雪光透窗，像一麵冷鼓蒙在殿上。
鎏金匣在半空輕晃，弧影掠過龍榻，恍若刀鋒來回。
燈燭俱滅，隻餘銅漏一聲接一聲，似遠處裂鼓的餘韻，催命，也催債。
皇帝坐著，未披裘，中衣微敞，鎖骨分明如刃。
他抬眼，看梁上黑影："玄止，下來。"
聲音不高，卻挾久居人上的鈍壓，像鏽刀慢慢割過鼓皮。
第七子五指一鬆，銅鉤"叮"落地，人卻未動。
兩片虎符在懷，一冰一灼，撞出細不可聞的"哢"——
那是鎮北舊軍最後一聲心跳，也是他自己喉嚨裡的血。
"朕賜你名，予你命。"皇帝緩緩捋平袖口，"你欠朕一條命，也欠朕一麵鼓。"
第七子嗓音乾啞："鼓已裂，命已還。"
皇帝低笑，笑意冷白："裂的是皮，債未清。"
一、枕下第三鑰
皇帝探手，從榻底暗格取出一物——
不是鑰匙，而是一截焦黑鼓槌，尾端嵌銅，刻著"鎮北"二篆。
"朕留它，是要你記得，鎮北軍不是死在沙場，是死在自己鼓手。"
第七子瞳孔驟縮：十二歲那年，他為三皇子演武擊鼓，鼓槌失手墜地，被皇帝拾起，自此收入私庫；原來——那麵督戰大鼓，便是鎮北軍舊物。
"鼓皮裂，可以重蒙；人債裂，如何重縫？"皇帝以槌輕擊掌心，每擊一下，便近一步，"把虎符還朕，朕讓你娘入皇陵，給你全屍。"
第七子指節繃到發青："我娘隻要回家。"
皇帝停步，雪光映麵，忽顯疲憊："回家？朕也想過。可帝王無家，隻有債。"
二、榻前驚變
話音未落，殿梁"喀嚓"一聲裂響——
嶽無咎獨臂勾簷，自屋脊暗洞墜下，劍光如匹練，直取皇帝。
與此同時，窗欞被火銃轟碎，馮懷、霍青率緹騎湧入，火把高舉，銅網撒空——原來皇帝早布陷阱，等的是鎮北殘黨一網打儘。
第七子身形一晃，擋在嶽無咎與皇帝之間，"退！"
嶽無咎眥目："他弑你娘，焚你軍，你還護？"
第七子背對皇帝，低喝："我護的是債，不是他。"
皇帝趁隙疾退，霍青橫刀護駕；馮懷尖嗓高叫："反賊弑君，就地格殺！"
三、銅漏為鼓
殿門合闔，鐵閘落下，乾清宮變屠場。
緹騎列陣，火銃上膛，黑洞口儘指第七子。
皇帝抬手，示意暫緩，"朕再給你一次機會——擊鼓。"
銅樓被兩名內侍抬出，置於龍榻前。漏壺刻有度矢，滴水入銅盤，"嗒嗒"作響。
"以漏為鼓，以血為槌。"皇帝將焦黑鼓槌拋向第七子，"每漏一響，你自擊一槌，若鼓聲合朕心，朕放鎮北遺眾；若不合——"他指尖輕點，緹騎火繩齊亮，"一響殺一人，自這名獨臂賊始。"