初夏的北地草原，風裡帶著乾燥的沙礫。邊郡商隊的副隊長張平正帶著一隊人，押送著換來的戰馬往回趕。這次交易格外順利，羌人不僅給了一百八十匹戰馬，還附贈了十張上等的狼皮，說是“謝漢軍哨所幫他們趕跑了偷羊的小賊”。
行至離最後一個哨所還有十裡的紅柳灘時，負責了望的護衛突然喊道：“有騎兵！從北邊來的！”
張平心裡一緊，北地以北是匈奴地界，難道是匈奴人？他立刻讓護衛們將戰馬圍成圈，連弩上弦，自己則爬上附近的土坡張望——大約三十個騎兵，穿著獸皮甲，騎著矮腳馬，手裡拿著彎刀和骨箭，正嗷嗷叫著衝過來，看裝扮正是匈奴人。
“是小股匈奴遊騎！”張平喊道，“彆慌！按對付盜匪的法子來，先放箭！”
護衛們的連弩齊發，衝在最前的三個匈奴騎兵應聲墜馬。剩下的人愣了一下，似乎沒想到這支商隊居然有如此強的火力。但他們很快反應過來，分散成扇形包抄，骨箭如雨點般射向馬圈。
“守住圈子！彆讓他們靠近戰馬！”張平揮刀砍落一支骨箭，額角卻被流矢劃傷，鮮血順著臉頰流下。護衛們用盾牌護住馬圈，連弩輪流發射，雖然射殺了幾個匈奴人，自己也有兩人受傷。
就在這時，遠處傳來馬蹄聲。是紅柳灘哨所的士兵！他們看到商隊遇襲的信號煙，立刻帶著十個羌人向導趕來支援。匈奴人見援兵到了，不敢戀戰，搶了兩匹受傷的戰馬，呼嘯著往北逃竄。
“追不追？”哨所的士兵問道。
張平捂著傷口搖頭：“彆追，他們是遊騎，可能有埋伏。先清點損失。”
檢查下來，護衛傷了三人，戰馬被搶走兩匹，還被射死五匹。張平看著地上的屍體——匈奴人的穿著簡陋，武器也不如漢軍精良，卻異常凶悍，砍殺時根本不顧生死。“這些人比盜匪難對付多了。”他對哨所士兵道，“必須儘快把消息報給將軍。”
三日後，消息傳到成都府。天宇正在查看新造的哨所圖紙，聽聞匈奴遊騎襲擾，猛地將圖紙拍在案上：“匈奴人竟敢越界劫掠！看來邊郡的防禦，比我想的還要緊迫。”
他立刻召集將領議事。趙信剛從騎兵營趕來，聽聞匈奴人傷了自己的兵，當即請戰：“將軍，末將願帶五百騎兵駐守北地，定能打退那些匈奴崽子！”
“不可輕敵。”天宇指著地圖上的匈奴地界，“匈奴是遊牧部族，騎兵來去如風，小股襲擾隻是試探，若是咱們反應過激，引來大股騎兵，反而麻煩。”他沉吟片刻，“傳令各哨所，增派人手至十人，配備更多連弩和信號箭；商隊護衛加至百人，再調二十名騎兵隨行；另外，讓北地郡的駐軍往邊境移動五十裡，隨時準備支援。”
王敬在旁補充：“要不要暫停與羌、氐的貿易？等穩住了再說。”
“不能停。”天宇搖頭，“越是這種時候，越要穩住部族。派使者去羌、氐，告訴他們匈奴襲擾的事，問問他們是否願意聯手防禦——咱們出鐵器，他們出人手，共同守護貿易路線。”
使者出發後，天宇親自趕往北地郡。紅柳灘哨所的士兵正在加固工事，看到天宇到來，紛紛行禮。張平指著地上的匈奴箭矢：“將軍您看，這些箭杆是樺木的，箭頭是獸骨的，不如咱們的鐵箭鋒利，但射程不短。”
天宇拿起一支骨箭，又看了看被搶走戰馬的痕跡：“他們是衝著戰馬和鐵器來的。匈奴缺鐵，早就覬覦邊郡的鐵礦，這次襲擾，怕是不隻是劫掠那麼簡單。”
他登上哨所的了望塔，往北望去，草原一望無際，根本看不清邊界在哪裡。“這裡的哨所太分散，彼此照應不到。”他對趙信道，“把北地、隴西的哨所連成線，每隔三十裡設一個主哨，主哨周圍再設兩個輔哨，用烽火傳訊，一哨遇襲，全線支援。”
趙信領命而去。天宇又讓人找來羌、氐的部族首領，在紅柳灘召開會議。“匈奴人搶了我的馬，也可能搶你們的羊。”他指著地圖，“咱們的貿易路線要是斷了，你們換不到鹽鐵，我換不到戰馬，對誰都沒好處。”
羌人首領當即拍板：“我派一百個族人，幫你們守哨所！要是匈奴人敢來，咱們一起打！”氐人首領也點頭：“我讓兒子帶騎兵巡邏，發現匈奴人就放煙火報信。”
商議妥當後，天宇看著各族首領離去的背影，心中稍定。但他知道，這隻是權宜之計。匈奴是比盜匪、秦兵殘部更難纏的對手，他們熟悉草原，機動性強，若不建立穩固的防禦體係，邊郡永無寧日。
回到成都府，天宇連夜寫下奏折，奏請劉邦在邊郡增設“邊防線”：“北起九原，南至隴西，沿草原與農耕交界設堡寨，每寨駐兵五百，配備連弩、戰馬，平時屯田，戰時禦敵；再設‘護商校尉’，統管商隊與哨所，協調漢軍與部族兵力。”
奏折送出時，邊郡商隊已恢複通行，隻是護衛更嚴密了，沿途的哨所也豎起了更高的烽火台。周猛在日誌裡寫道：“匈奴雖悍，卻擋不住咱們的連弩與同心。貿易不停，希望就不滅。”
天宇看著日誌，指尖劃過“同心”二字。他知道，對付匈奴，不能隻靠武力，更要靠漢人與邊地部族的同心協力，靠鹽鐵貿易帶來的共同利益。而這條貿易路線，這些哨所，正是維係同心的紐帶。
隻是他心中清楚，小股襲擾絕不會是結束。匈奴的窺伺，就像草原上的風暴，遲早會卷來更大的風浪。邊郡的防禦，必須加快了
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