寒風卷著沙礫，抽打在兩個踉蹌前行的瘦小身影上。薑玖璃攙扶著體力不支的陸八，深一腳淺一腳地跋涉在荒蕪的官道旁。腹中饑餓如同火燒，喉嚨乾得冒煙，每吸一口氣都帶著血腥味。
她的目光卻依然堅定，掃視著地麵、路旁的草木，乃至遠處模糊的山巒輪廓。
“阿九……我們……要去哪兒？”陸八喘著粗氣，聲音虛弱。
薑玖璃抿緊乾裂的嘴唇，腦中飛速運轉。謝翎帶著她的“屍身”，絕不可能大張旗鼓返回已被重重封鎖的黎國腹地。他們需要隱匿行蹤，更需要儘快與可能殘存的謝家軍力量彙合。
她停下腳步，蹲下身，指尖拂過泥地上幾處幾乎被風沙掩埋的痕跡。
“你看這裡，”她聲音低啞卻清晰，指著幾處錯落但方向一致的蹄印，“這不是散亂逃難的馬蹄，而是有組織的行軍痕跡，馬蹄鐵磨損的紋路……是軍中專用的製式。”她曾在謝潯的戰馬上見過類似的印記。
她又指向路旁一叢被踩踏過的枯草：“倒伏的方向一致，力道均勻，不是牛羊啃食，是訓練有素的戰馬踩踏所致。”
目光抬起，望向西北方向那條岔路，那條路更偏僻，通往一片據說曾有謝家軍舊部活動的山區。“他們人不多，需要避人耳目，絕不會走主乾道。隻能是這條路。”她的判斷冷靜而篤定，帶著一種與年齡和處境截然不符的洞察力。
陸八似懂非懂，更是疑惑又崇拜的望著她講述這些條理清晰的話，帶著不容反駁的堅定，“阿九，你，懂得好多，像一個充滿智慧的大人”。
薑玖璃看了他一眼沒有解釋，隻是拉起他，“要改變命運，就必須活下去”
陸八似懂非懂的點點頭。
兩人循著薑玖璃判斷的方向，拖著疲憊不堪的身體，繼續前行。饑餓和口渴幾乎耗儘了他們最後的力氣，全憑一股求生的本能和薑玖璃心中那不滅的恨意與希望支撐。
幾天後，他們蹣跚著進入了一個名為郾城的小縣鎮。鎮子不大，同樣飽經戰火摧殘，顯得破敗蕭條。此刻，一個冒著熱氣的食攤，那飄來的食物香味，對於饑腸轆轆的他們而言，無疑是世上最致命的誘惑。
攤主是個麵相憨厚的中年男人，看到兩個衣衫襤褸、麵黃肌瘦的孩子眼巴巴地盯著他的籠屜，歎了口氣，招招手：“倆娃子，餓壞了吧？過來，賞你們兩個雜糧饃。”
那一刻，警惕心幾乎被生理需求徹底淹沒。薑玖璃心中閃過一絲疑慮，但看著陸八幾乎要滴出口水的渴望眼神，以及攤主那“善意”的笑容，她還是走了過去。她太餓了，陸八更需要食物。
攤主拿出兩個黑乎乎的饃，遞過來時，手指幾不可查地彈了一下，一點細微的粉末飄散開來，混在食物濃鬱的蒸汽裡，幾乎無法察覺。
“快吃吧，可憐見的。”攤主的笑容似乎加深了些。
薑玖璃接過饃，剛咬下一口，就覺得那味道似乎有點異樣的苦澀，腦中警鈴剛剛大作，“不好”，一陣強烈的眩暈感便猛地襲來！
“唔……”她手中的饃掉落在地，想驚呼，卻發現喉嚨發緊，視線迅速模糊旋轉。最後看到的，是陸八已經軟倒在她腳邊，以及那攤主瞬間變得貪婪而冷酷的眼神，和他身後出現的幾個彪形大漢的影子。
“嘖，兩個小崽子，雖然瘦了點，模樣倒還周正，鑠國的礦場和喜歡那些小孩的官家，總能換幾個錢。”
黑暗徹底吞噬了她。
不知過了多久，薑玖璃在一陣劇烈的顛簸和難以形容的惡臭中艱難地蘇醒過來。頭痛欲裂，渾身酸軟無力。
眼前一片漆黑，隻有幾縷微弱的光線從木板縫隙透入。她發現自己和陸八像貨物一樣被扔在一個狹窄、搖晃的空間裡。身下是冰冷粗糙的木板，空氣中彌漫著汗臭、尿臊、糞便以及恐懼混合在一起的、令人作嘔的濃烈氣味。
壓抑的啜泣聲、絕望的歎息聲、粗重的呼吸聲在黑暗中此起彼伏。
她艱難地挪動頭部，借著縫隙的光線適應了黑暗後，看清了周圍的景象——這是一個如同運牲口般的棚車，擠滿了人！大多是和她年紀相仿或更小的孩子，還有一些麵容枯槁的婦女和老人。每個人臉上都寫著麻木、恐懼和絕望。他們的手腳大多被粗糙的繩索捆綁著。
陸八在她身邊蜷縮著，還在昏迷中，小臉慘白。
一個坐在她對麵的小姑娘，約莫十來歲，雙眼哭得紅腫，看到薑玖璃醒來，壓低了聲音，帶著哭腔顫抖地說：“彆……彆喊……我們是被人牙子抓了……要……要賣到鑠國去做奴隸……”
薑玖璃的心瞬間沉到了冰底。她千算萬算，從邊月城虎口脫險，判斷出了謝翎的行軍路線，卻沒想到，竟會栽在這最卑劣的人心算計之下，落入了比死亡更不堪的境地。
鑠國奴隸！那意味著永無天日的苦役、非人的折磨，直至被榨乾最後一絲價值後像垃圾一樣丟棄！
不行！絕不行！
她暗中掙紮，卻發現繩索捆得極緊。馬車依舊在顛簸前行，外麵傳來車夫粗魯的嗬斥聲和鞭子抽打在空氣中的爆響。
絕望如同冰冷的潮水般湧來，但下一刻，更深的憤怒和不甘如同岩漿般在她胸腔內爆發。她死死咬住下唇，嘗到了鐵鏽般的血腥味。
不能放棄！隻要還有一口氣，就一定要逃出去！
她開始無聲地、用儘一切辦法磨蹭手腕上的繩索，眼睛在黑暗中銳利地掃視著這個移動的囚籠，尋找著任何一絲可能的破綻。
這輛散發著絕望氣息的棚車，正載著她和這些可憐人，一路向著更深的深淵駛去。
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