李沐白重傷需靜養，向朝廷告假一月。刑部那邊，因穆太傅的門生、新任刑部侍郎接手了京郊刺殺案的調查，雖明知是太子與戚玉柔所為，但死士儘歿，線索全斷，取證極其艱難。
皇帝薑仲宸對此案頗為震怒，下旨必須嚴查，倒不是多在乎李沐白的性命，而是無法容忍有人在他眼皮底下動用如此力量刺殺朝廷命官及其家眷，這是對皇權的挑釁。薑玖璃與李沐白心知肚明，借此案直接扳倒太子希望渺茫，但他們樂得見此案懸而不決，如同一把劍，時刻懸在太子頭頂，更能借皇帝之手，持續給太子派係施加壓力。
趁著李沐白養傷，薑玖璃並未閒著。她深知，欲成大事，僅有權謀爭鬥遠遠不夠，民心向背，方是根基。
她以未來成王妃的身份，更高調地出現在黎昭城的公眾視野中。她做的並非尋常貴女施粥贈衣那般流於表麵。
她與傷勢稍穩的李沐白商議，二人時常換上尋常布衣，扮作路過商賈或探親兄妹，帶著同樣扮作隨從的阿哲和靈溪，悄然離開黎昭城，前往京畿附近的幾個縣城暗訪。
所見所聞，觸目驚心。
在距離黎昭不過百裡的平水縣，他們親眼見到縣令的小舅子，仗著姐夫權勢，強行“購買”了城郊數十戶農戶的良田，合並成一個大莊園，原本的自耕農瞬間淪為佃戶。而所謂的“地租”，高達收成的七成！若遇災年，顆粒無收，佃戶反而倒欠東家錢糧。
一處低矮的茅草棚裡，一個麵黃肌瘦的農婦抱著餓得啼哭不止的孩子，對薑玖璃泣訴：“……家裡最後一粒米昨天就吃完了，他爹天不亮就去莊子上工，說好了日結十個銅板，可這都快天黑了還沒回來……那點錢，也就夠買點糙米，摻著野菜糊口……”棚內家徒四壁，連張像樣的桌子都沒有。
在另一個以燒製瓷器聞名的窯鎮，他們發現窯工的工作環境極其惡劣，終日與粉塵為伍，卻無任何防護。工錢被工頭層層克扣，到手的寥寥無幾。更令人發指的是，一名老窯工因長期吸入粉塵得了肺癆，咳血不止，工頭非但不給醫治，反而尋了個由頭說他偷懶，將其趕出工棚，任其自生自滅。老窯工的兒子前去理論，反被毒打一頓，威脅若敢聲張，便讓他們全家在鎮上待不下去。
“官官相護啊！”一位敢怒不敢言的老秀才偷偷告訴李沐白，“這裡的縣令，與州府的通判是連襟，稅收賬目根本就是一攤爛賬！多收的賦稅，大半都進了他們的腰包。百姓稍有怨言，便被扣上‘刁民’的帽子，輕則杖責，重則下獄。上麵……上麵難道不知道嗎？怕是知道的，隻是……”老秀才欲言又止，搖了搖頭，眼中儘是無奈與絕望。
夜晚，借宿在簡陋的客棧裡，薑玖璃憑窗而立，望著窗外沉沉的夜色，眉頭緊鎖。李沐白肩傷未愈，臉色依舊蒼白，他走到她身邊，輕聲道：“看到了？這便是如今大黎的根基，看似繁花似錦的黎昭城下，是無數蛀蟲在啃噬。盤根錯節，牽一發而動全身。若以雷霆手段徹查，恐怕未等肅清，朝堂先亂，甚至可能動搖國本。”
薑玖璃閉上眼，深吸一口氣，壓下心頭的沉重與怒火：“我知。隻是……親眼所見，遠比想象更令人窒息。這些蛀蟲，吸食的是民脂民膏，磨損的是國之根基。若不能革除積弊，縱然將來……坐上那個位置，麵對一個千瘡百孔的江山，又有何意義？”
李沐白看著她緊蹙的眉心和眼底的憂色，心中微軟，又帶著一絲難以言喻的酸澀。他低聲道：“小玖，欲速則不達。清流直臣固然可貴，但有時，水至清則無魚。若……若將來真有那一日，你需行雷霆手段，整頓朝綱，那些注定要背負的罵名，那些需要施展的……‘不那麼光明’的手段，便由我來。”他頓了頓，聲音更輕，卻帶著不容置疑的堅定，“你隻需做你心中認定的明君，而我，可以做你手中最鋒利的刀，也可以做……替你背負汙名的佞臣。以你之權，行你之誌；以我之名，保你清譽。”
薑玖璃聞言，倏然轉頭看向他。燭光下，他容顏清俊，因失血而微顯脆弱，但那雙桃花眼中閃爍的光芒，卻帶著一種近乎虔誠的決絕。
她心中巨震，一股暖流夾雜著酸楚湧上心頭。她伸出手，輕輕握了握他未受傷的右手，唇角努力勾起一抹笑意，眼中卻有水光閃動：“說什麼傻話。我要的盛世，必有你，你們並肩而立。臟活累活，豈能讓你一人獨攬？”
話雖如此，李沐白的話卻在她心中種下了一顆種子。她開始調整策略。
回到黎昭城後，她並未直接狀告那些貪官，而是將收集到的罪證，分門彆類，一部分看似“無意”地透露給成王薑成鈺。成王正需政績鞏固地位，打擊太子黨羽更是他樂見之事。於是，幾份證據確鑿、影響惡劣的案子被成王派人捅到了禦史台和刑部，涉事的幾名太子黨地方官員很快被查辦。空出的位置，薑玖璃和李沐白則暗中運作，將他們暗訪中發現的幾位雖官職卑微、卻頗有風骨、能力不俗的官員，或舉薦，或通過其他渠道，推了上去。
同時，薑玖璃利用承運商行龐大的網絡和資金，開始係統地“積攢聲望”。她在黎昭城內及周邊州縣，設立了多處“承運善堂”，並非簡單施舍。善堂每月固定時日，聘請坐堂大夫免費為貧苦百姓診病，但藥石需百姓憑方自購。此舉既解決了窮人無錢看病的難題，又未徹底斷絕附近藥鋪醫館的生路，分寸拿捏得極好，引得民間一片讚譽。
她還以承運商行的名義，在一些受災或貧困地區，以合理的工錢雇傭當地百姓修繕水利、道路，或以公平的價格收購他們的農副產品，授人以漁而非授人以魚。
不過一月時間，“未來成王妃仁德賢良、心係百姓”的名聲便不脛而走，連深宮中的皇帝都有所耳聞，對成王這個“未來兒媳”更是滿意了幾分。
而薑玖璃，則在一次次暗訪與實踐中，更加堅定了改革的決心，也更深切地體會到，未來通往權力巔峰的道路，需要民心鋪就，也需要……非常之手段。她將那些暫時無法撼動的、更深層的貪腐罪證，一一整理歸檔，這些，將是未來斬向腐朽勢力的利刃。
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