車隊浩浩蕩蕩駛入黎昭城，引得百姓紛紛側目。此次北行鑠國易商，滿載而歸的消息早已傳開，承運商行的旗號一時間風頭無兩。
薑玖璃回到李府，將靈溪妥善安頓，囑咐她深居簡出。李洛薇則忙著清點從鑠國帶回的各類商品，將其分門彆類，該入庫的入庫，該上架的上架，忙得不亦樂乎。李沐白則帶著皇商隊伍的賬冊和憑證，前往戶部交差。
戶部大堂內，當李沐白將此次易商所得巨額稅銀上繳，並呈上禮單，將一些鑠國特有的珍稀寶物用以打點各部官員時，整個戶部都為之震動。
白花花的銀錢充盈國庫，皇上聞奏後亦是龍顏大悅，在金鑾殿上當著文武百官的麵，盛讚“李玖兒”與“承洛薇”兩位女子“智勇雙全，竟將我大黎諸多男兒都比了下去”，對主導此事的李沐白更是大加讚賞。
很快，聖旨下達：李沐白由工部郎中調任戶部右侍郎。明麵上看似平級調動，但朝中眾人都清楚，工部勞心勞力卻難見油水，戶部卻是掌管天下錢糧賦稅的實權肥缺，此調任無疑是重用與嘉獎。謝翎因護衛有功，亦得了金銀賞賜，其背後的成王與太子一派，也因此事在皇上麵前得了好臉色。
皇上心情頗佳，饒有興致地問李沐白：“李愛卿，為何不見那兩位立下大功的姑娘上殿領賞？朕倒想見見是何等奇女子。”
李沐白早已備好說辭，聞言躬身行禮，姿態恭謹，語氣懇切：“回陛下，臣妹玖兒與洛薇此次遠行，車馬勞頓，加之北地風寒，回程後便感染了風寒，至今未愈，實在恐禦前失儀，褻瀆天顏。故不敢前來麵聖，還望陛下恕罪。”他言辭懇切，神情自然，將薑玖璃不願露麵歸結於病體違和，合情合理。
皇上聞言，雖有些遺憾，卻也未加怪罪，反而囑咐好生休養，隻是對那位未曾蒙麵卻屢立奇功的“李玖兒”，心中又多了幾分好奇與探究。
李沐白謝恩出宮，心中冷笑。小玖豈是怕風寒？她是怕在那金殿之上，見到高坐龍椅的皇叔，會控製不住眼中滔天的恨意，壞了多年籌謀。
經此一役，承運商行憑借其強大的財力與成功的皇商經曆，徹底在大黎商界站穩腳跟，成為皇商中不可或缺的一員，旗號遍布大黎各州府。
李沐白新官上任，立刻利用戶部的職權與人脈，通過禮部的穆雲璋，將自己的一名心腹乾將安排進了工部，頂替了空出來的工部右侍郎職位。此舉看似尋常人事調動，實則是將觸角更深地楔入朝廷核心部門。
這日晚間，成王在外設宴，名為慶賀李沐白高升戶部右侍郎，受邀的還有幾位與成王交好的官員及其夫人。薑玖璃作為“李玖兒”，自然也在受邀之列。
宴席之上，薑玖璃身著淡雅衣裙，略施粉黛，卻難掩其絕色容光與通身氣度。她一入席，便引來一眾女眷的誇讚，言其“容貌傾城”、“氣度不凡”。李沐白坐在席間，麵上帶著慣常的溫潤笑意，心中卻如明鏡一般，知曉成王此番宴請，慶賀是假，借機接近小玖才是真。
酒過三巡，氣氛漸酣。成王果然將話題引到了薑玖璃身上，他端著酒杯，狀似無意地對眾人笑道：“近日母妃催得緊，說是要為本王擇一位賢良淑德的側妃，替本王打理內務，分憂解勞。”說著，目光便若有似無地飄向薑玖璃，其中的意味不言而喻。
薑玖璃執杯的手微微一頓，抬眸迎上成王的目光，唇角勾起一抹恰到好處的淺笑，既不顯得熱絡，也不至於失禮，聲音清越如泉：“王爺說笑了，王爺身份尊貴，側妃人選自當是千挑萬選的名門淑媛，玖兒一介商賈之女，豈敢高攀。”她言語間將自己姿態放低，既推開了成王的試探，又未直接拂了對方麵子，隻將界限劃得清晰。
李沐白在旁聽著，心中一股無名火起，酸澀難言。他見成王目光灼灼，便故意傾身過去，拿起公筷為薑玖璃布菜，聲音溫柔得能滴出水來：“玖兒，嘗嘗這個，你最愛吃的。”動作親昵自然，仿佛做過千百遍。
成王見狀，眼中閃過一絲不悅，麵上卻笑容不變，打趣道：“沐白，你妹妹如今已是大姑娘了，你可不能再像對待孩童一般寵著她。將來她自有她的夫婿疼惜愛護。”
李沐白執筷的手微微收緊，隨即鬆開，抬眼看向成王，笑容依舊溫雅，語氣卻帶著不容置疑的堅定：“王爺說的是。隻是玖兒自小與我相依為命，長兄如父，無論她將來嫁與何人，沐白此生，都會竭儘全力護她周全，不讓她受半分委屈。”他這話，既回應了成王，表明了自己“兄長”的立場，又暗含警告，誰若想娶小玖，需得過他這關，且絕不能虧待於她。
席間其他官員和夫人都是人精，見此情形，哪還有不明白的？紛紛笑著附和，言語間多有撮合薑玖璃與成王之意，將氣氛烘托得愈發微妙。
薑玖璃不欲多留，借口更衣，離席前往王府花園透氣。月色如水，灑在亭台樓閣之間，平添幾分靜謐。然而，這份靜謐並未持續多久。
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“玖兒小姐好雅興。”成王的聲音自身後響起，他緩步走近，與薑玖璃並肩立於廊下。
“王爺。”薑玖璃微微頷首。
成王看著她月光下愈發清麗絕倫的側顏，心中悸動難耐，低聲道：“本王方才席間所言，並非全是戲言。玖兒，自初見你，本王便覺你與眾不同。你聰慧、果敢，又有經世之才，絕非尋常閨閣女子可比。若你得伴本王左右，他日……”他話語未儘，但其中的許諾與野心已昭然若揭。
薑玖璃心中冷笑，麵上卻故作懵懂，側頭看他，眼波流轉間帶著一絲純真與玩味：“王爺厚愛，玖兒惶恐。隻是……玖兒性子散漫，不喜拘束，更不喜被人強迫。若論及婚嫁，玖兒隻願尋一知心人，兩情相悅，彼此尊重。至於家世門第，反倒其次。”她頓了頓，聲音輕軟，卻帶著蠱惑人心的力量，“畢竟，玖兒雖不才，這承運商行，也算得上一份拿得出手的嫁妝。”
成王聞言，心臟猛地一跳！承運商行！如今誰不知承運商行富可敵國，若能得此助力，何愁大業不成？他又看著眼前女子，她站在溶溶月色裡，衣袂飄飄，氣質如百合般清雅高潔，可那眉梢眼角的淡淡風情，卻又如暗夜幽蘭，妖冶迷人，直將他迷得神魂顛倒。
他情不自禁地伸出手，想要撚起她肩頭一縷被風吹亂的青絲。
薑玖璃卻似無意般側身一步，恰好避開，福了一禮：“王爺，夜涼風大，玖兒先行回席了。”說完，不待成王反應，便翩然離去，留下成王一人站在原地，望著她離去的背影，眼中勢在必得的光芒愈發熾烈。他已下定決心，無論如何，也要將這朵帶刺的玫瑰，連同一整個承運商行，納入懷中！
回程的馬車上，氣氛有些凝滯。李沐白扶著額，靠在車廂一側，閉目養神，一言不發，周身都散發著“我不高興”的氣息。
薑玖璃知他為何鬨彆扭，覺得有些好笑，又有些心軟。她湊過去，伸出手指，想捏捏他繃緊的臉頰，逗逗這隻鬨脾氣的小狐狸：“小狐狸，為何噘著嘴？誰惹你生氣了？”
恰在此時，馬車碾過一塊石子，劇烈顛簸了一下。薑玖璃猝不及防，整個人向前撲去，唇瓣不偏不倚，正好印在了李沐白微涼的薄唇上。
時間仿佛在這一刻靜止。
蜻蜓點水般的觸碰，卻帶著電掣般的酥麻感，瞬間傳遍兩人全身。
薑玖璃猛地睜大眼睛，下意識地想後退。
然而，下一瞬，一隻微涼的手掌卻牢牢扣住了她的後頸，阻止了她的逃離。李沐白倏地睜開眼，那雙總是含著慵懶笑意的狐狸眼裡，此刻翻湧著壓抑已久的、濃烈得化不開的醋意與情動。
今晚成王的覬覦，席間的撮合，還有她與成王在花園的單獨相處……雖然知道她是他的妹妹，但所有積攢的情緒在這一刻被這個意外的吻徹底點燃。
他不再滿足於那短暫的觸碰，生澀卻霸道地加深了這個吻。他的動作帶著幾分笨拙的急切，不像是風流才子的遊刃有餘，反倒像是初嘗禁果的少年，帶著孤注一擲的決絕，啃咬、吮吸，毫無章法，卻熱烈得幾乎要將彼此灼傷。
薑玖璃起初還掙紮了一下，但感受到他微微顫抖的身體和那雙眼中幾乎要溢出來的委屈與渴望，她心下一軟，終是停止了抗拒，任由他胡鬨。
察覺到她的順從，李沐白緊繃的身體微微放鬆，那蠻橫的力道漸漸變得溫柔，帶著一種小心翼翼的珍視。良久，他才氣息不穩地鬆開她。
車廂內隻剩下兩人急促的呼吸聲。李沐白看著薑玖璃被他吻得微腫的唇瓣和泛紅的臉頰，眼神一暗，忽然鬆開攬著她的手，整理了一下衣袍，竟單膝半跪在狹窄的馬車車廂裡，仰頭望著她，目光灼灼如星火：
“臣……該死。冒犯了小姐。”
他的聲音因方才的親吻而帶著一絲沙啞，語氣卻異常堅定。
“但，臣不後悔。”
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