星辰之子對鑰匙的態度，可能並非表麵那麼簡單！
就在這時，她的房門被輕輕敲響。門外站著的是星語者伊莎，但她的臉色在月光下顯得有些凝重。
“艾瑟琳，”伊莎壓低聲音，“長老議會……對鑰匙的研究有了新發現。他們……可能打算永久封存它，理由是避免引來不必要的關注和風險。我覺得……事情沒那麼簡單。有些關於星域起源和‘共鳴星核’的古老記載……或許你應該知道。”
艾瑟琳的心猛地一沉。
星語者伊莎深夜到訪時臉上那抹揮之不去的凝重，如同冬日寒潭投入的一顆石子，在艾瑟琳心中激起層層擴散的不安漣漪。
“永久封存”源初之鑰？這輕飄飄的詞語背後，隱藏的是過度保護的謹慎，還是刻意掩蓋的秘密？
莉娜意識碎片發出的警告——“庇護亦是枷鎖”、“安逸是另一種消亡”——與伊莎暗示的“古老記載”和“共鳴星核”交織在一起，在她腦海中盤旋、發酵。
伊莎沒有久留，留下幾句隱晦的提醒和一份加密的、關於星域早期曆史的數據晶片後，便如同融入夜色的影子般悄然離去。
她的舉動無疑冒了巨大風險，這更讓艾瑟琳確信，星辰之子高層的平靜水麵之下，必然湧動著不為人知的暗流。
接下來的幾天，“星瞳”號的幸存者們表麵過著波瀾不驚的適應生活。
他們在指定的居住區活動，享受著星辰之子提供的無微不至的照料。
食物精美而富含能量，空氣清新得帶著甜香，甚至連陽光都經過精密調節，永遠是最適宜的溫度和亮度。
人們臉上的表情平和而滿足，一切井然有序，完美得令人窒息。
然而，在這片祥和的表象下，艾瑟琳、輝光長老等核心成員卻敏銳地捕捉到了更多不協調的細節。
老鐵錘在一次由星辰之子向導帶領參觀生態農業區時，發現那些鬱鬱蔥蔥、長勢驚人的作物，其生長節奏精準得如同鐘表，缺乏自然界的隨機性和野性。
他試圖與一位正在用柔和光波“灌溉”作物的園丁交談，詢問是否嘗試過更“自然”的種植方式，那位園丁臉上露除了純粹的困惑，仿佛無法理解“自然”之外還有什麼方式。
卡珊和小刀在獲準有限度地訪問星辰之子的開放式資料庫時，發現關於“大沉寂”時代之前的曆史、關於微光主文明的詳細記載、尤其是關於“源初之鑰”和“共鳴星核”的信息，要麼語焉不詳，要麼權限極高，普通民眾幾乎一無所知。
社會輿論被巧妙引導，強調的是當下的和諧與穩定，對過去的傷痛和外部的威脅，則呈現出一種集體性的回避和淡化。
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更讓艾瑟琳感到心悸的是，她嘗試在冥想中更深層次地溝通那枚混沌結晶時，發現結晶與這片星域深處某個龐大存在無疑就是“共鳴星核”）之間的感應，似乎受到了一種無形的乾擾或過濾。
仿佛有一層柔軟卻堅韌的能量紗幔，籠罩在星核之外，弱化了其本源的呼喚，隻允許一種被淨化過的、溫和的能量漣漪擴散出來，滋養著整個星域，也潛移默化地安撫著所有生靈的心緒，包括他們這些新來者。
這種安撫，初時令人舒適，但時間稍長，便讓人產生一種不思進取、安於現狀的惰性。
輝光長老的憂色也日益加深。
他在與幾位星辰之子德高望重的長者進行非正式交流時，隱約感覺到，這些長者對議會“保護性”的保守政策，內心並非全無異議，但一種根深蒂固的、對打破平靜的恐懼，以及對議會權威的無條件信任，讓他們選擇沉默。
整個社會，似乎陷入了一種被精心維護的溫和停滯狀態。
“這裡就像一座無比華麗、舒適安全的溫室，”艾瑟琳在一次核心成員的小型聚會中，道出了自己的擔憂，“但我們是被培育的花朵，失去了經曆風雨、自由生長的可能。莉娜指引我們來此，絕不是為了讓我們在溫水中慢慢沉睡。”
“伊莎給的數據晶片，破解得怎麼樣了？”輝光長老看向負責技術的小刀和阿傑。
阿傑揉了揉布滿血絲的眼睛，低聲道：“加密等級非常高，而且是一種動態變化的古老算法。我們和‘星瞳’號上的計算機合力，也隻破解了外圍的一些碎片。裡麵提到了‘共鳴星核’確實是星域的能量核心和文明基石，但早期似乎極不穩定，曾引發過災難。後來，初代議會用了一種叫做‘靜默帷幕’的技術穩定了它。還提到……星核深處，可能沉睡著關於起源的巨大秘密，但接觸它存在不可預測的風險。”
“風險？”老鐵錘皺眉，“什麼樣的風險？比外麵那些低語雜碎和鐵皮罐頭還危險？”
“記載很模糊，”小刀接口，“隻用了‘意識同化’、‘存在性迷失’之類的詞語。聽起來……不像物理層麵的危險，更像是……精神或靈魂層麵的。”
會議陷入了沉默。物理上的敵人，他們尚可一戰。但這種涉及存在根本的、未知的風險，讓人無從下手。
就在眾人猶豫不決之際，艾瑟琳手中的混沌結晶，突然自行散發出一陣微弱卻急促的波動！
同時，她腦海中再次閃現出莉娜那斷斷續續的意念，這一次，帶著明顯的焦急！
……帷幕……在……削弱……
……星核……的……呼喚……變強……
……機會……短暫……
……必須……在……他們……徹底……封鎖……之前……
……前往……星核……直麵……真相……
意念消失，結晶恢複平靜，但艾瑟琳的心卻狂跳不止。
莉娜在示警！
星辰之子議會可能正在加緊對星核的封鎖！而“靜默帷幕”似乎因為某種原因正在減弱，這是機會！
“我們不能等了！”艾瑟琳猛地站起身，眼神堅定，“無論風險多大，我們必須去‘共鳴星核’！這是莉娜用生命換來的指引，也可能是我們，甚至是整個微光文明找到真正出路的關鍵！”
輝光長老蒼老的臉上皺紋更深了，他沉默良久，最終重重歎了口氣：“是啊……安逸的囚籠，終究是囚籠。我們曆經磨難，不是為了在此終老。隻是……如何前往？星辰之子絕不會允許我們接近他們的核心重地。”
“伊莎。”艾瑟琳眼中閃過銳利的光芒，“她既然冒險提醒我們，或許……她能提供幫助。至少，我們需要和她再見一麵，了解更多內情。”
計劃在隱秘中製定。
他們利用星辰之子提供的便利，以“進一步了解星域生態”為借口，申請了一次對某個偏遠的、靠近能量傳導節點的觀測站的訪問。而伊莎，恰好是那個觀測站的輪值主管。
訪問日，他們乘坐指定的交通艇，飛離了繁華的中心區域。
越是遠離“新家園”行星，周圍的景象越發原始和壯麗。
巨大的星雲如同彩色瀑布垂掛天際，隕石帶中閃爍著奇異礦物的光芒，能量流在虛空中勾勒出肉眼可見的虹橋。
然而，艾瑟琳能感覺到，那種無處不在的溫和安撫力場在這裡明顯減弱了，混沌結晶與星核之間的感應變得更加清晰和強烈，一種深沉的、古老的、仿佛來自宇宙初開時的悸動，隱隱從星域的最深處傳來。
觀測站建在一個孤零零的小行星上，環境幽靜。
伊莎接待了他們，她的神色比上次見麵時更加疲憊和緊張。
在確認周圍沒有監控後，她將眾人帶入一個屏蔽良好的密室。
“你們的感知沒有錯，”伊莎開門見山，語速很快，“‘靜默帷幕’最近確實出現了不穩定的波動，議會很緊張，正在全力加固。他們……已經決定在三個標準周期後，對‘源初之鑰’進行最高級彆的封存，理由是避免其能量波動與不穩定的星核產生‘危險共振’。”
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“危險共振？”艾瑟琳追問，“到底是什麼危險？星核裡麵到底有什麼？”
伊莎的眼神中閃過一絲恐懼與迷茫：“我不知道全部……權限不夠。但古老的禁忌記載中提及，星核不僅是能量源，更是一個……活著的、巨大的意識集合體？或者說，是一個古老存在的沉睡之地？‘靜默帷幕’不僅僅是為了穩定能量，更是為了……隔絕某種低語，防止它侵蝕所有連接者的心智。早期，有過先驅者試圖深入接觸星核，結果……他們都瘋了，或者消失了，意識融入了那片光芒，成為了……星核的一部分。”
眾人倒吸一口冷氣。
意識融合？
存在性迷失？
這比麵對低語者的虛無吞噬更加詭異可怕！
“但莉娜……‘歸一者’的指引不會錯！”艾瑟琳舉起結晶，它正微微發熱，與遠方星核的共鳴清晰可辨，“她感知到的不是危險，是真相！是希望！伊莎，你必須幫我們！在鑰匙被封印前，帶我們去星核邊緣！哪怕隻是靠近，我們也要試一試！”
伊莎臉上露出劇烈的掙紮。
幫，意味著背叛議會的鐵律，可能麵臨嚴厲懲罰；不幫，或許將永遠錯過揭示真相、甚至可能挽救星域未來危機的機會。
她看著艾瑟琳眼中那與這片溫室格格不入的執著火焰，又想起議會近年來越來越固步自封的保守，最終，賭徒般的決絕壓倒了對安穩的依賴。
“好！”她咬牙道，“明天晚上，是我負責校準通往星核外圍能量導管的時間。我可以利用權限，暫時屏蔽一段管道的監控，讓你們乘坐維護艇潛入。但隻能到外圍屏障！再往裡，警戒等級是最高級，我也無能為力。而且，時間很短，隻有一個標準時！無論發現什麼，必須準時撤離！”
機會隻有一次！時間緊迫！
第二天夜晚，在伊莎的掩護下，艾瑟琳帶著結晶）、輝光長老、卡珊和老鐵錘，穿著偽裝的維護服，登上了一艘小型的工程艇，悄無聲息地滑入了那條直徑巨大、內壁流淌著濃鬱能量光液的主能量導管。
導管內寂靜無聲，隻有工程艇引擎的微弱嗡鳴和能量流過的低沉呼嘯。
越是深入，周圍的能量濃度急劇攀升，空氣中彌漫著實質般的光粒子，壓迫感越來越強。
混沌結晶的光芒也越來越盛，灼熱得燙手，它與星核的共鳴強烈到幾乎化為實質的引力，牽引著工程艇加速向前。
不知行駛了多久，前方出現了一道巨大的、由無數旋轉符文構成的光之壁壘——這就是“靜默帷幕”的外圍屏障！
屏障之後，就是共鳴星核的所在！
到了這裡，伊莎的權限已經用儘。
工程艇緩緩停靠在屏障前的一個隱蔽檢修平台上。
“隻能到這裡了。”伊莎的聲音通過內部通訊傳來，帶著緊張，“屏障內部是絕對禁區，任何未經授權的闖入都會觸發最高警報。你們……要怎麼做？”
艾瑟琳走到舷窗前，望著那流轉不息、散發著強大隔絕力量的光之壁壘，她能感覺到，莉娜的結晶渴望著穿透它，投入其後那浩瀚的光芒之海。
她深吸一口氣，將混沌結晶緊緊握在手中，然後緩緩地，將其貼向了冰冷的舷窗，對準了那光之壁壘。
“莉娜，”她心中默念，“指引我們吧……”
仿佛是回應她的呼喚，混沌結晶猛地爆發出前所未有的璀璨光芒！
一道凝練的、蘊含著太初意境的混沌光柱，無聲無息地射向光之壁壘！
沒有爆炸，沒有衝擊。那堅固的光之壁壘，在接觸到混沌光柱的瞬間，竟如同冰雪遇到陽光般，蕩漾開一圈圈漣漪，然後悄然融化出了一個僅容一人通過的微小缺口！
缺口後麵，是無法形容的極致光明和浩瀚能量！
一股古老、蒼茫、仿佛蘊含著宇宙所有秘密的意識波動，如同潮水般撲麵而來！
成功了！
然而，就在艾瑟琳等人又驚又喜，準備進一步探查時——
嗚——————————！！！
尖銳、刺耳的警報聲，瞬間響徹了整條能量導管！
壁壘被強行開啟，終究還是觸發了隱秘的安全機製！
“被發現了！快走！”伊莎在通訊器中驚呼！
與此同時，從那光之缺口的後方，那無儘的光明深處，一個無法分辨其內容、卻直抵靈魂深處的、宏大而漠然的低語聲，如同蘇醒的古神，清晰地傳入了每個人的腦海：
……外來者……
……攜帶……‘種子’的……旅人……
……為何……驚擾……沉眠……
……進來……
……或者……永遠……迷失……
前有星核的神秘低語，後有即將趕到的星辰之子守衛！
千鈞一發！
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