秋風吹黃了北地的草原，天宇站在新落成的“望北堡”上，望著遠處連綿的烽火台。這是邊防線的第一個主堡，高三丈，用夯土築成，四角各有一座了望塔，堡內駐紮著五百士兵，囤積的糧草足夠支撐半年。
“將軍，從望北堡往西，已連起十個主堡，三十個輔哨，烽火台之間能互相看見，一有動靜，半日就能傳遍整條防線。”趙信指著地圖，語氣裡帶著自豪，“護商校尉也已上任，商隊現在走這條線，比走關中還安全。”
天宇點頭。自紅柳灘遇襲後，他用了三個月時間，推動邊防線建設。劉邦雖忙於應對楚軍，卻也意識到邊郡的重要性，不僅撥了糧草，還調來了兩千精兵。羌、氐部族也派了人來幫忙，羌人擅長築堡，氐人熟悉地形，各族合力，原本預計半年完工的防線，三個月就初具規模。
望北堡的廣場上，漢軍士兵與羌、氐的護衛正在一起操練。漢軍教他們用連弩，他們教漢軍在草原上辨彆方向，喊殺聲裡夾雜著漢話與部族語言，竟也和諧。一個羌人護衛射中了百步外的靶心，引得漢軍士兵齊聲叫好；漢軍士兵展示的連弩齊射，也讓部族護衛驚歎不已。
“這樣才對。”天宇對趙信道，“光靠咱們自己守不住這麼長的防線，必須讓部族也參與進來，讓他們覺得這防線也是在保護他們的家園。”
正說著，護商校尉周猛匆匆趕來，手裡拿著商隊的最新報告：“將軍，最近匈奴的遊騎來得更頻繁了，雖然沒再襲擾商隊，卻總在防線外徘徊，像是在偵察。”他指著報告上的標記，“這裡、這裡還有這裡，都發現了匈奴人的蹤跡，最多的一次有近百人。”
天宇的臉色沉了下來。匈奴人從不做無用功，如此密集的偵察，顯然是在為更大的行動做準備。“讓各堡加強戒備，烽火台日夜有人值守，商隊儘量結伴而行，護衛不得少於兩百人。”他頓了頓，“再派使者去匈奴王庭，問他們為何屢次越界，試探他們的態度。”
使者出發後，天宇的心卻始終懸著。他知道匈奴是遊牧民族，秋冬季節牧草枯黃，正是南下劫掠的高發期，如今邊防線擋住了他們的路，難保不會狗急跳牆。
果然，半個月後，使者帶回了消息——匈奴單於根本沒見他，隻讓部落首領帶話：“草原與漢地本無界，想過就過，何需問？”態度傲慢至極。
更讓人不安的是，周猛的商隊在接近九原的地界，發現了匈奴人的馬群，數量竟有上千匹，看架勢是在集結。“將軍，恐怕他們要動真格的了。”周猛憂心忡忡，“咱們的防線剛建好，士兵還沒完全適應草原作戰，怕是……”
“怕也得守。”天宇斬釘截鐵，“傳我命令，望北堡、臨河堡、九原堡這三個主堡，各增兵五百，調最好的連弩和精鋼甲胄過去；讓羌、氐部族的騎兵集結在防線後方，作為預備隊；告訴所有士兵，這防線不僅是為了商隊，更是為了身後的農田和百姓，退一步，就是家破人亡！”
命令傳下，邊防線瞬間緊張起來。士兵們加固堡寨，檢查兵器，連弩上的弓弦都換成了新的；商隊暫停了九原方向的貿易，集中在隴西路線；羌、氐的騎兵也按約定集結，首領們親自帶隊，拍著胸脯保證：“漢軍守堡，我們掠陣，定讓匈奴人有來無回！”
深秋的一個清晨，望北堡的烽火台突然燃起濃煙。了望兵嘶吼著：“匈奴人來了！好多騎兵！”
天宇正在臨河堡巡查，聽聞消息，立刻策馬趕往望北堡。遠遠就看見草原上黑壓壓的一片，匈奴騎兵像潮水般湧向堡寨，彎刀在陽光下閃著寒光，數量竟有五千之多——這根本不是襲擾，是小規模入侵！
“放箭！放箭！”望北堡的守將嘶吼著，連弩箭如暴雨般射向敵陣，前排的匈奴騎兵紛紛墜馬。但他們悍不畏死，踩著同伴的屍體繼續衝鋒，很快就到了堡下，用斧頭和繩索攻城。
“撐住！援軍馬上就到！”天宇在遠處大喊，同時讓人點燃信號箭，調集臨河堡和周邊輔哨的兵力。羌、氐的騎兵也收到消息，從側翼衝殺過來，試圖打亂匈奴人的陣型。
激戰持續了整整一天。匈奴人攻得凶猛，漢軍守得頑強，連弩箭射光了就用刀砍，堡牆被砸出缺口就用屍體和石塊堵住。羌、氐的騎兵在敵陣中衝殺，雖然人數少，卻像尖刀一樣撕開防線，給匈奴人造成不小的麻煩。
黃昏時分，匈奴
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