三更敲過，並州破井下的石室卻亮如白晝。火盆沿壁一字排開，赤焰映著殘旗，映出旗心暗紅的"鎮北"二字，像久埋的血重新流動。獨臂漢子名叫嶽無咎，昔年任鎮北軍先鋒，如今是地下殘兵的首領。他把風燈往鼓架旁一放，燈罩嗡鳴，似與第七子胸腔裡的心跳同頻。
"要取另一半兵符，就得進京。"嶽無咎屈指敲了敲鼓架，聲音短促如戰令，"皇帝把鎮魂匣懸在寢殿梁頂，匣外裹千機鎖，鑰匙三把：一把在司禮監掌印馮懷，一把在錦衣衛督霍青，第三把……在皇帝自己枕下。"
第七子抬眼，眸底螢火，"三把缺一，鎖自毀，匣碎符銷，是麼？"
嶽無咎點頭，"所以，隻能偷，不能搶；而且要三鑰同得，一瞬啟匣。"
石室角落，一個白發老匠被推出來。他姓公輸，昔年造過千機鎖，眼已半盲，指尖卻仍能摸出簧片厚薄。老匠顫聲道："給我一夜，可畫暗圖，但需"引鑰"——三把鑰匙的蠟印。"
第七子沉吟片刻，忽問："馮懷、霍青，誰更怕鬼？"
嶽無咎一愣，旋即大笑，笑聲牽動舊傷，咳得彎下腰，"馮懷信邪，霍青嗜殺，你想裝神弄鬼？"
第七子不答，取出骨笛，指尖一滑，笛孔飄出低低一聲，像裂鼓餘韻，又像邙山夜火裡母親未唱完的《折桂令》。火光隨笛音晃蕩，眾人隻覺背脊生寒，仿佛真有無形鬼影貼耳吹氣。
"先拿馮懷。"他收笛，聲音輕得像刀背擦過鞘，"明晚三更。"
一、鬼影司禮
京師，臘月廿九，殘雪覆城。司禮監後巷，值房燈火未歇。馮懷盤膝坐炕，手撚佛珠，額卻滲汗——自邙山火起，他每夜夢見一麵裂鼓，鼓皮化成灰燼，粘在自己臉上，醒來便窒息。此刻，更鼓忽啞，似被掐斷。窗欞"吱呀"自開，一股冷風卷雪撲入，吹得燭火隻剩豆大。馮懷心頭驟緊，抬眼望去，窗欞外懸著一張焦黃殘皮，皮上裂紋縱橫，像極了他夢裡的鼓麵。殘皮無風自顫，發出低低"咚"聲。馮懷尖叫，佛珠迸散，檀木珠滾地如血。
黑影貼窗而入，身形削瘦，麵塗灰白，唇角裂至耳下，似笑非笑。馮懷顫聲喝問"何人"，黑影不答，隻抬手——指間捏著半片燒焦的鼓皮，皮上血字蜿蜒：
「鼓罷償命，馮公可願償？」
馮懷雙膝一軟，跪地求饒。黑影俯身，冰冷手掌按在他頭頂，如蓋封印，"鑰匙蠟印，給我。"馮懷魂飛魄散，忙從枕下取出貼身金鑰，壓入早已備好的軟蠟。黑影收蠟，鼓皮一卷，窗欞複闔，風停雪靜，隻留滿地佛珠，串繩齊斷，如被利刃割喉。
二、血刃錦衣
翌夜，錦衣衛詔獄。霍青督練夜刀，正酌烈酒。忽聞牢頂鐵索"嘩嘩"自鳴，似有無形之手拖拽。緊接著，所有刑架上的空鎖同時墜地，"咣當"齊響，如百鼓同擂。霍青拔刀，刀光映壁，壁上卻現一道瘦長黑影，頭戴獬豸冠，腰懸裂鼓片。影子步步逼近，霍青揮刀猛劈，刀過影散，背後卻傳來低笑。他回首，隻見牢門大開，陰風灌入，吹得火把排排熄滅。最後一星火光裡，第七子現身，衣袍如墨，眸似裂冰。霍青獰笑，"裝神弄鬼，找死！"舉刀便剁。第七子不閃，抬笛橫擋——"叮"一聲脆響，刀與笛交擊，火星四濺，竟如金鐵。霍青虎口震裂，刀勢偏斜，笛孔忽噴薄出腥紅粉末，蒙了他滿眼。粉裡摻著邙山焦骨灰，辛辣刺血，霍青眼前頓時浮現屍山火海，手足酸軟。第七子趁勢欺身，袖中滑出一柄細若柳眉的銅鑒，貼住刀背一抹——刀光反轉，霍青隻覺腕心一涼，鑰匙已落入敵手。銅鑒再閃，蠟印已成。第七子抽身而退，聲音飄在黑暗儘頭："古債未清，霍督保重。"牢門轟然闔上，鎖舌自動扣死，如巨獸合牙。
三、龍枕第三鑰
兩鑰得手，剩最後一鑰——皇帝枕下。
臘月三十，宮中守歲，大典層層疊疊，正是最亂也最警的時候。嶽無咎早已安排：鎮北殘部昔年救過的一位老樂工，如今執掌鐘鼓司，可暗開西華門側渠閘。第七子換去囚痕，扮作修鼓匠，攜一具新蒙的小鼓入宮——鼓麵用的正是邙山碎皮重鞣，紋理依舊，火痕宛然。
皇極殿外，鼓樂齊鳴，萬壽燈高懸。第七子俯身調鼓，指尖輕壓，鼓聲低回，混入百樂，竟無一人察覺異樣。皇帝於禦榻微醺，枕畔鎏金匣映燭生輝。夜半煙花起，樂工們按令齊奏《景龍觀燈》，鼓點需自低轉高，再驟停——寓意"君臨天下，萬籟俱寂"。就在鼓聲將停未停的一瞬，第七子指下猛地一沉——
"咚！"
裂鼓舊皮發出最後一聲哀鳴，如邙山火中母親的《折桂令》，如刑台未落的刀。皇帝心頭驟跳，醉意儘散，舉目望鼓，隻見鼓匠抬眼，眸色深得像一口井。那一瞬，皇帝竟生出錯覺：自己正被懸在井口，腳下是萬丈火。
鼓聲餘韻未絕，第七子已伏地叩首："微臣新蒙禦鼓，試音驚駕，死罪。"皇帝凝眸，眼底殺機翻湧，卻見那鼓麵裂紋裡滲出一線黑紅，像血又像灰。馮懷、霍青同時色變，各摸腰間——鑰匙尚在，心卻莫名空蕩。皇帝揮手，"退下。"第七子躬身，袖口輕掠龍枕，第三枚蠟印已悄然成形。
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四、千機開匣
翌日，天未亮，老匠公輸攜三枚蠟印，在石室火盆邊拚湊。蠟紋吻合，千機鎖簧片形狀逐一刻出。嶽無咎獨臂按劍，目光如火。第七子卻靜立鼓架旁，手撫那麵重鞣的小鼓，指尖沾了火痕，像沾著娘最後的溫度。
鎖圖成，嶽無咎問："何時動身？"
第七子答："今夜。"
"幾人？"
"隻我。"
嶽無咎皺眉："鎮北舊部可調死士三十。"
第七子搖頭："股債是我一個人的，人多反壞。"
他轉向石室殘旗，雙膝跪地，重重叩首，"鎮北軍玄止，以此一去，償生死，清罪債。"火盆"啪"地爆出一團火星，似為回應。
五、龍榻潛影
除夕夜，大雪再降。皇帝宿於乾清宮，屏退左右，獨留鎏金匣懸梁。殿外銅漏三聲，宮門鑰閉，萬籟俱寂。梁上忽落細灰，如輕雪。皇帝翻了個身，錦被滑落，露出枕下第三把金鑰。就在此時，龍榻背麵的雕龍吐舌處，無聲劃開一道縫——第七子如墨的身影自暗格內探出，指尖拈著薄如蟬翼的銅鉤，輕輕勾住鎏金匣。銅鉤另一端，連著三把早已備好的仿鑰——公輸連夜所鑄，隻缺真鑰一次開合的弧度。
第七子屏息，將三鑰同時插入千機鎖。簧片輕顫，"哢"一聲細響，鎏金匣開。匣內，半枚虎符靜臥，肋下"鎮北"二字與第七子手中那半枚，恰能合攏。符旁，尚有一卷黃絹，隱現朱字。第七子不及細看，收符入懷，正欲闔匣，忽聽皇帝在夢中低語：
"玄止……"
那一聲，輕得像歎息，卻如刀尖劃過第七子背脊。他僵在原地，指間銅鉤微顫。皇帝並未睜眼，隻緩緩伸手，摸向枕下——第三把鑰匙不在。皇帝睜眼，目光與梁上黑影相遇，殿中燈火驟滅，雪光透窗，照出兩道剪影：一坐、一立；一君、一臣；一索債、一償債。
黑暗裡，第七子聽見自己心跳，如裂鼓，如殘鼓，如邙山火裡最後一聲"咚"。皇帝的聲音低低響起，帶著宿醉的啞，卻字字清晰：
"朕等你，很久了。"
鎏金匣空懸梁下，在雪色裡晃出一道幽冷的金弧，像一柄未落的刀。
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