隴西邊界的集市在臘月初一定下了址。一片開闊的河穀地帶，漢軍士兵與羌、氐部族的人一起，用石塊壘起臨時的貨台，上麵分門彆類擺著鹽袋、鐵犁、鐵鍋，還有關中運來的布匹、糧食。河穀對岸，羌人的馬群正在吃草，氐人的皮毛堆成了小山，空氣中彌漫著鹽的鹹、鐵的腥和牲畜的臊，混雜成一種奇特的熱鬨。
天宇特意從成都府調來十名經驗豐富的市丞，負責主持交易。他站在高處，看著各族人小心翼翼地靠近貨台，眼神裡帶著好奇與戒備，像極了當初蜀地百姓初見官鹽鋪的模樣。
“按市價算，不許偏袒任何一方。”天宇對市丞們叮囑，“羌人的戰馬按齒齡定價，三歲口的最好，一石鹽加一具鐵犁；氐人的狐皮要分等級，上等的換一口鐵鍋，中等的換半石鹽。”
開市的號角剛響，一個羌人漢子就牽著匹棗紅馬走到貨台前，指著鐵犁比劃：“我要這個，換我的馬。”市丞驗過馬的齒齡，笑著給他搬了一具鐵犁，又額外添了一小袋鹽：“第一次交易，送你的。”漢子愣了愣，突然咧開嘴笑了，露出兩排黃牙。
氐人首領帶著族人來得最晚，卻最直接。他指著最大的一口鐵鍋：“我用二十張上等狐皮換這個，再用十匹馬來換十石鹽。”張平親自給他過秤，狐皮每張都夠厚實，戰馬也都是壯實的成年馬。“首領守信，這些鹽多給你半石。”張平讓人搬鹽時，特意多舀了一瓢。
首領抱著鐵鍋，用手敲了敲，發出“嗡嗡”的響聲，滿意得直點頭：“下個月，我帶更多馬來，要十口這樣的鐵鍋！”
集市上漸漸熱鬨起來。羌人用戰馬換鹽和鐵犁，氐人用皮毛換鐵鍋和布匹，漢軍的士兵則用糧食換部族的草藥、奶酪。起初還有些拘謹，後來有人用手勢比劃著說笑，甚至有羌人的孩童學著漢人的樣子，用鹽粒在地上畫畫，引得眾人哄笑。
李信在人群中看到了上次交易的羌人首領，他正拿著鐵犁，讓漢人工匠教他如何安裝在犁架上。“這鐵犁真能一天耕三畝地？”首領還是有些不信。工匠當場借來一匹馬，套上犁架在河灘上演示，鐵犁入土深淺適中，拉出的犁溝筆直整齊，看得羌人嘖嘖稱奇。
“不僅能耕地，”李信遞給他一本用圖畫編成的《耕作圖》，上麵畫著如何播種、如何施肥，“學會這些，你們的糧食能多收一半。”
首領捧著圖冊，像捧著寶貝似的，小心翼翼地塞進懷裡：“我回去就教族人學，下個月……我帶五十匹馬來換！”
日落時分，集市漸漸散了。貨台上的鹽和鐵器少了大半，換來的戰馬拴了滿滿兩排，皮毛、草藥堆成了小山。市丞們核賬時發現，不僅沒虧，還因為交易量大使成本降低了不少。
“將軍，羌人換走鐵犁三十具、鹽二十石，換來戰馬三十匹；氐人換走鐵鍋十五口、鹽十五石，換來戰馬二十匹、狐皮五十張。”市丞遞上賬本，臉上帶著笑意，“他們說下個月還要來，帶更多的馬和皮毛。”
天宇看著那些戰馬，其中有不少是能直接上戰場的好馬，心中暗喜。他讓人將戰馬交給騎兵營，叮囑道：“好生馴養，這些馬比中原的馬更耐山地，是衝鋒的好料子。”
回程的路上，李信不解地問：“將軍，咱們明明能壓低價格，為何還要多給他們鹽和鐵器？”
“做生意，講究細水長流。”天宇指著遠處的祁連山，“羌、氐部族在那裡繁衍生息了千百年，不是靠一次交易就能拉攏的。讓他們覺得占了便宜，才會願意常來，久而久之，就成了咱們的盟友。”他頓了頓，“再說，這些戰馬能讓咱們的騎兵變強，保衛關中，他們的鹽鐵需求也能得到滿足，這是雙贏。”
消息傳回關中，劉邦正在操練新組建的騎兵營。聽聞一次集市就換回五十匹戰馬，他翻身下馬，對天宇道：“照這個速度，半年就能湊齊三千騎兵！到時候，看項羽的鐵騎還敢不敢囂張！”
張良在旁補充：“更重要的是，穩住了羌、氐，西陲就安穩了，咱們能專心對付東邊的楚軍，不用再擔心腹背受敵。”
天宇點頭：“臣已讓人在集市旁修了驛站，派了懂醫術的郎中常駐，免費給部族的人看病。再教他們打井、種麥，讓他們知道，跟著大漢有好日子過。”
一個月後的集市，規模比上次大了一倍。羌人首領果然帶來了五十匹戰馬，還帶了些族人來學習打井；氐人首領不僅帶了戰馬和皮毛，還讓自己的兒子跟著張平學漢話，說要“做永遠的買賣”。
交易時，一個羌人老嫗拉著郎中的手，用生硬的漢話道謝：“我的孫子……病好了，謝謝你。”她身後，一個瘦弱的孩童正抱著一袋鹽，好奇地看著漢軍士兵操練。
天宇看著這一幕，忽然覺得，那些鹽鐵不僅換來了戰馬，更換來了邊地的安寧與信任。當羌、氐的孩童不再害怕漢軍的旗幟，當他們的首領願意讓兒子學漢話，這片土地上的隔閡，正在一點點消融。
騎兵營的馬廄裡，戰馬越來越多，嘶鳴聲此起彼伏，透著蓬勃的生機。士兵們正在練習騎射，馬蹄揚起的塵土中，隱約能看到未來馳騁沙場的影子。天宇知道，用鹽鐵換來的不僅是戰馬，更是大漢騎兵的複興，是西陲的穩固，是天下安定的基石。
他站在馬廄前，望著那些神駿的戰馬，仿佛聽到了它們在戰場上踏破楚軍陣營的轟鳴。而這一切的起點，不過是河穀集市上，那袋雪白的鹽，那具閃光的鐵犁，和一句簡單的“我們來做買賣”。
開春後，第三場集市換回了一百匹戰馬。騎兵營終於湊齊了一千人，劉邦親自為他們賜名“西陲銳騎”，任命趙信為統領。出征前，趙信牽著最壯實的一匹羌馬，對天宇道：“將軍放心，末將定不辜負這些好馬，定不辜負大漢的鹽鐵！”
天宇拍了拍他的肩膀：“去吧，讓楚軍看看，咱們的騎兵，回來了。”
看著騎兵們策馬遠去的背影，天宇望向隴西方向。那裡的集市還在繼續，鹽鐵與戰馬的交換，信任與友誼的建立，都在悄無聲息地改變著這片土地的命運。而他知道，這僅僅是開始，更廣闊的未來，正在鹽鐵的光芒與戰馬的蹄聲中，緩緩展開。
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