東海的怒濤還在卷宗上洇著墨色血痕，西南的瘴氣已如無形毒蛇，纏上了太湖小築的晨霧。
寅時三刻，水霧在青瓦上凝結成珠，順著飛簷墜落的聲響，竟被馬蹄踏碎。棗紅色駿馬渾身浴血，鞍韉上的黑鷹紋章被血漿糊成暗紅，它嘶鳴著前蹄跪地，騎手像袋破布般摔在漢白玉階前，青石磚縫瞬間吸飽了溫熱的血。
“將軍……西南沼澤……全軍覆沒……”張猛的指甲摳進磚縫，指縫間滲出的血沫混著泥漿，他抬頭時，左眼已被血凝住，隻剩右眼圓睜著，映出廊下燈籠慘白的光。
許楚驍剛係好劍穗，聞聲疾步而出，指尖觸到張猛脖頸時，隻覺一片冰涼。他急忙將人扶起，後腰抵住對方下墜的力道，卻見張猛脖頸後的玄鐵護頸已被震碎，露出皮下青紫的血管：“怎麼回事？慢慢說！”
“沼澤裡有毒霧……青灰色的，像活物似的往鼻子裡鑽……”張猛的喉結劇烈滾動，每說一個字都像在撕扯喉嚨，“兄弟們先是頭暈，後來眼睛發紅，舉著刀砍自己人……李統領被砍中胸口時，還抓著我的手說‘玉佩……標記源頭’……”
話音未落，張猛突然渾身抽搐，嘴角溢出乳白色的泡沫，瞳孔以肉眼可見的速度收縮成針尖大小。婉清提著藥箱趕來時，銀針刺入他百會穴，卻隻抽出黑如墨汁的血。
“好烈的毒性。”婉清拔出銀針，針尖上的血珠落地即凝，“能在三刻鐘內侵蝕武者經脈，比西域的‘腐心草’還要霸道。”她蹲下身，指尖拂過張猛頸側，突然頓住——那裡有個細如牛毛的針孔，孔周皮膚呈現詭異的青金色。
許楚驍順著她的目光看去，指腹摩挲過針孔處的皮膚，指節因用力而泛白：“是人為投放的毒。幽冥教在西南必有據點，而且藏得極深。”
廊外突然傳來環佩叮當聲，清羽公主提著裙裾奔來，繡著鸞鳥的宮鞋沾了泥也顧不上擦：“許將軍，剛收到西南急報——三縣已被毒霧籠罩，百姓抱著柱子撞頭，官差去攔，反被發狂的村民咬斷了喉嚨！”
“必須立即行動。”許楚驍將張猛的遺體平放，起身時，腰間佩劍的劍鞘撞在廊柱上，發出沉悶的響，“我親自帶人進去。”
“我同去。”婉清抬手按住他的手臂，掌心貼著他腕間的脈搏，“我的生機之力能暫時壓製毒性，或許能護住兄弟們。”
“不可！”薛神醫拄著拐杖趕來，藥箱上的銅鎖叮當作響，“夫人已有兩月身孕，毒霧會影響胎氣，萬萬不可涉險。”
婉清低頭，指尖輕輕拂過小腹，那裡還未顯懷，卻已能感受到微弱的脈動。她抬頭時，眼中映著廊下跳動的燭火：“正因如此，更不能讓毒霧蔓延。這孩子繼承了我的體質，或許能感應到毒源的位置。”
許楚驍沉默片刻，伸手將她鬢邊的碎發彆到耳後，指腹蹭過她微涼的耳垂：“但需萬事小心，若有半分不適，立刻退出來。”
三日後，西南邊境的沼澤邊緣。
晨霧還未散儘，沼澤裡飄出的青灰色毒霧已與晨霧糾纏在一起，遠遠望去，像一大片流動的裹屍布。趙莽蹲下身，手指戳了戳岸邊枯黑的蘆葦，蘆葦杆一折即斷，斷麵滲出黑綠色的汁液。
“這霧比三日前又擴大了許許！”趙莽站起身，粗布衣衫上沾了沼澤的泥水，“照這速度，不出半月就會漫到縣城，到時候……”他沒再說下去，但眼底的懼意已泄露了心思——三年前，他家鄉遭山洪，也不過是這般生靈塗炭的景象。
許楚驍接過商銘遞來的麵罩，指尖觸到麵罩內側的藥棉，聞到一股淡淡的黃連味：“這是薛神醫連夜配製的解毒劑，浸了曼陀羅和黃連，能暫時鎮靜心神。”商銘說著，又從藥箱裡取出幾支玻璃針管，管內盛著透明液體，“這是阿托品，能緩解肌肉痙攣，但最多隻能維持一個時辰。”
眾人戴好麵罩，將解毒丸含在舌下，剛踏入沼澤，鞋底就陷進黑色的淤泥裡，淤泥下傳來細微的氣泡聲，像是有東西在底下呼吸。
越往裡走，毒霧越濃，空氣中的甜膩腐臭味越來越重，吸進肺裡，像有無數小蟲子在爬。
婉清突然按住心口，腳步一頓，麵罩下的臉色蒼白了幾分：“霧裡有東西……在攪動人的心神……”她閉上眼睛，指尖凝聚起淡青色的生機之力，試圖驅散侵入體內的毒氣，卻感到那股毒氣像活物般，順著經脈往丹田處鑽。
許楚驍急忙握住她的手，內力順著掌心源源不斷地輸過去，溫溫熱熱的氣流在她經脈裡流轉，暫時擋住了毒氣的蔓延：“還能堅持嗎？”
“沒事。”婉清睜開眼，眼底的青色光暈漸漸褪去，“但普通士兵恐怕……”
她的話還沒說完，前方突然傳來一聲慘叫！
一個黑鷹衛猛地摘下麵罩，雙目赤紅如血，手中長刀劈向身旁的同伴：“殺！你們都是幽冥教的奸細！”
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“毒發了！快製住他！”商銘急呼著撲過去，卻被那黑鷹衛一腳踹開，長刀擦著他的肩頭劃過，在粗布衣衫上留下一道深可見骨的傷口。
又有三個黑鷹衛發狂，揮舞著兵器互相砍殺，鋼刀碰撞的脆響在霧中回蕩，夾雜著淒厲的慘叫。
阿魯急忙從背上取下機關弩，扣動扳機，四張繩網破空而出，將發狂的四人牢牢困住。
商銘爬起身，顧不得肩頭的傷口，取出阿托品針管，猛地紮進一個黑鷹衛的頸動脈。
藥液推入時，那黑鷹衛的掙紮漸漸減弱，但眼睛依舊赤紅：“沒用！毒性太烈，阿托品隻能暫時壓製！”
“讓我試試。”婉清走上前，雙手結印，淡青色的生機之力從掌心湧出，像一層薄紗般籠罩住被困的四人。
青色光暈流轉間，四人的呼吸漸漸平穩，眼睛裡的赤紅褪去，緩緩閉上了眼睛。
“隻是暫時壓製，治標不治本。”婉清收回手，氣息有些不穩，“必須儘快找到毒源，否則兄弟們都會變成這樣。”
眾人繼續深入，毒霧越來越濃，能見度不足五米。霧中突然傳來女人的哭聲，斷斷續續的，像飄在水麵上的落葉，一會兒在東邊，一會兒在西邊。
接著，又有男人的笑聲、孩子的嬉鬨聲，纏在耳邊，揮之不去。
許楚驍突然停下腳步，眼前的霧中浮現出一道熟悉的身影——是去年在東海戰死的副將林瀾，他穿著染血的鎧甲，笑著朝自己招手：“將軍，快來啊，咱們一起喝酒！”
“守住心神！”許楚驍猛地閉上眼，內力在體內運轉一周，再睜開時，眼前的幻象已消失不見，“這霧能製造幻象，大家彆被迷惑！”
話音剛落，趙莽突然發出一聲嘶吼，像瘋了般衝向霧深處：“翠花！我來救你了！”他的妻子翠花三年前死於山洪，此刻卻在霧中向他招手，穿著他親手縫製的藍布衣裙。
“趙莽！回來！”許楚驍急忙追上去，腳下的淤泥卻像有吸力般，拽著他的腳踝。
等他掙脫淤泥，隻看到地上散落的斷刀，刀刃上沾著黑紅色的血，旁邊還有幾截被咬碎的骨頭，霧中傳來“咯吱咯吱”的咀嚼聲，令人頭皮發麻。
“霧裡有怪物！”阿魯的聲音帶著顫抖，他握緊手中的機關弩，指節泛白。
婉清凝神感應，淡青色的光暈在眼底流轉，她突然睜開眼，聲音凝重：“不是怪物……是毒霧凝聚的實體！小心！”
她的話剛說完，霧中突然伸出無數青灰色的觸手，像毒蛇般纏向眾人！
許楚驍揮劍斬去，劍光閃過，觸手被砍斷，卻從斷口處湧出更多的觸手，密密麻麻的，將眾人圍在中間。
“觸手怕火！”商銘突然大喊，他從藥箱裡取出火折子，點燃了隨身攜帶的麻布，扔向纏來的觸手。麻布碰到觸手的瞬間，“騰”地一下燃起火焰，觸手發出“滋滋”的聲響，迅速縮回霧中。
眾人見狀，紛紛取出火折子，點燃樹枝揮舞著。火焰在霧中映出跳躍的光，暫時逼退了觸手。
但經此一戰，小隊已折損過半，剩下的人也都氣喘籲籲，麵罩下的臉色蒼白如紙。
更糟的是，舌下的解毒丸效力漸漸退去，眾人開始出現幻覺。
許楚驍看到死去的戰友圍著自己轉圈，婉清聽到母親在霧中呼喚自己的名字，商銘則看到師尊拿著戒尺，斥責他醫術不精。
“商銘，給所有人注射阿托品！”許楚驍厲喝一聲，揮劍斬斷纏向婉清的觸手，“延緩毒性發作，我們必須在半個時辰內找到毒源！”
商銘手忙腳亂地取出針管，給每個人注射阿托品。藥液推入時，他的手微微顫抖：“將軍，阿托品過量會致幻，但眼下……彆無他法。”
注射後，眾人的神智暫時清醒，但眼前的景象開始扭曲——沼澤裡的淤泥變成了血水，枯黑的蘆葦變成了倒立的人骨。
婉清憑借生機之力勉強保持清醒，她閉著眼睛，指尖的青色光暈越來越亮：“毒源在東南方，那裡有很強的幽冥氣息，和上次在東海遇到的一樣。”
眾人跟著婉清往東南方走，走了約莫一炷香的時間，眼前的霧突然散開，露出一座廢棄的祭壇。
祭壇由黑色的石頭砌成，上麵刻著詭異的符文，符文裡滲出黑綠色的汁液。
祭壇中央，懸浮著一顆巨大的肉瘤，足有半人高，表麵布滿了青筋，正一鼓一鼓地噴吐著青灰色的毒霧。
更駭人的是，肉瘤上嵌著無數張人臉，男女老少都有，眼睛和嘴巴張得大大的，像是在無聲地哀嚎。
“這是……以人煉毒！”商銘看到這一幕，胃裡一陣翻江倒海，他捂住嘴，轉身乾嘔起來，眼淚都嗆了出來。
許楚驍的拳頭攥得咯咯作響，眼底的殺意幾乎要溢出來：“幽冥教竟歹毒至此！用活人煉製毒霧，簡直喪心病狂！”
他的話音剛落，肉瘤突然發出刺耳的尖嘯，聲音像指甲刮過鐵皮，令人耳膜生疼。霧中瞬間浮現出數十個青灰色的霧怪，每個都有半人高，揮舞著觸手，朝眾人撲來！
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“阿魯，製造爆炸分散注意！”許楚驍揮劍迎上去，劍光在霧中劃出一道寒光，“商銘，配製最強效的解毒劑！婉清，用玉佩定位毒源核心！”
阿魯急忙從背上取下火藥包，點燃引信，朝霧怪扔過去。“轟隆”一聲巨響，火藥包在霧中炸開，火焰瞬間吞噬了幾個霧怪，剩下的霧怪也暫時退開。許楚驍趁機縱身躍起，長劍直刺肉瘤，卻在碰到肉瘤表麵時被彈了回來，手腕震得發麻。
“這肉瘤的防禦太強了！”許楚驍落地時，腳下的石板裂開一道縫隙，“婉清，找到核心位置了嗎？”