自那日成王府宴後，成王薑成鈺對“李玖兒”的興致愈發濃厚，幾乎到了朝思暮想的地步。他並非沉溺美色的庸碌之輩，看中的更是薑玖璃身後龐大的承運商行以及她本人所展現出的、遠超尋常閨閣女子的智慧與氣度。若能得此女與財勢相助，何愁大業不成？
於是，各種邀約如雪片般飛向李府。今日是城外觀荷亭賞景品茗，明日是王府彆院聽曲弈棋，後日又借探討商事之名邀其共遊皇家彆苑。成王手段高明，每次邀約都尋了由頭，或是邀請李沐白同往，或是拉上幾位文人雅士、官員家眷作陪，讓人挑不出錯處，也給足了李玖兒體麵。
這日，成王又遣心腹送來請柬，邀李玖兒三日後於黎昭城郊“荷風苑”參加一場清雅的畫藝交流。請柬上言明，屆時不僅有京中幾位頗具聲望的畫師展示新作，探討畫技，更會有不少與玲瓏閣有往來的文人墨客到場。成王特意提及，若遇佳作或是有潛力的畫者，玲瓏閣或可考慮合作，壟斷其作品，亦可將閣中珍藏的端溪名硯、湖州硬毫、宣城軟毫，乃至稀有的青金石、朱砂等礦物顏料推薦給與會者，可謂一舉多得。
李沐白拿著那張灑金請柬，眉頭微蹙，看向正在窗前臨帖的薑玖璃：“小玖，成王這般殷勤，恐惹人非議。且他心思昭然若揭，你……”
薑玖璃筆下未停，宣紙上簪花小楷清麗工整，頭也不抬地道：“無妨。他既以書畫雅集為名，又牽扯玲瓏閣生意，我們便以商洽合作之名前往。荷風苑初夏景致正好，去看看也無妨。何況，”她終於寫完最後一筆，放下狼毫，拿起請柬看了看，唇角微勾，“我收到消息，成王麾下那位深受倚重的吏部侍郎周明安及其夫人也會到場。周夫人素愛丹青，這正是個接近的好機會。”
李沐白知她意在拉攏周明安，以便後續查找吏部尚書貪墨實證，但想到成王那灼灼目光，心中仍不免泛酸，悶聲道：“你自是要小心些，即使他……是你的血親堂兄，如今也是虎狼之輩。”
薑玖璃抬眼看他，見他一副委屈小狐狸的模樣，不由失笑，走到他麵前，指尖輕輕拂過他微蹙的眉間：“放心，你家‘妹妹’可不是任人拿捏的棋子，而是執棋之人。”
三日後，荷風苑內碧葉連天，初綻的荷花亭亭玉立，清香遠溢。成王今日一身雨過天青色錦袍，襯得麵如冠玉，他親自在苑門處迎候。見薑玖璃乘馬車而來，依舊是一身素雅衣裙，隻在發間簪了一支簡單的白玉梨花步搖，清麗脫俗，在這滿園穠麗夏色中，反而更顯氣質空靈，奪人心魄。成王眼中驚豔與誌在必得之色更濃。
畫藝交流設在水榭之中，四周湘簾高卷，通風納涼，又可賞接天蓮葉。幾位畫師展示了各自的作品，或寫意山水，或工筆花鳥，眾人品評探討，氣氛融洽。薑玖璃並不多言，隻在有人問及顏料、紙張特性時，才以玲瓏閣東家的身份從容應答，言辭精準，見解獨到，既展示了深厚的商業底蘊，又不失風雅，令人側目。
成王在一旁暗自點頭，愈發覺得此女是能與他並肩之人。他尋了個間隙，引著薑玖璃走向一旁陳列畫作的廊下，那裡，吏部侍郎周明安與其夫人正駐足觀賞一幅《夏荷圖》。
“明安，周夫人。”成王笑著打招呼，“這位是承運商行的李玖兒小姐，她經營的玲瓏閣中珍品繁多，於畫道用料更是見解不凡。”
周夫人約莫二十五六，氣質溫婉，聞言眼睛微亮，看向薑玖璃：“早就聽聞承運商行的李小姐年輕有為，今日一見，果然名不虛傳。這畫上的朱砂色澤飽滿鮮豔，不知閣中可有此類上品？”
薑玖璃含笑應答：“夫人好眼力。此畫所用，應是辰州的上等朱砂。玲瓏閣近日恰巧新到了一批品相極佳的辰砂，色澤純正，研磨細致，若夫人有興趣，稍後可讓人取來給您過目。”她言語懇切，態度從容，既推銷了商品，又不顯得市儈。
周夫人甚是歡喜，連周明安也多看了薑玖璃幾眼，對其落落大方的姿態頗有好感。薑玖璃趁機與周夫人聊起了繪畫心得，從顏料選用到技法表現，言談間引經據典，卻又深入淺出，很快便與周夫人相談甚歡。周明安見夫人難得遇到如此投契的友人，又在成王麵前，對薑玖璃的觀感也更佳。
成王見薑玖璃如此快便與周氏夫婦搭上話，且氣氛融洽，心中更是讚賞，隻覺得她處處都能帶來驚喜。
交流間隙，成王借機與薑玖璃漫步於臨水的九曲回廊上。
“玖兒小姐不僅精通商事，於畫道竟也有如此造詣，真是令本王驚喜。”成王含笑讚道，目光落在她沉靜的側顏上。
“王爺過獎，不過是家中經營此道，耳濡目染罷了，再說六閣一切事物都是由表妹打理。”薑玖璃語氣疏淡，目光掠過池中初荷，心思卻仍在如何進一步拉攏周明安上。
成王看著她清冷的模樣，心中那股征服欲更盛，試探著道：“玖兒才貌雙全，屈居商賈，實在是委屈了。若你願……本王可許你側妃之位，他日……”
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“王爺，”薑玖璃停下腳步，轉身正視他，目光平靜無波，仿佛在陳述一個再簡單不過的事實，“玖兒說過，不喜強迫，亦不願為人附庸。側妃之位固然尊貴，卻非玖兒所願。若王爺真心，當知玖兒之心，不在後宅方寸之間，亦不在區區妃嬪之位。”她話語柔和，卻帶著不容置疑的堅定，再次將成王的試探推了回去。
成王碰了個軟釘子，卻不生氣，反而覺得她更有挑戰性，笑道：“是本王唐突了。玖兒誌向高遠，本王佩服。來日方長，本王相信，精誠所至，金石為開。”他心中暗忖，如此女子，確非尋常金銀珠寶或妃位所能打動，需得另尋他法。
然而，成王這般高調追求“李玖兒”，並特意引薦她與自己心腹官員家眷結識的行徑，終究是傳到了成王妃戚玉柔的耳中。
戚玉柔，乃成王生母戚貴妃的親侄女，其父是當朝正二品刑部尚書戚宏。她自小被家族精心培養，以未來王妃的標準要求，對表哥成王更是情根深種。嫁入王府後，她深知成王野心，一心輔佐，將內宅打理得井井有條，自認是成王不可或缺的賢內助。她甚至早已盤算好，待自己那性子單純、好拿捏的表妹敏慧及笄後，便讓她入府為側妃，既全了姐妹之情，又能鞏固自家在王府的地位。
可這突然冒出來的“李玖兒”，卻打亂了她所有的計劃！一個商戶之女，竟引得王爺如此神魂顛倒，甚至母妃都有意讓其成為側妃！聽聞此女容貌傾城，還手握潑天財富，更與王爺的心腹家眷交往甚密！若真讓她入了府，憑王爺如今這熱乎勁兒，將來若真的大位得繼，那後位……還能是她戚玉柔的嗎？
恐懼與嫉妒如同毒蛇，啃噬著戚玉柔的心。她決定親自去見見這個“李玖兒”。
這日，薑玖璃正在“雲錦閣”查看新到的南方蜀錦。戚玉柔精心打扮，珠環翠繞，帶著一眾丫鬟婆子，浩浩蕩蕩地將馬車停在雲錦閣門口。
“喲，這位便是李玖兒李小姐吧？果然名不虛傳，好標致的人兒。”戚玉柔臉上掛著得體的笑容，目光卻如同探照燈般在薑玖璃身上掃視，不放過任何一絲細節。
薑玖璃早已料到會有這一出，從容放下手中錦緞，斂衽行禮：“民女李玖兒，見過成王妃。”
戚玉柔走近幾步，狀似親熱地拉起薑玖璃的手，實則暗中用力，麵上卻笑道：“早就聽聞李小姐大名，今日一見，果然……舉止風度，皆有不凡之態呢。”她這話聽著是誇讚，實則暗藏機鋒，一個商賈之女，何來這般堪比世家貴女的儀態？
薑玖璃不動聲色地抽回手，笑容淺淡如窗外初夏的微風：“王妃謬讚，玖兒愧不敢當。不過是家中兄長管教甚嚴，時常提醒言行規矩，不敢失了禮數罷了。”她四兩撥千斤，將問題引向家教，滴水不漏。
戚玉柔又與她閒聊幾句，話裡話外打探著她的底細，炫耀著王府的規矩與自己的地位，暗示她與成王感情深厚，非外人可比。薑玖璃始終應對得體，不卑不亢，既不過分熱絡，也不露怯懦，仿佛隻是在應付一個尋常的挑剔顧客。然而，薑玖璃越是這般從容淡定，氣度卓然，戚玉柔心中的危機感就越發強烈。此女絕非池中之物！無論容貌、氣度還是那隱隱透出的沉穩心機，都遠非她那單純的庶妹可比！絕不能讓她踏入成王府半步！
離開雲錦閣時，戚玉柔臉上的笑容已然消失，取而代之的是一片冰寒。她坐在回府的馬車裡，緊緊攥著手中的帕子，眼中閃過一絲狠厲與決絕：“一個低賤商戶女，也敢肖想王爺，妄圖動搖本妃的地位？本妃定要讓你知道，什麼是雲泥之彆，讓你徹底斷了這癡心妄想！”
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