太子東宮內，薑弘毅的臉色一日比一日陰沉，如同暴風雨前的天空，醞釀著駭人的雷霆。
李沐白遇刺一案，雖無鐵證直指東宮，但父皇日漸恢複對成王的偏愛，都像一根根毒刺，紮得他坐立難安。更可恨的是，那個本該死在荒郊的李玖兒，非但毫發無損，反而借著這“遇刺受害”的名頭和那些收買人心的所謂“善舉”，將薑成鈺和她自己捧上了雲端！連帶著那早已失勢的戚貴妃，竟也重獲聖心，開始在宮中活躍起來。
“好一個李玖兒！好一個積攢聲望！”薑弘毅猛地將一份密報狠狠摔在地上，紙張散落，上麵密密麻麻記錄著薑玖璃近日在黎昭城內外設立的善堂、義診的詳情。“這個女人，我要知道她是什麼來頭？她這是要替薑成鈺收買人心，架空孤這個太子嗎？！”他額角青筋暴起，眼中是毫不掩飾的嫉恨與暴戾。他覺得這戚玉柔所查的定不會是空穴來風，她定然有自己的心思。自己那可是最厲害的死士殺手，就憑他們二人怎能逃得過。
身旁的心腹幕僚躬身，聲音壓得極低，帶著憂慮：“殿下，此女心機之深，手腕之巧，遠超預料。她不僅安然度過刺殺，更能化危機為轉機，借勢營造賢名。長此以往，成王羽翼漸豐，於殿下您……大為不利啊……”
薑弘毅眼中凶光閃爍，如同被困的野獸：“不能再等了！必須想辦法，狠狠挫一挫他們的銳氣！否則，這東宮之位，遲早要易主！”
恰在此時，宮人來報，戚貴妃在禦花園設下家宴，邀請帝後及諸位皇子王妃。薑弘毅聞言，嘴角勾起一抹冰冷的弧度——機會來了！
是夜，禦花園內燈火如晝，琉璃宮燈與皎潔月色交相輝映，將奇花異草點綴得如同仙境。絲竹管弦之聲悠揚悅耳，舞姬水袖翩躚，一派皇家氣象，富貴風流。
帝後高踞上首。皇帝薑仲宸神色尚算平和，目光偶爾掃過席間，帶著一絲不易察覺的審視。皇後則是一如既往的素雅裝扮，月白色的宮裝，簡單的珠釵，神色恬淡安然，仿佛置身事外，隻偶爾與隨侍的老嬤嬤低語一兩句，對眼前的繁華熱鬨視若無睹。
而今晚的主角戚貴妃，則是盛裝出席。一身緋紅色蹙金雙層廣綾長尾鸞袍，梳著華麗的驚鴻歸雲髻，斜插一支赤金嵌寶鳳凰步搖，流蘇搖曳，珠光寶氣，映襯得她容顏嬌豔，眼波流轉間，風情萬種，刻意彰顯著重新得寵的得意。她笑語嫣然地坐在皇帝左下首的位置，親自為皇帝布菜斟酒，姿態親昵。
薑玖璃作為準成王妃，位置安排在成王下首。她今日的裝扮可謂費儘心思，既不失未來親王妃的端莊尊貴，一襲湖水碧軟銀輕羅百合裙，襯得她氣質清雅出塵；發髻上隻簪了幾支素雅的珍珠發簪和一支赤金點翠如意簪，妝容清淡，恰到好處地避免了搶奪未來婆母乃至帝後風頭的嫌疑。她舉止從容，落落大方，應對得體，讓人挑不出錯處。
宴席氣氛看似融洽，推杯換盞，言笑晏晏。酒過三巡，氣氛正酣時，戚貴妃似是無意地抬起玉手，輕輕撫了撫鬢角，又伸箸為皇帝夾了一塊他喜愛的清蒸鰣魚。這一抬手，腕間一套玉器便毫無遮掩地暴露在璀璨燈火下。
那是一套極為罕見的羊脂白玉首飾，包括一對玉鐲和一支玉簪。玉質細膩瑩潤，毫無瑕疵，如同凝脂。更絕妙的是雕工，匠人竟將玉料巧雕成纏繞蜿蜒的常春藤蔓，藤蔓間點綴著數朵含苞待放或微微綻開的百合花，花葉脈絡清晰，栩栩如生。在宮燈柔和的光線下，玉器內部仿佛有光暈流轉，溫潤華美，又不失清雅韻味，瞬間吸引了席間眾多目光。
皇帝薑仲宸果然被吸引，目光落在戚貴妃腕間，帶著幾分欣賞，隨口道：“愛妃今日這玉飾，倒是彆致精巧，朕似乎未曾見過。”
戚貴妃聞言，臉上笑容愈發燦爛，眼風帶著毫不掩飾的得意，掃過在場眾人，尤其在神色平淡的皇後和低眉順目的薑玖璃身上停留一瞬，聲音嬌柔得能滴出水來：“陛下好眼力。這呀，是前幾日玖兒那孩子，一片孝心，特意尋來孝敬臣妾的。”她刻意頓了頓，確保所有人都聽清了，“說是他們承運商行旗下那個玲瓏閣裡，老師傅耗費數月心血才雕琢出的新款式，統共就這麼一套。臣妾瞧著這藤蔓纏花的寓意好，樣式也新穎彆致，心裡喜歡得緊，今日特意戴來給陛下瞧瞧。這孩子，真是有心了。”她特意加重了“承運商行”、“孝敬”、“獨一套”這幾個詞，炫耀之意，昭然若揭。
席間的氣氛瞬間變得微妙起來。誰人不知承運商行富可敵國？未來兒媳如此大手筆地孝敬，戚貴妃這分明是在炫耀兒子攀上了怎樣一門既有財勢又有“孝心”的好親事，更是借此抬高自己重獲聖寵的身價。
坐在下首的太子妃，嘴角勉強扯出一絲僵硬的笑容，附和道：“李小姐確實……孝順，這玉飾也當真精美絕倫，母妃戴著甚是相配。”她語氣中的勉強，幾乎難以掩飾。
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就在這時，太子薑弘毅忽然輕笑一聲，那笑聲在略顯安靜的席間顯得格外突兀。他手中把玩著酒杯，目光似笑非笑地看向薑玖璃，語氣帶著一種近乎刻意的讚歎，卻又暗藏機鋒：
“二弟妹果然家底豐厚，玲瓏閣的精品，便是宮中庫房，如此品相和巧思的，怕也尋不出幾件來。”他話鋒陡然一轉，如同毒蛇吐信，直指核心，“隻是……孤近日聽聞，李小姐在宮外廣設善堂，義診施藥，這花銷……想必也是如流水一般吧？這又是孝敬貴妃娘娘如此珍稀玉器，又是慷慨解囊、悲憫天人地救助黎民百姓……當真是孝心可嘉，仁德無雙啊！”
他刻意將“悲憫天人”、“仁德無雙”幾個字咬得極重，充滿了譏諷意味，隨即故作關切地問道：“隻是不知，如此大的開銷，承運商行這偌大的家業，銀錢周轉起來，可還順暢？李小姐可要仔細些，莫要為了些許……虛名，一時衝動，掏空了商行根本，那可就……因小失大，得不償失了。”這番話，看似關心，實則惡毒至極，不僅暗指薑玖璃收買人心、沽名釣譽，更影射她可能動用商行根基來支撐這些行為，其心可誅！
一瞬間，所有目光，或明或暗，或好奇或擔憂或幸災樂禍，都齊刷刷地聚焦在了薑玖璃身上。戚貴妃臉上的笑容僵了一下，閃過一絲不悅。成王薑成鈺也微微蹙眉，看向太子。
然而，處於風暴中心的薑玖璃，卻依舊波瀾不驚。她緩緩放下手中的銀箸，取過旁邊潔白的絹帕，輕輕擦了擦嘴角，動作優雅從容，不見半分慌亂。隨後，她抬起眼眸，目光清澈坦然，如同山間清泉，直直迎向太子充滿算計的視線，聲音不高，卻清晰地傳入在座每一個人的耳中，帶著一種不卑不亢的鎮定：
“太子殿下如此關懷，玖兒心中感念。”她先禮後兵，隨即語氣平穩地解釋道，“承運商行經營多年，自有其章程與法度，收支用度，皆循規矩，不敢有絲毫懈怠，銀錢周轉之事，不勞殿下費心。”
她微微側身，向戚貴妃和皇帝的方向略一頷首，繼續道：“至於孝敬貴妃娘娘，乃人倫孝道，晚輩本分。玖兒從前為一介布衣，深知民間疾苦，如今既蒙天恩，許以皇家，忝為未來兒媳，更應謹記身份，以身作則，替皇家、為陛下分憂，略儘綿力，回饋百姓，亦是分內應為之事，不敢以此邀名，隻求俯仰無愧於心。”
她頓了頓，目光再次轉向太子，語氣依舊平和，卻帶著一絲不易察覺的堅韌：“若他日果真因玖兒才疏學淺，經營無方，致使商行有何閃失，那也是玖兒一人之過，自當一力承擔，絕不敢因此便忘卻為人晚輩之孝，更不敢忘卻身為未來宗室一員，體恤民情之本分。”
這一番話，有理有據，有節有度。既回應了太子的刁難，闡明了商行經營穩健，又將“孝敬”歸於人倫，“行善”歸於本分，完美地將個人行為與皇家體麵、君王教誨綁定在一起，堵得太子一時語塞，臉色愈發難看。
皇帝薑仲宸將席間眾人的神色儘收眼底——太子的咄咄逼人與嫉恨，戚貴妃的張揚與得意，皇後的淡然與肯定，以及薑玖璃的從容與智慧。他眼中閃過一絲複雜的精光，隨即哈哈一笑，舉起手中的九龍金杯，朗聲道：
“好了好了！今日是貴妃的家宴，意在團聚取樂，不談國事，更不論那些商事俗務！”他目光掃過薑玖璃，帶著一絲看似溫和的讚許，“玖兒有心，知道孝敬貴妃，貴妃喜歡，朕也高興。至於那善堂之事，確是惠及百姓的善舉，朕心甚慰！來，眾卿共飲此杯！”
皇帝親自舉杯定調，將這一場暗藏刀光劍影的風波強行壓下。眾人紛紛舉杯應和，席間重新響起了看似和諧的絲竹與談笑聲。
然而，水麵之下，暗流愈發洶湧。太子薑弘毅握著酒杯的手指關節微微發白，心中的殺意如同野草般瘋長。戚貴妃雖得意，卻也隱隱感到一絲不安。
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