗前，望著陰沉天空，喃喃自語：“父皇，您曾說過，為君者，有時需忍常人所不能忍。如今兒臣才真正明白其中含義...”
雲州，平西王府。
吳靖得知糧隊被劫，密信丟失，勃然大怒，斬殺多名負責押運的將領。
“許楚驍！又是許楚驍！”他怒吼道，一劍劈碎案幾，“不殺此子，誓不為人！”
孫文謙勸道：“王爺息怒。當務之急是應對朝廷反應。密信落入太子手中，楊相恐怕...”
吳靖冷笑：“蕭景琰不敢動楊文卿。朝中勢力錯綜複雜，徹查下去，半個朝廷都要垮台。他沒那麼大膽量。”
他沉思片刻，忽然道：“不過許楚驍確實是個禍患。此人用兵如神，又深得軍心，必須除掉。”
孫文謙低聲道：“王爺，硬攻青峪關損失太大。不如...用計除之？”
吳靖挑眉：“何計？”
“許楚驍軍中糧草短缺，必繼續劫糧。我可設下陷阱，誘其入甕。”
吳靖點頭：“好！此事由你全權負責。務必取許楚驍首級來見！”
“遵命！”
青峪關內，許楚驍對平西王的陰謀渾然不覺。
劫糧成功後，軍心大振，但糧草短缺問題仍未徹底解決。
“將軍，探馬來報，又有一支糧隊三日後經過黑風穀，守備似乎比上次更為鬆懈。”韓擎報告道，麵露喜色，“若能再劫此隊，我軍糧草可支撐數月！”
許楚驍卻皺眉：“同樣的路線，守備反而鬆懈？恐有蹊蹺。”
顧清風撫須道：“將軍所慮極是。平西王剛遭損失，理應加強守備，如今反其道而行，恐是誘敵之計。”
許楚驍點頭：“先生與我想到一處了。平西王必設下埋伏，等我自投羅網。”
韓擎失望道：“那此次機會隻好放棄了？”
許楚驍眼中閃過狡黠之光：“不。將計就計，反客為主。”
他詳細布置一番，眾將聽得目瞪口呆，繼而撫掌稱妙。
三日後，黑風穀果然又見糧隊經過。
守備鬆散，甚至有些漫不經心。